“媳婦跑了,怎賠曹老爺?”
“都是你這色迷心竅的畜生……”
雞鳴,北鄉宋家。
柴院篝火成灰,在外找了一夜的宋二帶着衆兄弟回到家裏,堂屋內見老母。
周氏落淚不止,說話罵起侄兒周成,那漢子縮着頭一聲不吭。
宋二喝口水,分視另外三個兄弟說:“兄弟們這一夜隨我找遍山林,吃了不少累,我宋二記在心裏。”
“都回家歇息吧。”
三人神情疲憊嘆氣,分看那周成。
一人抱拳道:“那小弟就先回去,哥哥也該歇歇。睡醒了喫飽飯再尋嫂嫂。我等隨時聽差。”
左右各是附和。
宋二起身相送,見周成想跟着離開,擡手搭肩說:“兄弟莫急着走,我有話與你說。”
周成聞言心膽生怕,忐忑坐在凳上。
趁着宋二送人之時,他跪地給姑母磕頭,哭道:“姑姑,這不盡是侄兒的過錯。”
“孩兒是遭了嫂嫂引誘。”
“她成了妖,狡詐勝狐狸,句句都把我騙。”
“又弄香火堵了孩兒嘴,使我不能叫人……”
“李三他們不也被嫂嫂騙了?怎能獨惱我一個?”
“若換做他們中一人,也未必抵得住嫂子迷惑。”
聽着侄兒之言,周氏嘆氣說:“起來吧。鐵牛留你,不是要打你,必是有話商量。你聽着就是。”
周成領喏。
這時宋二回屋,他又忙下跪,仰面叫:“二哥。”
宋二扶他起來,請到長凳坐下,說:“兄弟莫怕,事已如此,再怨你也無用。”
“你我雖不是一母所生,但自幼玩耍,親如兄弟。”
“哥哥犯了‘樂極生悲’四個字,一夜失了造化。”
“那財運來得快,去得也快,這都是命裏該着的。”
“我不怪你。”
“但有一點,曹老爺手握字據!”
“他過兩日來接人,我卻無人給他,上面黑字白紙寫着‘若不給人,則賠錢三千兩’。”
“兄弟可有法子,讓他善罷甘休。”
周成邊聽邊琢磨,低頭說:“小弟……也沒好法子,只聽哥哥的。二哥讓我如何,我便如何。”
宋二與母相視,去把門掩上,問:“我若叫你殺人,你可敢幹?”
此話說出,其母和周成各是一驚!
周氏張口欲言,但看兒郎眼色,又把話咽回去。
周成膽怯道:“二哥何故要殺人?要殺何人?”
宋二大手扶膝,低聲說:“讓我母子賠他三千兩,那是萬萬拿不出。”
“莫說三千兩,就是三十兩也沒有。”
“我想,曹老爺無非是要買一女屍,是不是我妻不打緊,只要給他一女就是了。”
“你認識小娘子不少,能否騙來一個?用她來抵我家娘子,你看如何?”
“倘若曹老爺買下,無論給多少金子,我都分與兄弟一半!”
“此話,我敢對天賭誓,絕不反悔。”
周成琢磨,暗下動心。
周氏連忙勸道:“我兒不可殺人害命,敗露出去,要被殺頭哩!”
宋二說:“孩兒又何嘗不知?但目下無有別的辦法。我家就是照實說,那買主曹老爺又如何肯信?”
“母親獨在家中,怎麼活命?”
“莫非指着村裏人接濟?他們只會看笑話,等着看我家絕戶!”
周氏涕淚,袖子捂臉道:“那也不能害人性命……”
宋二不忍看老孃犯難,把手說:“孩兒只是一時之計,沒想真殺一人。也許這兩日能尋見娘子。”
“今日趁早,我到丈母家看看,興許她跑回家哩。”
“娘昨夜沒睡好,且去歇息,這些事都交由孩兒。孃親莫要操勞。”
說着,他把扶老母回後房。
屋內,周成垂頭思量,貪心逐漸遮住理智,竟在腦中物色起人選。
只等鐵牛哥回來,他起身關門道:“哥哥果真有此心?若是真心實意,小弟願隨哥哥幹了。”
宋二看他少許,顯笑拍肩說:“兄弟莫把玩笑當真,殺人可是死罪。”
周成面色疑惑,見他端碗喝水,身後道:“二哥只是說笑?還是怕兄弟出賣?小弟雖不是江湖好漢,卻想嚐嚐當老爺的滋味。”
“這樁買賣,願隨哥哥一同幹,我不敢要多,只要兩成足以!”
宋二端着碗,沉吟少許,放下轉頭道:“如此,你便物色一個小娘子,買賣成了,分你三成。”
“另外三成,分與李三他們。”
周成眼眸爍爍,探近問:“哥哥想拉上他們?”
宋二道:“只是你我,怕難辦成此事,不如帶上他們,合夥成事。”
周成笑道:“就依哥哥的。小弟已想到一個小娘子,乃是西村許寡婦家的小姑子。”
“那小娘子容貌比嫂嫂差些,卻也是十里八鄉的小美人。”
宋二轉睛想着,說:“今日就去西村許家,我看看小娘子容貌如何……”
“你先同我去趟丈母家,尋尋我妻,做做樣子與村裏人看。”
周成爽然應和,與他說起剛纔所想的計謀‘怎從許寡婦那騙得小姑子’。
此話一說起,兩人歹念就再難收了。
後房,周氏躺在牀上惴惴不安,閉上眼便想到‘鐵牛殺人後被人告發,抓入監牢問斬……’
她捂着心口直起身,坐思片刻後偷着下牀,到前屋窺聽兒、侄說話。
側耳聽少許,心驚說:“鐵牛真要犯渾哩!莫非要殺的,就是西村許家娘子?”
想着,周氏手抖心顫,見屋裏人要出來,趕忙跑回後屋。
只等兒子鐵牛、侄兒周成出門,她纔敢屋裏出來,籲天叫苦,哀氣連連。
說:“我兒昨日清明,今日渾濁不堪,皆因【財】字迷了心竅。”
“我爲孃的,不能看着他殺人害命,連累了自身。”
“我便去告訴那許氏,叫她姑嫂防着他倆,讓他們害人不成。”
周氏回屋換件衣裳,挎着針線籃子便出門,踏着晨暉去往西村。
與此同時,溫州甌江碼頭。
劉彥主僕、大孫小孫、郭松陶青一行六人登上渡船。
今日欲往雲加寺遊覽古剎,看看‘昨日跟隨曹承的僧人,到底是不是廟中和尚’。
周氏要去的西村,便在雲加山腳下。
……