據史書記載，傳國玉璽成型於秦朝。據傳秦始皇統一天下之後，曾經讓丞相李斯鐫刻了一枚印璽，上面刻有‘受命於天，既壽永昌’八個字，以此來作爲皇權的信物。
對於製作傳國玉璽的材料，史書上則是有兩種說法。
最廣泛的一種說法是，戰國時期，楚國人卞和在湖北荊山附近，發現了一塊寶玉。但是，因爲這塊寶玉外表實在不起眼，所以，當卞和拿着這塊寶玉去獻給楚王時，卻先後被兩代楚王，誤以爲是卞和在欺騙自己，先後砍了卞和兩腿的膝蓋骨。直到第三代楚王，才真正慧眼識寶玉，發現了這塊寶玉的價值。
也正是因爲這段歷史，後來這塊寶玉，便被稱之爲‘和氏璧’。
再後來，楚國爲了求娶趙國的公主，便把這塊和氏璧作爲聘禮，送給了趙國。而秦朝統一天下之後，這塊和氏璧，也自然落到了秦國的手裏。所以，在秦始皇下來鐫刻傳國玉璽之後，李斯便用這枚和氏璧，製成了這枚傳國玉璽。
不過，還有一種說法是，李斯當時所用的寶玉，並不是這枚和氏璧，而是一枚產自藍田的藍田玉，跟和氏璧沒有半毛錢關係。這兩種說法，到底哪個對，史學界一直沒有結論。不過，傳國玉璽成型於秦始皇在位時期，這點是沒有爭議的。
也正是因爲這種特殊的歷史背景，傳國玉璽從成型的那天開始，就有了難以想象的政治意義。因爲秦始皇是第一位皇帝，而這枚傳國玉璽，則是秦始皇親自下令鐫刻，象徵了秦始皇至高無上的權力。
所以，在往後上千年的歷史上，這枚傳國玉璽，幾乎就代表了至高無上的皇權。從法理上來說，誰擁有這枚傳國玉璽，誰就可以合法地成爲皇帝。因爲這枚傳國玉璽本身，就代表了天命所歸。
當然，真正想去爭天下，還是要看自己麾下的實力。但不管怎麼說，一件物品就能作爲皇位合法性的證據，這件物品的價值，自然是超乎想象的，甚至超過了千軍萬馬。
但同時，也正是因爲這種特殊的寓意，導致這枚傳國玉璽在接下來的上千年曆史當中，有了無比坎坷的經歷。
秦始皇去世後，這枚傳國玉璽，自然就傳到了秦二世胡亥的手裏。不過，沒過幾年，秦朝就亡了。在那場秦末農民起義當中，身爲農民軍領袖的劉邦，搶先攻入咸陽，接受了秦王子嬰的投降。子嬰投降之後，這枚傳國玉璽，自然也就落到了劉邦的手裏。
在秦朝末年的時候，這枚傳國玉璽，其實還沒有那麼大的影響力。所以後來在鴻門宴的時候，項羽也沒太留意這枚玉璽，所以劉邦也就將其徹底佔爲己有。再之後，劉邦就藩漢中，而後又趁着項羽東征齊國，暗度陳倉，奇襲關中，拉開了楚漢戰爭的序幕。經過數年的戰爭後，最終，劉邦成功幹掉了項羽，建立了漢朝。
而劉邦建立漢朝之後，爲了證明自己的皇位的合法性，自然也就大肆宣揚這枚傳國玉璽的重要性。也正是從這時開始，大家開始逐漸形成一個概念：誰擁有了傳國玉璽，誰就是天命所歸，誰就應該做皇帝。
再之後，整個西漢時代，傳國玉璽一直在西漢皇帝的手中，代代相傳。直到西漢末年，權臣王莽篡漢自立，打算向當時的太后，也就是王莽的姑姑王政君討要這枚傳國玉璽，以此來證明自己的皇位合法性。但是在此期間，王政君卻堅決不肯交出，甚至直接將這枚傳國玉璽，狠狠摔在地上，打算將其摔碎。
在這次衝撞當中，原本方正的傳國玉璽，被磕掉了一個角。後來，王莽得到了這枚傳國玉璽之後，便用黃金將這個缺掉的邊角補齊，這也是‘金鑲玉’這個詞的由來。
傳國玉璽落入王莽手中後，僅僅過了十多年，王莽便被推翻，最後被亂刀砍死。混戰之中，王莽麾下的禁軍統領，搶到了這枚傳國玉璽，然後將玉璽作爲籌碼，獻給了當時的義軍領袖更始帝劉玄，以此來換取好處。自此，傳國玉璽落到了劉玄的手裏。
不過就在這之後不久，劉玄便被麾下將領弒殺，將領們改爲擁立劉盆子爲皇帝。接下來，東漢開國皇帝劉秀，又擊敗了劉盆子，並且最終統一天下。於是，傳國玉璽也就此落入到了劉秀的手裏。
傳國玉璽到了劉秀手裏之後，所代表的政治寓意，被進一步強化。畢竟，在之前的十多年時間裏，幾位先後擁有他的主人，都先後橫死，只有劉秀最後得到了它，並且統一了天下。再加上東漢盛行玄學，所以大家進一步強化了認知，堅定認爲這枚傳國玉璽，有着特殊的力量。只有真正被上天眷顧的人，才能真正將其佔有。
