曄國公祁和胤端坐於文德殿中，雙目帶血，面色如灰，似整整一夜未眠。依照往常慣例，此刻朝會早就應當結束了。可當向百里急匆匆打馬入宮覲見時，卻見文武百官依然跪於階下，紛紛低着腦袋，相互間也不敢妄自言語。
一紙奏疏凌亂地散落在鴉雀無聲的大殿中，纖薄的紙張隨風微微顫動着。奏疏自當中被一撕兩半，雖不知其上文字，但青衣將軍幾可以斷定，奏疏內所寫的定是澎國艦隊來襲之事，而且上疏的靖海侯言辭激烈，方纔惹得國主盛怒難消。
如今，年紀漸長的祁子隱每日也可參與朝會，旁聽治國理政之法。眼下同百官一齊跪於地上的他稍稍擡起頭來，一個勁地朝剛剛入殿的向百里使着眼色。而在此之前，也正是他悄悄拜託貼身侍衛萬石，以墨鴉傳信出宮的。
令人倍感詫異的是，祁子修竟也連夜自汐隱趕回了王城。此刻他正立於國主身側，還不時附在其耳邊小聲低語着什麼，儼然一副替君分憂，指點江山的模樣。
青衣將軍還看見了矮胖的靖海侯，以及他身後的鬱禮。年輕的平海將軍用一對鼓漲的眼睛無所顧忌地朝向百里瞪了過來，讓他終於明白營內消息爲何會不脛而走。祁守愚也很快注意到了他的到來，扭過寫滿義憤填膺的一張臉問道：
“百里將軍，你昨夜着實辛苦了。未知海灣之外，可曾還有其他澎國援軍？”
“暫未發現有新的敵船進犯。即便對方打算繼續偷襲，只怕也要等到入夜了。不過末將已派了輕快小舟出海警戒，若是再有敵艦出現，應當可以及時發現。”青衣將軍禮節性地拱了拱手，心中隱隱揣測着對方究竟意欲何爲。
但還未等他想得明白，祁和胤便已接過了話題，不安之氣溢於言表：“白沙營內的兵員與戰船，還需多久方能整備完畢？”
向百里心下一凜，當即上前一步，單膝跪地朗聲奏道：“國主，發兵之事乃國之大計，牽一髮而動全身，切不可操之過急——”
“寡人只問你，何時能整備完畢？”祁和胤卻直接打斷了他。
“欲攻數千裏之遙的澎國，長途奔襲難免人疲馬乏，難有勝算，還請國主三思啊！”
青衣將軍還想再勸，可殿上的國主卻一改廣納良言的謙遜態度，竟厲聲質問起來：“百里將軍，臨陣畏戰，莫非你那陸上第一猛將的名聲只是徒有其表的麼？”
“國主！如今東南六國間的戰事纔剛剛平息，若貿然於此時另起爭端，恐會將宛州黎民重新拉入水深火熱之中，還請從長計議啊！”
見向百里極力反對發兵，靖海侯卻從一旁煽風點火道：
“爲何要從長計議？本王且問你，莫非那些艦上載的，並非澎國的藍焰？”
青衣將軍無法否認，只得點了點頭：“敵艦所載火油確爲藍焰沒錯。”
“那船上又可曾尋獲了證明對方身份的線索？”
“眼下於五牙艦的殘骸中，已尋獲了澎國海船所特有的舵鏈。艙內也有不少帶着髻鯊紋的物品，確爲澎國舟師艦隻無疑。”
“那這出兵之事還有何好猶豫的？敵人如今都已經攻至我國門之外了啊！”
祁守愚明顯正一步一步將向回答着有利於出兵的方向引去，可青衣將軍的話鋒卻是突然一轉，轉頭直視着矮胖親王問道：
“督軍大人，莫非你從來未不曾覺得，這些所謂的證據實在太過明顯，有些像是刻意栽贓給澎國一般麼？昨夜那些艦上雖載滿致命的藍焰，但從威力判斷，數量已接近月沼整整一年的產量。試問爲了一次註定會被發現的偷襲，而不惜下如此血本，對他澎國而言究竟有何收益可言？”
“既會如此行事，自然便有他的道理，將軍又何須替入侵的敵國操這份心！”
靖海侯一時間被問的有些語塞，卻仍不肯松嘴。
“況且末將曾派人仔細探查過，來襲的整支艦隊中根本無一兵一卒。所派走舸連夜追出港外二三十里，也未見有任何其他船隻的蹤跡。撤退得如此乾淨，不留任何痕跡，即便是我曄國舟師的精銳也未必能夠做到，古往今來更是聞所未聞。侯爺身爲督軍，既然一口咬定是那澎國偷襲，我倒是想請教一二，對方究竟是如何做到的？”
祁守愚終於被問倒了。他狠狠用一雙眼睛盯着面前的青衣將軍，只是好似被什麼東西鉗住了舌頭。反觀國主，卻似乎有些被向百里說動了，眉宇間少了些混沌之氣，語氣也不似之前那般咄咄逼人了：
