洪玉瑾進來，滿臉喜氣洋洋，未及問好，開口就說：“太子殿下送我及笄禮裏，竟還給祖母備了百年的老人蔘。”
說着把懷裏的一個禮盒打開，裏面果然躺着一個品相不錯的老人蔘。
洪老太太只看了眼，伸手把盒子接過來放在邊几上，就勢拉住洪玉瑾的手，問：“太子殿下送禮來了？”
洪玉瑾含羞而笑，說：“五皇子就是得了太子殿下的託付，纔來的。他說選妃在即，爲了不惹人紅眼，還是暫避風頭，不宜過分聲張，所以只派了五皇子和他表弟來，讓他們帶了話給孫女。”
蔣辰和五皇子來時，確實是與洪玉瑾避開人說了幾句話，至於說什麼，老太太可沒聽見，這麼一回想，心下稍安。勸慰洪玉瑾道：“倒也不用爭這個，關鍵還是之後太子妃的甄選之事。”
“可不是嗎？殿下說，以前給陛下選秀女，還有人提前毀了對方的名聲，導致沒進選冊呢。所以要我謹言慎行，莫要聲張，以免引人嫉恨。”
洪玉瑾走了後，在身邊伺候的綠蕪問：“可要我去請表小姐過來？”
老太太嘆了口氣，擺了擺手，自言自語道：“讓我再想想。”
親生的孫女，不過在京裏過了幾個月，就成了這般的絕色，洪老太太忍不住想要利用起來。可是，洪玉瑾和太子殿下的事，已經是迫在眉睫，一點也大意不得。
杏兒從洪老太太這裏回去時，一進院子，就覺得氣氛有些不對，待進了屋子，才知道爲什麼。
阿餘竟是侯在她房內。
“阿餘！”見了阿餘，心裏那些委屈就噴涌而出，顧不得問他是何時來的，先撲過去，要哭不哭地蜷縮在他懷裏撒嬌。阿餘撫摸着她的背，輕聲哄着她，說：“他們不迎你回家，我給你一個家，可好？你想要什麼樣的，就給你什麼樣的，定然比洪家要好。”
“我可以爲你辦京城最盛大的及笄禮。”
“只要你說好，我這就帶你走。”
杏兒在阿餘袖子上擦了擦眼淚，小小撅着嘴巴，說：“我想暫時留在洪家，我，還想見見……洪夫人。”
洪夫人雖也沒認她，但是昨日爲了她哭，今日見了她，也瞬間變了臉色，想必是心裏想着她的吧？還有洪老夫人，不是還教她做人道理。
那日激動過後，想起洪家便是她的親血骨肉，杏兒未免還是生出幾分眷戀之情，總忍不住爲她們開脫。她仍是不想接受，好容易獲得的骨血親族，竟真的對她沒有絲毫感情。
阿餘用手指輕輕拂過她的臉頰，杏兒便覺得自己這點小私心被看穿了一般，有些羞赧。
在山上時，姐姐們安慰她時曾說過：“她們不認你，你還不稀罕他們呢。也不認他們就是。”可是杏兒惱怒過後，卻仍放不下那點兒念想，很怕被人因此而瞧不起。
可是阿餘並沒嘲笑她，反而認真言道：“你若是想留，也可。不過你要記得，無論她們如何對你，你都是老杏樹上的小杏仙兒，是我的小紅狐，是我心裏最可愛的小姑娘，絕對沒有半點兒不惹人疼愛的地方。”
“嗯！”
杏兒眼裏滾着淚珠，擡頭仰望他，重重點了點頭。
杏兒仍在想今日見過的洪家人，渾不在意地說：“阿餘不是外人，不用攔的。”
以前住山裏，連院子都沒有；住村裏，也沒什麼內院外院，一家人擠個院子，鄰居隨便進出串門，杏兒並不曉得世家大族閨房內院的規矩。且她住進這個雜物院裏，也並沒人按着洪家小姐閨門規矩伺候，是以人來人往，她並不覺稀奇，也不覺冒犯。
章嬤嬤暗暗嘆口氣，她哪裏敢攔山上那位，不過是探探杏兒的口風，好知道以後該如何應對。
翌日，洪老太太還沒思慮好，洪玉瑾卻哭着去了她的院子。
“祖母，這可如何是好？”她因了消瘦，哭起來愈發梨花帶雨，洪老太太看着，倒是心底又滿意了幾分。把下人遣散，才問清她哭的緣由。
原來，因着焦杏兒肖似袁氏，昨日那些觀禮的人回去，竟開始傳說，焦杏兒是袁氏的私生女。又說袁氏那般美豔，嫁入伯府這種破落府邸，哪裏會心甘情願，早就另有勾結，且是京裏的權貴。這八卦消息，從昨日席間就開始醞釀，又恰逢今日有家生了孩子過滿月禮，就很快傳播起來，不過短短半日，就已紛紛揚揚，傳到了蔣辰耳中，於是他又派人送信給了洪玉瑾。
洪老太太也大驚失色。
家中有婦人失德，本就是大事，何況袁氏還是洪玉瑾的母親。若她被人認爲失了德，洪家沒嫁出的女兒婚事全部都要變得困難不提，最要命的是，洪玉瑾就可能因此失了選太子妃的資格。
洪老太太氣得大罵袁氏，若非她席中失態，怎會傳出如此荒唐的傳聞。
又氣焦杏兒，若非她貿然出來，誰又知道她家雜物院裏還有位表小姐。
“怎地派到她身邊的嬤嬤沒教她規矩嗎？一個閨閣女兒，不過是寄居的遠親，怎麼能自作主張，闖進主家筵席裏！”
焦杏兒是洪玉瑾請去的，不過這時候，她可不會傻乎乎提醒老祖宗。聽她咒罵焦杏兒，只覺得心裏的鬱氣稍微發散了一丁點，卻還遠遠不夠。
等聽夠了洪老太太對杏兒的咒罵，才說：“事已至此，只能到處說，焦杏兒是我母親孃家的親戚，所以有點兒相像。不過，若是下回我母親見到焦杏兒，又突然犯了心疾，咱們即便解釋，可也沒人信了。”
老太太忙許諾：“對對對！你放心吧。袁氏……你母親，再不會如此的。她犯了心疾，要靜心養病，也不會再見到那位表小姐。”
“你可否對太子殿下說一說這事，確保不會影響了入選。”老太太又切切叮嚀洪玉瑾。
“這個自然。殿下那裏肯定無礙。”洪玉瑾面含羞色，“怕只怕因了我身份不夠，若再加上什麼壞名聲，入選都難，或者陛下和娘娘那裏不允。陛下和娘娘哪裏會容得殿下只憑心意來選。”
老太太聽得前半句，心裏一陣激動，聽了後半句，又覺得前途仍很艱鉅。就與洪玉瑾細說起選太子妃的事。
正說着，有丫鬟來稟報，說御樹別苑的宋嬤嬤派人給焦小姐送了一些衣服首飾。洪老太太想要去親自見見送東西來的人，丫鬟卻說，東西留下，人就走了，所以纔來回老太太。