一路向東，江面亦是越來越寬闊。卓小星自幼生長西北，從未見過如此湯湯大河,一開始興奮不已,但習以爲常之後，每日倒有大半時候在船艙中練功。李放也不打擾她,只是到飯點才小叩門扉喚她出來。
雖然船上多有不便，每日喫食無非江邊野蒿、水中魚蝦，然而尋常小菜經李放妙手，總是滋味十足，卓小星每日飯量都是蹭蹭往上長。
二人出奉節，過三峽,十日之後終於抵達江陵城。
江陵是長江邊上的一座大城,是屬於李放所掌管的西府所轄重地。離竟陵約有半日路程,自李放封竟陵王，掌管西府兵事以來，西府的防線已向北推進數百里,竟陵王府亦設在與北梁防線更近的襄陽城。二人在江陵休息一晚,換馬又經一日奔馳,才終於在天黑之前到達襄陽城外。
此時天色已黑,城門口卻停着一輛朱漆青幔的馬車。
眼見雙騎在城門口停下,馬車簾幔之中伸出一雙纖纖素手,一名年約二十來歲的女子在侍兒的攙扶下走下車來。
女子臻首蛾眉,低聲道:“紅酥恭賀王爺平安歸來。”說完她擡起頭，向兩人瞧來。只見她臉上不施脂粉，眉目如畫，翦水雙瞳仿若勾魂動魄一般讓人移不開目光。她穿着一襲胭脂色的斗篷，頭綰飛仙髻，襯着她雪色的肌膚，更顯得氣質清麗如仙。
卓小星雖然知道自己長得也算不錯，可是在如此美女面前也不禁自慚形穢，望向李放，問道:“這位姐姐是……”
李放似是一愣，露出些許尷尬爲難之色，輕咳一聲，道:“這位……這位是我……”一向談笑自若的李放竟是吞吞吐吐，似乎不知如何作答。
卓小星正自狐疑，那女子上前一步，挽住卓小星的手腕，笑着作答道:“妾名紅酥，是竟陵王府上的如夫人……”
如夫人？也就是小妾？
卓小星眨眨眼，心道你堂堂竟陵王，娶了如夫人也不是什麼難以啓齒之事，何況是紅酥如此出衆的美人。忍不住瞟了李放一眼，卻發現他的臉色竟然罕見的青一陣白一陣，很是詭異，不由一愕。
李放淡聲道:“我久在軍旅，府中內務多有賴紅酥操持，今日天色已晚，就由她給卓姑娘安排起居之事，我另有要事，明日再拜訪卓姑娘。”說完他竟將卓小星與紅酥一併拋下，徑自騎馬入城而去。
紅酥抿脣一笑，拉着一頭霧水的卓小星上了馬車:“卓姑娘，請隨我來。”
車輪碌碌，駛入襄陽城。此處自南北分峙之後，一直處在戰爭的最前線。卓小星透過車幔，遙望窗外景緻。雖是天色已晚，仍然可見有商賈行人趕着驢馬入城。城中燈火掩映，人聲鼎沸，一片繁華景象，竟似絲毫不受戰火影響。
這位紅酥夫人頗爲健談，亦很是親切，很快便讓卓小星放下了初時的侷促。此時見卓小星臉上迷惑的神色，笑道:“襄陽城並無宵禁之說，南北商人不管任何時候，都可入城。你別看我們襄陽是一座小城，但交通便利，水運陸運都很是發達，若論繁華熱鬧，可不比金陵稷都那些大城差呢。”
卓小星疑惑道:“可是此處隨時可能打仗，又怎會有商人願意來這種戰亂之地呢？”從前涼州也是通往西域的交通要道，來往的駝隊絡繹不絕，可是戰事一起，便滿目蕭條。
“可是，如此一來，西府軍除了要防範北梁，還要保障商路暢通，對付那些土匪強盜的，一心二用，豈不分心？”
紅酥噗嗤一笑:“自王爺掌管西府以來，北梁節節敗退，又有誰敢在西府的地頭上生事。況且，戰亂之時，劫掠商賈的又有多少是真的匪盜，不過是兵油子趁機揩油水罷了。王爺治軍嚴明，若有劫掠商民之事，絕不輕放……”卓小星暗自點頭，她在星沙鎮時，也時常聽聞往來商隊被涼州城護軍僞裝的盜匪劫掠之事，即使報案至涼州府，官官相護，什麼也查不出來，只能自認倒黴罷了。
兩人正說着，忽然馬車猛地一停。
紅酥掀開簾子問道:“怎麼了？”
車伕答道:“夫人，前方似乎有商隊因車馬衝撞起了爭執，堵塞了道路，暫時走不了。”
卓小星將頭探出窗外，果然見兩隊人馬堵塞在道路中間。
一瘦長的漢子道:“陳掌櫃，你故意縱馬，衝撞了我的車馬，毀壞我的貨物，真是欺人太甚，若不賠償我的損失，你今日休想離開。”
他對面的一名白胖的漢子道:“哼，白掌櫃，明明是你的馬車擋住道路。說起損失，你不過是污損了一包鹽而已，我這一車的美酒可是損毀了不少，就算要賠償，也該是由你賠償我的損失。”
瘦高漢子道:“這路也不是你開的，憑什麼你走得我就走不得。”
白胖漢子道:“憑什麼，就憑我是南周之人，你是北梁走狗。竟陵王殿下是我南周的王爺，而襄陽是我們南周的領地，你一介北梁人還想在我南周的土地上做生意，掙我們南周的錢。哼，給我滾回北梁去——”
圍觀的人也愈來越多，有的道:“這個白掌櫃最近賣的鹽貨可是越來越貴了，以前一斗食鹽不過百文，自從承聖之亂以來，就漲到一百五十文，現在竟然漲到二百文，這些北梁鹽運販子真不是東西。”
有的道:“對啊，襄陽去年遭遇旱災，雖然竟陵王下令免去一半賦稅，可是誰人家中不是生計艱難，這些黑心商人還趁機哄擡物價……”
“……”
“……”
衆人七嘴八舌，竟是紛紛控訴這北梁鹽商的不是，那白掌櫃臉色越來越難看。那陳掌櫃趁機道:“各位父老鄉親，如今大家買不起食鹽，都是因爲這些北梁商人趁着戰亂鬨擡物價，咱們辛辛苦苦地裏刨了一年，掙得幾個錢都被些黑心商人賺去了……如今，這些北梁人賺我們的錢還不算，還騎到我們南周人的頭上，大家說應該怎麼辦？”
旁邊人聽了，羣情激憤，人羣中有人高喊:“北梁走狗，滾出襄陽！北梁走狗，滾出襄陽……”