“那……依百里愛卿之意，眼下又當如何行事？”
青衣將軍當即回身行了一禮，繼續諫言道：
“言之……有理……”
曄國公點了點頭，精神卻明顯萎頓了下去，似乎重病未愈，極爲疲憊。
“請恕兒臣僭越，不過依我之見——”
國主身側的祁子修見狀，立刻拱了拱手想要插嘴。可他的話纔剛起了個頭，便被國主硬生生地頂了回去：
“你的意見並不重要！這次非召即返，你——你是不是聽那碣塔上的號響，以爲寡人已經不在人世了？又是何人允許你堂而皇之地立於寡人身邊議政的？成何體統！”
只一瞬間，曄國公對待長子的態度竟發生了巨大的轉變。片刻前，分明是他親自當着文武百官的面請長子上前一道出謀劃策，此刻卻又狠狠一腳踹在對方屁股上，將其直接自擺放王座的高臺上踢了下去！
祁和胤兩眼圓瞪，恍若一頭憤怒的猛獅般掃視着殿內羣臣。然而當他看到靖海侯的時候，凌厲的目光卻再次變得頹然起來，隨後軟軟地跌坐回王座中去，胸口劇烈地起伏着：
“寡人，寡人突覺身體有些不適，出兵之事——”
“向百里！看看你將國主氣成了什麼模樣！你可別忘了，此次明明是那澎國肆意挑釁，證據確鑿。無論當中有何疑點，都不該成爲我曄國一再退縮的理由。否則，如何能護得國威？今後又將如何在諸侯間立足？”
“兵法有云，爲將帥者，以智伐謀，此爲上；以策伐交，此爲中；以兵伐攻，此爲下；而攻敵之城，損己之力而未得必勝者，爲下下策，實不可取。莫非國威二字在督軍大人眼中，竟比黎民安定、社稷穩固更加重要麼？”
青衣將軍仍據理力爭道。誰知靖海侯聽聞此言，卻是忽然哈哈大笑了起來，笑聲迴盪在大殿的廊柱間，透出難以掩飾的驕縱與專橫：
“將軍可不要忘了，就在短短一年前，東南六國間還打得不可開交。而我曄國百姓之所以安居樂業，不致流離失所，正是因爲有舟師震懾，國威浩蕩！”
向百里當即嗤之以鼻：
“百姓安居樂業？敢問督軍大人，你可曾數過那城西亂墳崗中，究竟埋葬了多少饑民的屍骨？你又可曾見過入夜後的金水門外，餓殍遍地，哭喊震天！”
“你說的那些都是流民，是流民！”祁守愚有些惱羞成怒了。
“何謂流民？衛梁與淮右爭奪玉骨湖岸的千里沃野四年有餘，即便戰火從未燒至西岸，附近村莊裏的百姓卻是生怕哪天睡夢之中，便會被突如其來的襲擊奪了性命，紛紛逃離家園，以至大片良田慘遭棄耕。而夜梁平原，又是我曄國最爲肥沃的糧區，連年收成銳減，愈來愈多的饑民紛紛西遷。難道這些人在督軍眼中，便不再是我曄國百姓了麼？！”
向百里的一番話說得義正言辭，令階下跪着的許多官員也不住點頭表示贊同。然而，他卻從被自己駁斥得啞口無言的靖海侯一雙眯起的眼睛裏，隱隱覺察到了些許難以捕捉的不對勁。
“行了，兩位愛卿都別吵了，出兵便出兵吧。命你二人以半月爲期，自陸海分兵開拔，讓一切進犯之敵有來無回！”
任誰都沒有想到，原本似乎以爲已經被向百里說服的祁和胤突然將手一揮，依然還是決定出兵！青衣將軍不由得大驚，登時又欲再勸，卻是急得連說話的聲音也不住顫抖了起來：
“國主不可！方纔末將的陳詞，莫非對您而言毫無意義？”
“寡人心意已決。眼下頭疼欲裂，你們速速退下吧，休要再提此事！”
“可是國主，臣下——”
向百里還想再爭，卻被一旁的靖海侯硬生生地攔了下來：
“國主都已經發話了。怎麼，百里將軍你莫不是想違君令？”
面對這充滿了敵意的質問與威脅，向百里心中已然明瞭，此時自己再多說什麼都是白費脣舌。可他無論如何也想不通，爲何一向賢明的曄國公，今日竟會表現得如此反覆無常。然而王命既下，他也只得將頭向下低了低，不讓坐於高處的國主看見自己滿面憤懣的神情，低沉着嗓子應道：
“臣……領命……”
繼而，青衣將軍起身離開了大殿，心中卻紛亂如麻，腳下步子更是走得很疾。因爲他隱隱地意識到或許自這一天起，曄國六代國君所苦苦維持了近百年的太平日子，就這樣徹底地宣告結束了。