國安敏銳地判斷出秦艽衣衫下是何物，一直提着的氣終於略略松下些。
“好。”國安凝望着他，低聲說：“皇上將此事交於你，是信任，你萬不要讓皇上失望。如此，就是不枉咱們爺倆間這些年的恩義。”
“乾爹的恩德，兒子都記得。”秦艽弓着身子站在國安面前，態度謙卑真誠。
頓了頓，秦艽又笑着說：“現在兒子真是全天下最幸福的人了。”
國安看他一眼，神態終於輕快些，用手指敲敲他的帽子：“你這個猴孩兒，快說吧！又要拍什麼馬屁？”
“兒子哪兒是拍馬屁？兒子說的是實話。現下皇上牽掛着兒子，乾爹也牽掛着兒子，天底下哪兒還有比這更幸福的事兒？”
國安瞧他那猴皮樣，搖搖頭，胖臉上露出些笑紋。
片刻後他斂住笑，攬住秦艽的肩頭：“司禮監這邊乾爹會幫你打點齊全，你萬勿擔心。”
秦艽有些動容：“乾爹……”
國安擺擺手：“乾爹能做的只有這些。我這些日子冷眼看，柳丞相、王家大抵與平安縣有些關聯，此行險阻難料，你萬要小心。”
“柳相與王家？睢寧那邊不就與王家……”
國安搖頭嘆氣，將秦艽從門口拽開些位置，聲音壓得更低道：“小子，你如今走到前頭了，我這做乾爹的得提醒你……”
“這天下，雖說是皇上的天下，可皇上只有一個，下頭的門閥貴族數不勝數。再往下，宗脈支脈猶如老樹錯根，子子孫孫比天上的星星還多，皇上縱使有三頭六臂也不可能處處照顧到。”
秦艽蹙眉聆聽：“所以皇上才用咱們？建東廠？”
“是這個理。”國安見他明白，也知自己不必多費口舌：“外頭那些人許你再多，他們終究是外頭的人。你我與他們不同，你我的根在宮裏，在皇上手裏。你萬要記好，這天上的雲再多，太陽，永遠只有一個。”
秦艽知曉其中多利害，心道：乾爹與我說這些，屬是掏心窩子的話。
遂他忙恭敬道：“兒子明白。”
國安素知他伶俐，略寬心些點頭：“我今日將這些與你講明白，來日若你犯糊塗，別怪我不念咱爺倆間的情分。”
“是。”秦艽揚起張笑臉：“乾爹您放心吧，兒子謹記。等兒子回來，兒子孝順您。”
朦朧的燈籠光下，國安凝視秦艽天真稚嫩的面容。
他才十六歲，將這些交給他……
國安不忍再看下去，他緊抓兩把秦艽單薄的肩頭，似想留住些什麼：“去吧，去收拾東西吧，天亮便走。”
秦艽看出他眼中的不捨，心中更爲感動，應一聲，躬着身小步快走開。
剛邁開兩步，忽聽乾爹輕喚他：“等等。”
國安擡着手，他先前如何在皇上面前力保秦艽，可如今真讓秦艽去了，他這心裏，又不安起來。
喉頭凝滯片刻：“你，不與春希那丫頭說一聲？”
秦艽聽這話楞了一瞬，面上的笑沉了沉，少年明亮的眸中灰暗片刻，閃出些不一樣的情緒。
猶豫片晌，秦艽苦笑着搖頭：“算了吧。這一遭能不能活着回來都未必，還是不與她講了……”
“去吧。”國安輕聲，他像是要把秦艽望透了：“旁的話別說，只去見見她也好。”
秦艽從國安的目光中受到鼓舞，內心中的情緒涌動起來：“是，乾爹。兒子去了。”
夏夜裏的涼風撫過殿前高懸的燈籠，發出輕微細碎的聲響，在寂靜炎熱的夜裏竟讓國安感出幾分蕭索不安。
方纔剛放下的心，此刻又提起來，比之前提得更緊更高。
他站在燈籠斑駁搖動的光影下遠遠望着，那個單薄瘦小的背影早已消失，他也仍望着。
