不想死。
即便此身已腐朽不堪，即便靈魂已千瘡百孔，即便每一寸皮膚都搖搖欲墜，即便每一處關節都僵硬固結。
遠處的東西無法看清，芳香無法被嗅到，對溫度的感知逐漸下降，背後的咒罵也無法被聽清。呼吸逐漸衰弱，肌肉逐漸萎縮，關節的轉動變得滯澀。就連曾經面對嚴刑拷打都不曾屈服的脊樑，如今竟也無奈地彎了下去。
但是仍不想死去。
並非因爲眷戀無上權威，並非貪求至高榮華，並非掛念子女後代。
當死亡近在眼前，彷彿一個坐在長桌對面的客人，啜飲杏仁酒的同時像你投以致命微笑，不知何時就忽然暴起，將魂靈拖入永無盡頭的深淵！
到那時纔會真正明白：面對死亡，除卻自己一條性命之外，什麼都不會再去考慮了。
不想死。
不想死。
“父親。父親？”
一聲呼喚將淺眠中的洛嘉·範迪爾給喚醒，儘管對方的呼喚已經很輕柔，但仍然將精神脆弱的老人給驚了一跳。
咂着無牙而褶皺的嘴，行政院主持回以低吟：“什麼事……”
“父親，請服藥吧。”長子格蘭斯·範迪爾如今也已經六十多歲，身爲行政院副主持與其下內政會的首席，等父親洛嘉一死，格蘭斯將毋庸置疑地成爲下一任行政院主持。
洛嘉接過藥劑，緩緩啜飲。三口之後，將剩下的遞還了長子。
格蘭斯也沒有強求，將藥隨手放到了桌上。反正這號稱能夠延長壽命的藥劑喫或不喫也沒有多大的區別了——如今的洛嘉·範迪爾儼然不是一副藥就能繼續苟延的樣子，雖然他的思維依舊靈敏，但被困在這樣的腐朽牢籠之中，想必他也十分無奈。
“格蘭斯……”當格蘭斯思索着父親的葬禮時，洛嘉·範迪爾忽然開口，發出了綿長的呼喚。
格蘭斯一愣，連忙迴應：“是，父親。”
“貝阿諾里絲，在哪裏。”
“父親，她與艾莉諾一起去‘登升大教堂’做禱告。”
“嗯……這很好。格蘭斯……”
“是，父親。”
老如干屍的洛嘉·範迪爾躺在椅子上，向長子發問：“等神明收走我的靈魂後……你將如何對待你的妹妹？”
洛嘉·範迪爾有兩個兒子，四個女兒。這六個孩子是他跟三任妻子、一任情婦所生，四個女兒中有三個都已經嫁做人婦，無一不在男方家族中有着舉足輕重的地位。
而他真正掛心的，正是最小的女兒——貝阿諾里絲·範迪爾。她是自己的私生女，她還那樣年輕天真，若是沒有自己這個父親的保護，她根本無法在範迪爾家族中生存。
雖然只與最大的妹妹是一母所生，但格蘭斯與另外的兄弟姐妹都相處不錯。因爲他們至少都還是有名譽、有家世、有身份的繼母所生。
而貝阿諾里絲，她的母親不過就是行政院外交會中的一個最爲普通的文職人員，即便擁有着不錯的相貌和得體的教養，也仍是個賤民。
幸而，那女人已經死了。
所以貝阿諾里絲不配範迪爾家族的姓氏，她的存在是對這高貴血統的玷污。
格蘭斯是這麼想的。
“格蘭斯……”洛嘉·範迪爾以沉吟點破長子的沉默，又一次發問，“我在問你話。”
長子回過神來，連忙卑躬作答：“是的父親——請您放心，貝阿諾里絲，我作爲兄長一定會將她給撫養至走入婚姻殿堂。我會以範迪爾家族、以狄斯貝克行政院內政會首席的威勢與尊嚴發誓，讓她不管嫁給何種男子、何種家庭，都能夠得到善待！”
格蘭斯的回答在房間上空迴盪片刻，消失於無形，並讓整個房間陷入了父子對視的沉默。
五個呼吸過後，洛嘉·範迪爾點了頭。
“好……這很好。希望你遵守自己的承諾。”揮了揮手，洛嘉示意長子可以退下了。
於是格蘭斯轉身，腳步匆匆地離開了父親的“領地”。
而洛嘉·範迪爾則望着離去的長子的背影，眯了眯眼睛。他了解自己的兒子——自己一旦死去，他是絕對不會再容納貝阿諾里絲在範迪爾家族的。
繆斯王性情難測，教宗薩達利克斯不動聲色，哈特·萊斯特雷斯又不知道在打什麼鬼主意。審判庭、陸軍與海軍的將軍、學派聯合、舊貴族……自己若是在這個節骨眼上死了，範迪爾家族將面對何種困境，恐怕就算是諸神看見了也要搖頭嘆息。
