洞房花燭假姻緣。
高掛的大紅楹聯底下，鑼鼓聲聲，絲竹陣陣，明晃晃的燈燭高照，三丈方圓的戲臺上，一倜儻小生，一嫵媚青衣，正纏綿相擁，或唱或做，唱時聲音清婉，如泣如訴，做時水袖曼舞，姿態繚亂。
戲臺底下，正是高朋滿座，兩層的戲樓，樓上樓下坐的滿滿當當。現在本是三九寒冬，滴水成冰的時節，又連續下了數日大雪，別說野外，就是大街上，雪都沒了膝蓋，戲樓裏頭依舊是氣氛熱烈。一層的散座固然魚龍混雜，人聲鼎沸，連樓上的雅座，也是高聲不絕，氣氛如熾。時常聞得“有賞”的聲音，大把的銀錢從樓上擡下來，撒到戲臺上，更激起了陣陣叫好聲。
二樓的側面，有柵欄隔開一張小桌子，位置偏僻，卻是整個前樓唯一能看見後臺的，向來不賣票。這時坐了一胖一瘦兩個中年人，兩人都是穿綢裹緞，打扮的很富貴，看着也像是做生意的有錢人，坐在那兒也不看戲，喝着蓋碗兒茶，有一搭沒一搭閒聊天兒。
只聽那胖子笑道：“李爺，我算服了，這麼大的雪，外頭這趟街上連條狗都沒有，你這戲園子裏還坐得滿滿當當的，連個空座兒都沒有，到底是你們‘慶福班’有本事，宛城裏頭頭一份。”
另外那個瘦子李爺捧着水煙杆，嘬了一口，笑眯眯道：“還不是各位朋友捧我們？今兒臘月二十一了，過兩日便是小年，今天最後一場封箱，戲碼安排的也用了心思，都是熱鬧的好戲，又特別請了趙、餘兩位老闆捧場，有他們兩位的面子，怎麼也不能太寒磣。”
那胖子乾笑了幾聲，指指戲臺對面最好的包間，道：“兩位老闆的面子夠大的，能把這位都引來，名字真是不小——就好比老鴰窩裏蹦進只金馬猴來。真格的，既然是太爺的公子大駕光臨，你怎麼不跟着伺候去啊？”
那李爺“嗤——”了一聲，道：“剛纔我去請安了，他說‘滾——沒見本公子跟張公子談論文章嗎？文章經國事，不與閒人知。這兒不用你們伺候’。”後面一句話掐緊了嗓子，顯然是學一個年輕人說話。
那胖子大笑，道：“我第一次見有人掉書袋掉進戲樓裏頭的。也對，這位公子平時都在青樓勾欄裏頭打混，大概覺得這邊兒比那裏就是書房了。”
那李爺壓低了嗓子，道：“說真的，要不是爲着他爹，誰願意伺候這孫子？人性不好，還是個吝嗇鬼，往花樓裏花錢金山銀山搬出去，可是進了我們戲園子，連票錢他都不給。上來要好茶好點心，要東要西，你看開戲這麼久了，旁邊幾個座兒賞了多少？這小子，嘿，一毛不拔，老天爺也是不開眼，怎麼讓他昨兒就爛死在女人肚皮上？”
那胖子正要接口，突然眼光一撇，正看見對着後臺的那扇角門開了，有人走了進來。
那是一個最多十三四歲的少年，從上面看，只能看見一個側臉，也瞧不真着，只見他這種天氣，只穿了一件薄薄的單衣，頭上落了一層白雪，身影看來分外蕭瑟，提着一個小包袱，拐進了後臺。
“這是……”那胖子一怔，道，“這不是九歲紅九老闆麼？我說老李，你這就不對了。雖然現在九老闆不能唱，但你也不能這麼作踐吧？大冷天的，就給人穿一件單的，徹底凍壞了嗓子，將來就真完了。你要是這樣，讓他跟我走，我就當個搭班的龍套養活，身價銀子我翻兩番給你。”
那胖子笑得打跌，道：“沒想到這小子還有這個毛病。不過你也彆着急了，就你給他的那點家當，總共值不了幾個大子兒，當初他紅的時候你收了多少？唉……他不是染上賭了吧？”喫喝嫖賭抽，這些毛病一般人家的孩子染上了，都是坑家敗產，何況他們梨園行的？倘若果然染上了，那就沒救了。
那李爺道：“我也怕這個，去查來着。沒事兒，這小子除了發瘋之外，沒別的毛病。倘若果然賭了，我還能留着他，早把他送給你了。”
那胖子笑罵道：“去你孃的，要真是個賭鬼，誰要他呀。”
正說着，一個家丁打扮的小廝過來，見到兩個人，別說請安，正眼都不看一眼，拉長了聲音道：“誰是李班主？”
那李爺回頭一看，卻不認得，還是堆了笑問道：“我就是，這位爺有什麼吩咐？”
那家丁神色傲慢，道：“我們少爺——就是大令公子馬大少爺吩咐，你趕緊過去伺候，我們爺有話問你。”
那李爺暗自罵道：什麼東西。面上笑道：“是，是，我這就去。”
後臺。因爲今天的戲已經差不多了，只剩下兩出，許多演員已經卸了妝，收拾整齊，但因爲是封箱演出，大夥兒都沒走，正三三五五的聊天說話，也是亂作一團。這時候，門簾一掀，一個少年進來，沒引起任何注意。
那少年也不與人說話，獨自一人坐在牆角的衣箱上，將包袱拿上來橫在膝頭，剛剛解開，便聽有人叫道：“九哥。”
那少年回頭一看，只見面前站着一個光頭小子，已經卸了行頭，臉上油彩還沒洗淨，認出來是班子裏翻跟頭的小戲子小侯，點頭笑了笑。
小侯卻是心中暗喜，雖然年紀差不多，但是九哥卻是他們這一科裏頭最有潛質。因爲他紅的最快，脾氣還不好，傲氣凌人，連一個朋友都沒有，就連小侯以前也根本不敢和九哥說話。只有這一個月，偶然發現九哥似乎脾氣有些好轉，纔上去說兩句話，沒想到居然就說上了。爲這，他還暗自自豪來着，越發願意找九哥說話。不爲別的，就爲了顯示滿足自己小小的虛榮心。
“九哥，大冷天的，出去幹什麼？”小侯坐在他身邊，道：“今天封箱，大家都不走，等着晚上那一頓好的呢，你雖然沒上場，但留在這兒和我們說說話唄，反正也沒別的事。到時候大家一起去喫大餐。”
那少年道：“晚上我不去。”
小侯“啊？”了一聲，道：“爲什麼？一整年就是今天能喫上頓好的，比年夜飯還好。去年喫的是上寶樓的烤鴨子，今年說是喫涮鍋子，羊肉管夠，你怎麼不去？”