冷沉的聲音從邊兒上傳來，打斷他的思索。
“奴才該死，沒注意到皇上。”
殿門開條縫，花素律披散着頭髮，身上一層單薄的寢衣，歪靠在門框邊。
門口高懸的燈籠光映在她臉上，襯得她像個歪脖子鬼嚇人。
好在國安早看慣她的模樣，纔不至於被嚇到。
國安走近到門口，到她身邊：“是，都說明白了。您放心，這孩子知道深淺。”
花素律看出國安的擔憂與不捨，她有一種衝動，想問問眼前這個模樣虛胖和藹，比她擁有更多人生經驗的中年男人，她是不是做錯了？
自古宦官干政從來落不到好，死了都要被戳脊梁骨。
她還威逼利誘，將一名少年人送上條充滿泥濘的鬥爭之路……
她是不是做錯了？
花素律終究沒問出口，只是沉默着點點頭。
國安關心道：“皇上，夜風寒，您病疾未愈在外頭久站不好，回屋吧？”
花素律曉得他的好意，對他道：“你也回去休息吧，讓他們小的在這兒伺候就好。”
說完，她轉過身。像一具遊魂消失在黑暗裏，背影漸漸隱沒在漆黑的寢殿深處。
國安躬身送她，合上殿門。
方纔讓秦艽出去後，花素律腦子裏忽然蹦出這樣一個問題。
爲什麼派秦艽去？
是爲百姓？爲大俞？爲自己？
花素律不否認有爲自己考慮，可，不全是。至少大部分不是。
若是爲自己，她大可不去管這次災情。
那樣她的境況不會比現在更好，但也不會更糟。反正下面的人一定會想辦法糊弄過去，爲了輕鬆她也可假做不知。
只是她不想那麼做。
一想到那是幾萬條人命，如果去漠視，內心便會如浸火海，備受良知的折磨與煎熬。
可讓一個十六歲的孩子去犯險就對嗎？
花素律也不想，可她被朝堂上戴着面具的官員們嚇壞了，若有別法，她也不想讓一個孩子去涉險，甚至可能會害秦艽搭上一條性命……
這像一道火車道難題，她自己就是握開關的人。
天地相接處，一條朦朧的明亮光線連成一片。
秦艽已經換下宮裝，現下穿件茶褐色翻領袍，騎在高頭大馬上。
早幾年他和御馬監的太監學過騎馬，閒着沒事提壺酒過去，對方就會讓他溜兩圈。
“想不到，有朝一日能和小秦公公一起辦差。”秦艽身側一名眉眼開闊的漢子玩笑道。
身後有一人也笑：“還叫小秦公公？現在都是司禮監隨堂太監了，等回來，高低得是少監了吧！”
這些羽林軍都與秦艽交好，衆人聽了都哈哈大笑。
誰都知道此行之兇險，可他們騎在馬上，各個笑得敞亮，似要去打馬郊遊般輕鬆。
秦艽拍拍自己腦袋，燦爛笑道：“哥哥們別笑話我了，頭回出宮辦差，還得請哥哥們照應我！”
衆人皆笑過後，爲首的抱拳道：“哪裏的話，小秦公公素日與我等交好，況且還有聖命在上，此行我等定以性命護你安全。”
“我等定以性命相護！”衆人聞言，皆向秦艽抱禮。
秦艽一個半大的孩子，被圍在一羣高頭大漢中間受這樣的尊重，心中感動。
“諸位的恩義，小秦記住了。”
遠處鐘響，宮禁開了。
一羣人也不再多言，預備打馬出發。
“等等。”身後忽然傳來一聲女子急切的呼喚聲：“秦艽！等等！”
衆人回頭，見一模樣清秀的姑娘捧着東西急急朝這邊奔來。
秦艽個頭小，被這羣人高馬大的羽林軍圍了一圈壓根看不見來人是誰，但一聽聲音他急匆匆跳下馬，撩起袍子往聲音來處奔去。