“我要睡了啊。”蜜娘躺在炕上懶洋洋提醒,“快跟你哥到隔壁去睡覺。”
“我不困。”的確是不困，聲音裏中氣十足,小丫頭貼心地說：“娘，你困了就睡,我不會打擾你。”
蜜娘看了眼抱臂等着的男人,拉高了被子躺下去,慫恿道：“不耐煩就給掐着咯吱窩提出去。”
“別挑事，我沒不耐煩，我大閨女這麼好看,我看一晚上都不煩。”巴虎故意膩歪，衝回頭甜笑的小丫頭說：“也就我閨女了，換個人就不帶這麼好看的。”
話落腿上就捱了一記輕踢,他故作嫌棄地挪開，“別想逼我改口,我說的是實話。”
其其格特別滿意,甩着滿頭的珠釵慢吞吞走過來，仰頭問：“爹，我美嗎？”
“漠北最美的小娘子。”
其其格忍不住笑開了花,還害羞地撲他腿上，頭上的髮簪釵子甩了一牀，甜膩膩地說爹爹最好了。
蜜娘被膩的抽了口氣，一口氣還沒呼出來,就聽巴虎溫聲問：“天黑了，該睡覺了，你多睡覺快長高，長大了才能戴這些珠釵。”
“等我長大了就給我？”其其格偷換意思，還心虛地瞥她娘一眼。
巴虎含糊地應了，“爹給你買你喜歡的。”
小丫頭終於磨到她想要的承諾，立馬乖巧聽話，喊炕尾翻跟斗的吉雅回去睡覺。
巴虎不給兄妹倆磨蹭的機會，一手夾一個給送回隔壁廂房。
“下雪了，好涼啊。”其其格和吉雅伸手去接飄下來的雪花，在進屋後，手心裏冰涼涼的雪花化成了水，在炕上留下兩個印記，轉眼又消失不見。
蜜娘聽到腳步聲過來，緊接着門開了又關上，她睜眼問：“都睡了？”
“睡了，早就該睡了，躺進被窩就打哈欠。”男人脫掉外袍和軟靴，掀開被子坐進去，探身往桌上一吹，室內沉入黑暗。
“哎呀，爲啥掐我？”話裏帶笑。
蜜娘輕哼一聲，他心裏明白，趕在他開口前捂住耳朵：“噓，別說話，我想睡了。”
……
次日一早其其格又來了，翻着花樣往頭上別簪子，也不鬧人，嘴裏嗚嗚啦啦的，也不鬧着要去雪地裏玩，還挺讓人省心，也算歪打正着了。
“晌午喫牛肉鍋子？還是羊肉鍋？”剷雪的時候巴虎問，冬天是最適合進補的季節。
“羊肉鍋，辣一點，你們要是喫不成就燉兩鍋，我想啃羊蠍子。”蜜娘披着狼皮披風站檐下看他在雪地裏清雪，見艾吉瑪從門外進來突然想起還要去念書的事，精神一萎，招手說：“艾吉瑪，你幫我往救濟院跑一趟，去找盼娣或是蘭娘，問今年的私塾什麼時候辦。”
“哎，好。”艾吉瑪轉身又出去，沒多大一會兒就匆匆跑回來，“嬸，她們說今年好像不開私塾授課了，我回來的時候見扈小爺從衙門裏出來，就去問他，他也說不辦了，以後都不辦了。”
蜜娘先是驚訝後是驚喜，一時沒忍住露了笑，被巴虎逮着又好一通打趣。
她疑惑道：“都辦了三年了，好端端的，怎麼就不辦了？”原先說的考覈也不考了？
像其其格和吉雅，他倆在外面玩偶爾從老人嘴裏聽幾句蒙語，回來了還會學給他和蜜娘聽。反而是蜜娘這個正經學的，除了喊人名字，其他跟蒙語沾邊的，他就沒聽她開過口。
大雪連下了五天，第六天雪停的時候，巴虎帶着三個男僕去瓦湖鑿冰，他走了沒多大一會兒，盼娣蘭娘和鶯娘她們三個來了，帶了個確定的消息：私塾不辦了。
“像我們都是一個人的，也養了七八十隻羊，那些家裏人多的，合起來有兩三百隻，早上起來不等喫飯就要去清掃羊圈，扒雪回來煮化，混了鹽給羊飲水，還要給羊剁草料，一通忙活半天過去了。忙活了羊，婦人還要忙活家裏的飯，煮雪存水，漿洗衣裳，納鞋縫衣，哪來的空閒還去學字聽經啊。”盼娣掰着手指算，而且有狼毛披風的能有幾人？絕大多數的人都是穿了羊毛襖外套毛氈雨披，落了雪再一進一出，雨披上的雪化了水結成冰，凍的手臉青紫，誰還有那個閒情唸書。
“今天巴虎不在家，你們留下來喫飯吧，前些天剛宰的牛，我琢磨了一種新喫法，你們嚐嚐。”蜜娘輕輕眨眼，笑道：“就當是慶祝不用再去聽薩滿唸經了。”
“要請也該是蘭娘請。”盼娣輕推她，“說啊。”
蘭娘未語先羞，“再有十天我嫁人，蜜娘來送我出嫁啊。”
“哇，恭喜恭喜，男方是鞋鋪的少東家？”
蘭娘驚訝擡頭：“你知道？”
“遇到過，沒去打招呼。”蜜娘道。
“是他，在臨山的時候他帶了他爹孃來正式提親了，我應了，日子是前些天定的。出閣酒我就不辦了，成親的那天，晌午和晚上他家都置席，算是補上了。”
聽着是挺不錯的，男方挺重視蘭娘，蜜娘再一次說恭喜，“到時候我一定去。”
真是世事變化難測，她跟蘭娘有過不淺的隔閡，一年年過去，兩人又重修於好。而跟木香，交情頗深，卻漸行漸遠。盼娣跟木香關係好過又破裂，時隔三年，也重修於好。
當初性情最圓滑的姑娘，生了不嫁人不生子的念頭，當初性情最尖銳的人，打磨了棱角，踏上條坎坷路，又生了掌權的心思。
“晌午在我家喫飯吧，燉鍋牛骨湯涮牛肉。”蜜娘再一次說。
“我請吧，去買坨新鮮牛肉涮鍋子。”蘭娘開口，“到我們那邊去喫。”
“別，一頓飯而已，不用分這麼請，再說我也不方便過去，身後拖的還有三條尾巴。”她家裏掛了一屋的肉，哪能讓蘭娘掏錢又去買肉。
說幹就幹，蜜娘帶盼娣去後院取牛骨牛肉，火爐子上燒的有熱水，用熱水洗了牛骨牛肉，牛骨放鍋裏燉，牛肉先泡在水裏。
“蜜娘，今天中午又喫鍋子？”牧仁大叔見狀走到竈房門口，衝屋裏的人點了點頭，說：“你多加盆水，牛骨湯煮好了我們舀一盆走，也燙牛肉喫。”