1886年，恭親王奕?當政後，開始建設海軍——北洋水師。當然，軍艦從德國進口，岸炮從德國購買，配套設備向克虜伯採辦。總之，全套德國裝備，也方便維護。1894年中日開戰之時，北洋水師共計主要軍艦大小共有25艘，輔助軍艦50艘，運輸船30艘。
1894年9月15日上午，北洋艦隊的主力，計軍艦20艘，附屬艦30艘，在丁汝昌率領下到達大連灣。
凌晨1時，銘軍的十個營共四千人分乘五艘運兵船，向鴨綠江口的大東溝進發。
中午，艦隊抵達大東溝（今遼寧省東港市），到次日早晨，軍隊全部登陸。
9月17日上午8時，運兵船卸載完畢。
9時，北洋水師定遠號旗艦上掛出龍旗開始返航。
10時23分，日本聯合艦隊第一遊擊隊率先發現了北洋水師。便掛出“東北方向發現三艘以上敵艦”的信號旗。
10時30分，北洋水師鎮遠艦桅樓上的哨兵看到西南方向海面上有幾簇黑煙，發現日本艦隊。丁汝昌隨即命令各艦升火、實彈，準備戰鬥。
12時05分，日本聯合艦隊第一遊擊隊在先，本隊在後，呈單縱陣，接近北洋水師。
12時20分，北洋水師在行進中由雙縱陣改爲橫陣，旗艦定遠位於中央，其餘各艦在其左、右依次展開，艦隊呈楔形梯隊。
近代的海軍艦艇，軍艦的火炮大部分安裝在舷側（船的兩邊），爲了發揮火力，作戰雙方的艦隊會平行的兩列，你一列我一列（排成“11”的形狀），互相用安裝在舷側的火炮射擊。所以，海戰時隊列十分重要。敵我雙方都喜歡繞到對方的前頭，交戰雙方的陣線就由“11”變成了“T”字型。
比如交戰雙方的陣線原來是互相平行的“11”，由於我方艦隊的航速比敵方快，不久之後我方艦隊繞到了敵方艦隊的前頭，雙方陣線“11”中的一個“1”，就橫在了另一個“1”的前頭，“11”就變成了“T”,我方艦隊陣線就變成了“T”上面那一橫，擋在了“T”字母下面那一豎的上面。這就叫——爭搶“T”字頭。
爲什麼要搶佔“T”字頭呢？我們剛剛說過，軍艦的火炮大部分安裝在舷側（船的兩邊），軍艦的船頭一般只有一門炮，搶佔到“T”字頭的軍艦以舷側（船的兩邊）對着敵艦的船頭，這樣一來，搶佔到“T”字頭的軍艦就用多門火炮，對着敵艦，而敵艦隻有船頭一門火炮可以瞄準對方。
有人要問，爲什麼敵方艦隊只有前頭一艘軍艦可以射擊，後面那一列的軍艦，難道都不能射擊嗎？答案是：後面的軍艦還真不能射擊。首先，後面的軍艦被前面的軍艦擋着，無法朝前射擊。其次，這個時代的軍艦燒煤作爲動力，排出的煤煙遮天蔽日，後面的軍艦幾乎無法瞄準。再者，每艘軍艦相隔至少幾百米（太近就會相撞，特別轉彎和調頭），目前的軍艦火炮，有效射程只有3~5千米，所以後面的軍艦想打也夠不着（前面第一艘軍艦離敵方艦隊也有一定距離）。
其實講了這麼多，就想告訴大家，北洋水師排成橫隊非常好。一旦發現敵方艦隊相向而來，只需要集體左轉，或者集體右轉，北洋水師艦隊的陣線，就變成了“T”字頭上的那一橫。也就是搶佔了“T”字頭，可以用全部舷側火炮，轟擊日軍艦隊，而日軍艦隊只能用最前面那一門火炮，對着整個北洋水師。
12時50分，雙方艦隊相距5300米，北洋水師旗艦定遠艦首先開炮。日本聯合艦隊第一遊擊隊在距北洋水師5000米處即向左轉彎，航向北洋水師右翼。聯合艦隊航向北洋水師左翼，冒險將艦隊暴露於北洋水師陣前。緊接着，北洋艦隊各艦一齊發炮轟擊。三分鐘後，日本旗艦松島艦也開始發炮還擊。雙方正式開戰！
這裏要解說一下，北洋水師用橫隊迎敵，這沒毛病。但是日軍艦隊的軍艦比北洋水師快！這就有問題了——只要速度快，日軍想怎麼排陣型都可以，只要加大馬力繞到北洋水師的一頭就行了。史實上，日軍就是這麼幹的。日軍聯合艦隊的第一遊擊隊繞到北洋水師右邊那一頭，日軍聯合艦隊繞到北洋水師左邊那一頭，而北洋水師的航速比日軍慢，所以只能眼睜睜的看着日本艦隊搶佔“T”字頭。
速度——戰艦的三大要素之一！日本聯合艦隊算是給北洋水師上了一課。