梨樹之下，有兩人正在下棋。其中一人身着金色龍袍，兩鬢霜白,面露病容，正是當今南周之主——嘉平帝李杭。
另外一人做道士裝扮，白鬚白眉白髮白裳，雖看起來已入耄耋之年,然其面容紅潤,精神矍鑠，身子骨看起來倒是比身爲天子的李杭還要康健一些。
一局終了,嘉平帝命人收了棋枰，換上早春的新茶，悠悠開口道:“一別經年，老神仙之棋力倒是比當年更上一層，朕自愧不如啊。”
老道人捋須大笑道:“陛下久在深宮，操勞天下之事,自然比不得山野中人清閒無事,只得手談爲趣。老道猶記當年初遇陛下之時,陛下亦是一意氣風發的少年郎，老道三戰未能一勝呢……”
嘉平帝憶起當年舊事，笑道:“只可惜時光荏苒,朕已近暮年,多病纏身,未知生年有幾。倒是老神仙氣色紅潤,看起來一如當年。”
老道人嘆息一聲,道:“國事艱難,陛下憂思太過。若是陛下能拋開一切,好生將養病體，未必不能一葆永年。”
嘉平帝知老道人只是寬慰於他，如今南周與北梁正在鏖戰，他身爲一國之君，想要拋下一切，又怎麼可能。他話題一轉道:“最近自東西前線各自傳回一封戰報，朕心中有疑，因此特地請老神仙下山，希望老神仙能一解朕心中迷惘。”他轉頭向一邊侍立的宮人道:“來人，將御書房那兩封信取過來——”
老道人微微一笑，擺擺手道:“不必了。山野之人雖不涉紅塵，但亦頗知天下事。淮南、襄陽兩處戰況，老道亦曾聞之。”
“哦，不知老神仙如何視之呢？”
老道人沉吟道:“廣陵王在淮南城困守兩月之久，萼綠華動用琅嬛勝地的火炮才得以破城，全城淪爲一片焦土。廣陵王已經盡力，此戰怪不得他。”
“那襄陽方向呢？”
“竟陵王在兩個月之內建造二十艘艦船，借春天漲水之際，循漢水北上，大敗慕容青蓮大軍，更收服漢水之上被北梁佔據的方城、雉縣等地，大壯我南周之聲勢，一掃朝野間因爲淮南慘敗而生的沉鬱，當此之時，意義更顯重大。只是——”老道人收住話頭，輕呷了一口香茶。
嘉平帝道:“老神仙有何但書，直言便是。老神仙經歷文襄、顯聖、嘉平三朝，胸中所學貫通儒道釋三教，但有所言，朕願虛心受教。”
這位嘉平帝口中學貫三教的老神仙，自然便是李放之師，被嘉平帝封爲南周國師的仙都山清徵真人了。
清徵真人放下茶杯，道:“自顯聖之亂後，我朝與北梁南北分治，分庭抗禮。江南之富庶繁華亦不下於北朝，滿朝上下收服舊土之志亦殷殷切切，兩位王爺以尊貴之身，亦親身上馬征戰，爲何卻始終無法戰勝北梁，陛下可曾細思其中原因？”
嘉平帝心知這位睿智的老者心中早有答案，誠懇道:“朕不知其中緣由，望國師有以教我。”
清徵真人道:“只因我朝雖有收服舊土之志，上下卻不能齊用一心。朝中百官多數支持廣陵王，而在民間鄉野，卻認爲竟陵王值得追隨。東西二府多年相爭，臨戰之時並不能彼此配合，以致虛耗國力，戰況僵持，故不能早日收復失地、還於舊都。”
嘉平帝握着茶杯的手輕輕一頓，沉吟道:“國師亦是勸我早立儲君？”
清徵真人搖頭道:“老道只是關心當今局勢，淮南一敗，若是再失廬陽，則金陵危矣。若是任兩府繼續各自征戰，不能整合力量、齊心協力，只怕廬陽很快便是下一個淮南……”
清徵真人輕捋發須，悠悠道:“陛下心中所慮，大約是魚目混入龍珠，有礙皇家血統。”
嘉平帝心中一震，手中茶杯墜落，滾燙的茶水灑了一地。
清徵真人此言可謂直入帝心，李放雖並非自己親子，但此事是他心中之密，他也未曾告知第二人。可是望着清徵真人那一雙智慧的雙眼，思及李放亦是由眼前道人所撫養長大，此事諒也瞞不住他。
嘉平帝猶疑道:“朕……”
身爲一國之主，他何嘗不知應當早立儲君，以安天下人之心。可是隨着兩個兒子之間的差別越來越大，他越來越難以決斷。李放縱然天縱奇才、性情仁善、頗得名望，或是百年難得一遇的聖君，可終非他李氏血統。他能瞞得過天下人，卻偏偏瞞不過自己。而廣陵王李昶雖然並無李放那般耀眼，在東線進取不足，但並無太大的過錯，亦足以爲守成之君。
而且他是皇后所出嫡子，名正言順，更得士族支持，他也不想因此開罪士族。若說不好的地方，便是他與金陵謝家走得太近，若是繼位，怕是受謝家挾制過多。這也不是大問題，真有必要的話，在他龍殯歸天之前，自然會處理好謝家這個大麻煩。
若是天下清平之時，他自然會毫不猶豫地選擇自己的親生兒子，可是當收復故土與皇室血統擺在同一架天枰之上，他實難衡量出誰輕誰重。也正是因此，他多年懷想，常常夜不能寐，以致憂思成疾。而此時，正是南周風雨飄搖、生死存亡之刻，卻再也不容他在此事上搖擺不定。
清徵真人站起身來，憑欄遠望，透過金陵綿延的城池，極目向北道:“老道知道陛下心中難斷，若非當此國祚難續之時，老道亦不敢輕言。凡事須從兩面來看，從李周血統來看，若舍嫡立長自然是魚目混珠。可是以天下蒼生計，仁聖之君與庸碌之主，孰者爲魚目，孰者又是龍珠呢？”
嘉平帝渾身巨震，起身下拜道:“謝老神仙賜教。”
嘉平十年的春天，南周朝堂的局勢遽然生變。
淮南失陷之後，嘉平帝命人將一直在仙都山將養餘年的國師清徵真人延請入朝。君臣一夕交談後，第二日早朝之時，嘉平帝在金殿之上正式提出立儲人選，正是最近在西線一路高歌猛進的皇長子竟陵王李放。
陛下金口一開，滿堂轟動，而素來支持廣陵王的世家這幾日正因淮南城之失灰頭土臉，無力辯駁御命。雖然有不少大臣提出立儲當立嫡，廣陵王身爲皇后嫡子，比竟陵王更有資格繼承皇位，但皆被嘉平帝以廣陵王淮南戰敗、丟失國土、無資格承天受命爲由駁回。有幾名言官以不合祖宗禮法爲由，在金殿之上從唾沫橫飛到破口大罵，最後觸柱以死爲諫，嘉平帝始終不爲所動。
冊封太子的文書當即便由專人送往襄陽，與文書一起發出的還有東宮專屬的印璽與旒冕。嘉平帝以現在正處戰時爲由，命太子暫不必親自回京受封，直接享有太子的一應待遇。另頒下聖旨，命太子就封之後同時接掌東線廣陵軍與廬陽戰場的最高指揮權，整合力量，準備接下來的大戰。廣陵王李昶亦需尊太子號令。