晉城太守張敬山不知從哪兒得知了他們來的消息，恭恭敬敬跑來迎接。
和幽州刺史陳百川的精明老練不同，這位晉城太守面容嚴肅不苟言笑，眉眼間有些憔悴，看上去憨厚耿直，只知埋頭苦幹的那種。
據司褚說，此人爲官清廉本分，可卻生了個榆木腦袋，不喜結交黨派，不懂曲意逢迎，晉城瘟疫爆發之後，他這個做太守的難免有失職之嫌，按理說是要被摘了烏紗帽以死謝罪的。
許是此人人緣實在不怎樣，出事之後竟無一人站出來幫他說話，參他的摺子倒是如雪花一般往御案上遞，十個裏面有九個都是奏請司褚重重治這人的罪，不過這倒成爲了司褚決定暫時先放過他一馬的有力憑證。
他又不傻，這人一看就是被推出來頂罪的，殺他一個也解決不了什麼問題，倒不如讓他戴罪立功，把腦袋拴在褲腰帶上，盡心盡力爲民辦事，解了晉城燃眉之急。
事實證明司褚的決定沒錯，如今怕是沒有人比太守更期望晉城瘟疫儘快得到控制的。
解藥之事遲遲沒有進展，死的人卻是越來越多，太守近些日子頭髮都愁白了好些，如今聽聞盛京來人，心裏更是沉重，幾乎是懷着赴死的心來的。
當今並不是什麼心慈手軟之人，之前留了他一命，讓他戴罪立功已然是意料之外，可事態非但沒有絲毫改善，反倒愈漸嚴峻！
陛下給他三月期限，如今只剩半月。
盛京這時候來人，也不知是帶來了什麼旨意？
太守沉沉嘆了口氣，望着頭頂積雲厚重的天：“也罷，本官這條命本就是撿來的，如今也到了還回去的時候，只是瘟疫未除，本官着實無顏面對父老鄉親！”
“大人！”旁邊的師爺面帶憂慮，不知想到什麼，眼底閃過一抹憤慨，“大人何不上書陛下稟明實情？若不是那羣人陽奉陰違，欺上瞞下，大人何至於如此艱難？晉城又何至於此？！”
太守神色凝重看他一眼，眉眼間縈繞着一縷鬱結：“本官何嘗不想？只是山高皇帝遠，只怕本官的摺子還沒遞到陛下的御案，有人就忍不住動手了。”
近日來，他已經遭遇了兩次刺殺，有人希望他死在這裏，永遠都開不了口！
師爺氣的臉紅脖子粗，脫口而出：“齊家實在氣焰囂張！”
“閔之，慎言！”太守冷聲呵斥，神色微凜，他警惕地瞧了眼左右，語氣低下去，透着淡淡無奈，“你這性子如此衝動，若是日後本官走了，你當如何自處？那些人豈會放過你？”
師爺眼眶微紅，默然片刻，梗着脖子道：“閔之願誓死追隨大人！”
“莫要胡言！你的日子還長着呢。”太守彎腰理了理略微發皺的袍擺，面上的神色逐漸歸於平靜，擡起頭來，從容像是赴死。
他閉了閉眼，“若是本官……替我照顧好他們母子倆。”
他說完，身板筆直，腳步沉穩，頭也不回地進了宅院。
師爺抿緊了脣，神情悲愴，喃喃道：“大人。”
——
饒是他已經做好了各種心理準備，也忍不住爲之變色，神情有片刻的失態。
司褚坐在主位上，手裏捏着一隻茶杯，神色漫不經心，明明是一把再普通的太師椅，卻被他坐出了龍椅的氣勢。
追影抱着劍立在旁邊，氣勢凜然。
太守面色一變，反應過來的同時，雙膝跪地頭磕下去，聲音帶着幾不可察的顫：“晉城太守張敬山，參見陛下，陛下萬歲，萬歲，萬萬歲！罪臣不知陛下駕到，有失遠迎，實在罪該萬死！”
匆匆趕來的師爺聽到此話也是神色劇變，神色恍惚地跟着跪下去。
完了，這回是真的大禍臨頭！
上首的人沒急着吭聲，一時之間只有衣料摩擦的窸窣聲，和指尖輕釦茶杯發出的清脆聲響。
一聲一聲，如同催命符！
太守閉了閉眼，額角逐漸滲出冷汗。
他上任的時候曾見過司褚一面，年輕的天子也是如同現在這般，姿態不羈地坐着，懶洋洋瞧着下面跪着的百官，脣角微勾，眼神冷漠。
年紀雖輕，卻喜怒莫測，明明出身並不怎樣，還頗爲人詬病，卻不知如何養出的這一身天家威嚴。
那時，朝堂上無一人敢發出聲音。
過了兩年，這身氣勢只增不減，而且只針對他一人，僅這會兒功夫，太守便感受到了前所未有的壓力。
不知過了多久，上面傳來一聲隱晦不明的笑，裹挾着幾分戾氣，一字一頓，含着無盡冷意：“你確實該死！”
太守當即冷汗一下，頭重重往地上一磕，咬牙道：“罪臣沒能完成任務，有負聖望，愧對陛下，請陛下治罪！”
司褚脣角一鬆，愣是被這人給氣笑了。
換做旁人，這會兒早就想方設法爲自己辯解開脫，他倒好，生怕自己不殺他！
若不是之前有所耳聞，他恐怕還要以爲這人在挑釁他。
“呵，還是個不怕死的。”半響，他陰晴不定地俯視地上的人，緩緩笑了，“死？未免太便宜你了。”
笑意極快掠過脣畔，一觸即逝，他眼神驟然冷下來，低頭把玩着手裏的茶盞，慢騰騰道：“追影，給張大人介紹一下，詔獄都有哪些酷刑？”
“是，陛下。”追影脣角彎起笑，一派和善地盯着太守，語氣不急不緩，“張大人，詔獄是什麼地方，想必就不用屬下爲您介紹了。”
“民間有傳言，進了這詔獄的人，即便不死，也要脫層皮，此言非虛。”他掰着手指頭數，話音堪稱溫柔，“針對那些罪犯，我們設有無數刑罰，其中酷刑多達十八種，其中最爲有名的要數杖刑、刷洗、油煎、剝皮、刺心、墮指、琵琶、灌毒藥、上夾棍、站重枷……”
他意猶未盡地笑了下，神色意味深長，“但凡受了其中一種，必定是生不如死！不過您且放心，我們多的是法子將人留着一口氣，慢慢折磨。”
到了這種時候，死，反而是一種解脫。
太守和師爺俱是面無人色！
……