這也是這枚傳國玉璽，在歷史上第一次失蹤。不過，這次失蹤，並沒有持續多久。因爲就在不久之後，一個名叫孫堅的將軍，率兵攻入了洛陽。後來，孫堅在一口枯井裏面，發現了一個死去的宮女，並且在這個宮女的身上，發現了這枚傳國玉璽。
對於孫堅發現的這枚傳國玉璽，後世基本沒什麼懷疑，大家基本認爲這就是正品。一方面，孫堅之前從來都沒見過傳國玉璽，不可能有仿造的能力，而後來也有見過傳國玉璽的人，確定過這枚玉璽的真僞。另一方面，發現玉璽的地方，也確實和之前的很多事情對得上號，確實沒有什麼值得懷疑的地方。
不過，孫堅得到這枚玉璽之後，並沒有馬上對外聲張，而是將其藏了起來。接下來，孫堅在征討荊州劉表的時候，不幸戰死。其子孫策靠着這枚傳國玉璽，從孫堅的老上司袁術手裏，換來了千餘殘兵。靠着這支軍隊，孫策奠定了三國時期吳國的基礎。而這枚傳國玉璽，也就落入到了袁術的手裏。
當然，也有一種說法是，孫堅撿到這枚玉璽之後，消息直接被泄露了出去。此後，作爲上司的袁術，直接派人前來討要，最後從孫堅手裏要走了。不管這兩種說法，哪個是正確的。總之，玉璽後來確實落到了袁術的手裏。
而袁術得到這枚玉璽之後，欣喜若狂。袁家本就是東漢的高層貴族，而此時的袁術勢力又極大。所以，袁術認爲，這是上天把玉璽送到了自己面前，想要讓自己做皇帝。於是在這之後，袁術直接稱帝了。但好景不長，袁術稱帝之後，很快引來羣雄衆怒，成了衆矢之的。最終袁術戰敗抑鬱而終。而袁術死後，這枚傳國玉璽也被袁術的下屬取走，獻給了當時作爲正統皇帝的漢獻帝。
漢獻帝得到這枚玉璽的時候，已經是身在許昌，被曹操‘挾天子以令諸侯’的時候了。所以，這枚玉璽也就相當於是變相落入到了曹操的手裏。再後來，曹丕篡漢，這枚玉璽就正式落入了曹家的手裏。玉璽在曹家手裏傳了幾代之後，曹家又被司馬家取代，就這樣，玉璽又落入到了司馬家的手裏。
司馬家建立晉朝之後，僅僅傳了兩位皇帝，便爆發了八王之亂。此後，北方遊牧民族趁勢南下，紛紛建立政權。這些少數民族政權爲了彰顯自己的唯一性，紛紛在傳國玉璽身上下功夫，一時間各個政權都拿出了自己的傳國玉璽，這期間在歷史上有明文記載的玉璽就有五六枚之多。
經過南北朝四百多年的紛爭，天下終於被隋文帝楊堅統一，他從被滅的各國收集了四枚傳國玉璽，經過朝中專家堅定，這些傳國玉璽都有歷史意義，所以楊堅下令承認四枚傳國玉璽都爲真。
唐朝基本上是承接了隋朝，所以這四枚傳國玉璽完好無損的傳到唐朝，但到了五代十國之時，各個政權你方唱罷我登場，開始表演一出出大戲。唐天子被朱溫殺了後，傳國玉璽也歸了朱溫，不過各個勢力也順勢製造了自己的傳國玉璽，這時期傳國玉璽更加氾濫，歷史上記載的就有十多枚。
後來宋朝統一天下，將所有現存的傳國玉璽都收與宮中保存，在靖康之恥中一部分被金朝奪走，最後元朝統一天下，這十多枚玉璽都歸了元朝。
元至元三十一年，權相伯顏命人將蒙元收繳各國之歷代印璽統統磨平，分發給王公大臣刻制私人印章，後世歷史學家認爲傳國玉璽恐在其中而遭不測。
明朝朱元璋得國極正，所以對這種能增加正統性的東西並不感冒，很多假借獻寶的傢伙被朱元璋處斬，所以明代前期傳國玉璽的傳說消停不少。
明朝中期嘉靖皇帝上位，因爲這個道士皇帝不是嫡系出身，所以民間又有人開始搗鼓傳國玉璽的事情，這期間一共發現兩枚玉璽，不過都被朝中專家鑑定爲假貨。
到了清王朝統治時期，有人說皇太極在塞外得到了傳國玉璽，而故宮交泰殿中的39塊玉璽中也確實有一塊上面鐫刻着“受命於天，既壽永昌”，不過乾隆帝在鑑定的時候認爲這和史書上記載的出入很大，應該是後來仿製的，也就不了了之。
清朝末年伴隨着溥儀被逐出皇宮，即便是這一塊刻字的玉璽也不知道去了哪，馮玉祥曾多次尋找也沒有發現，後來有人說是老蔣給藏起來了，到臺灣又放在了博物院中，但臺灣的博物院一直否定這個說法，至此所有關於傳國玉璽的消息全部中斷。