尤其是舊貴族，那些道貌岸然、骯髒迂腐的蠢貨們，他們一定會聯合起來向範迪爾家族實施報復，而沒有了我洛嘉·範迪爾，單憑那幾個小鬼頭和小丫頭們的夫婿家，根本什麼都做不到！
諸神在上，如果你們真的看到我洛嘉·範迪爾的末路，聽見我洛嘉·範迪爾的祈求，則請你們大發慈悲，許我更長久的時光！
但是沒有迴應，行政院主持的呼喚沒有得到迴應。這是正常的，他曾經無數次地在心中呼喚諸神名姓，然而十三新神無一給予答覆，哪怕是一點啓示都不曾顯現。
神蹟，是啊，神蹟……那東西就就好像是鄰家地下挖出的財寶，近在眼前卻跟自己沒有絲毫關係，令人不禁懷疑它的真實性。
呵呵，神明。
想到這兒，老人不禁搖頭冷笑，露出鄙夷的神色。
但緊跟着，他感覺自己的面前忽然涌現出了一片的迷霧。
揉了揉眼睛，洛嘉·範迪爾以爲自己看錯了。
是錯覺麼？還是說死亡將至？
雲霧瀰漫，升騰，翻滾，旋轉。隨後，由陰霾的灰，變爲了鮮豔的紅。
“我聽見了你的呼喚，凡人。”
鮮紅之中，似乎矗立人影。其人身披猩紅長袍，兜帽之下是虛無的螺旋之黑。
洛嘉竟起身仰望。
身影邁步走近，忽然宏大如巨峯，又如一根直通天穹的柱。其身環繞三十三顆赤紅星辰，長袍之下是彷彿溪水潺潺的流動之聲。
行政院主持瞪大了雙瞳，他不認識眼前的神明。他曾熟讀十三新神的形象，他曾牢記十三新神的使者。即便如此，眼前之神明依舊不在他的認知之中。
彷彿求饒，彷彿乞憐，彷彿試探，生命即將走到盡頭的老者下意識地開口詢問：“我求您的尊名，陌生的神祇。”
於是三十三顆血紅的星辰發出血紅的光芒，光亮照亮黑暗，將洛嘉·範迪爾所看見的一切都籠罩在紅光之中。
“我非此間人世的神。我非生靈拜請的神。我無信徒，我無教團，我無國度，亦無歸處。你若信我，便是我的祭司、我的使者、我的代言。我賜你乞求的，我賞你慾望的，我贈你應得的。”
猩紅的風驟然升起，黑暗與深紅皆濃烈，洛嘉·範迪爾失神跪拜。
“至少，您站在了我的面前！”
於是長袍之下，似手而非手的陰影籠罩下來。
“洛嘉·範迪爾，今日你成爲我的信徒。我可賜予你渴望的長生。”
“你當宣揚我的名，你當紮下我的根。你不可叛我，否則深紅之下盡是我的劊屠刀，否則陰影之中皆是你的煉獄。”
狂風之中，一切逐漸破碎模糊，洛嘉·範迪爾向那赤紅的神明發出吶喊：“尊神，我求您的名！”
一切乍然碎裂，幻境消弭不見，只有空幻的回聲仍在他耳邊迴盪。
“你可稱我，深紅之王。”
———
倉庫的管理員換了人，羅倫之前沒有見過。
對方看了羅倫遞交的憑證，拎着礦泉水瓶那麼大的鑰匙示意羅倫跟上。
“漢克先生呢？”羅倫提起了前任管理員，向他問道。
“他被辭退了，因爲丟失了藥材。”現在的管理員將鑰匙懟進大門，伴隨扭動，精密的機關大門中發出數以百計的連鎖響動，而後，大門轟然敞開。
羅倫沒多說什麼，只是打心底覺得那人倒黴——丟失藥材，尤其還有珍貴的特級藥材，學院沒有讓管理員賠償就已經是仁慈。
直到現在也沒有人將不息鼓動教團和藥劑研究院藥材失竊案件聯繫起來，而隨着雷明頓不久前被公開處刑斬下頭顱、王子德里剋死于歸國的途中，一切真相也就只有羅倫與哈特·萊斯特雷斯公爵知曉。
這麼想着，羅倫跟隨現任管理員腳步，往藥材庫深處走去。
“黑藜蘆、艾蒿、稗草、碎米薺、車前子、黃菊、蕁麻、百里香、茴香、野蘋果、甘草、馬兜鈴……這些尋常材料就在左邊，我們先去取高級材料，等回來的時候再拿這些吧。”管理員說着往更深處走去，羅倫點頭，跟了上去。
“潘科拉樹的靈液、白色腐朽之花、戴肯高地樹妖的果實、精靈蛻下的薄翼。先生，這四種材料可是特級藥材，漢森院長對你可真是慷慨！”
羅倫微笑了一下，沒有作答。其實他申請的大多數還是三級和二級藥材，而這四種則夾雜其中矇混過關，是他用來煉製魔法增強劑的。
反正倉庫裏的東西放着不用也是發黴清理，倒不如自己假公濟私、廢物利用。
這不過分，嗯，不過分。
心裏安慰着自己，羅倫輕輕咳嗽了一下。