京城二月，還不算暖和。
兵部左侍郎劉新的府邸，中年婦人宋氏，正在教訓小水池邊洗衣裳的年輕女子方長譽。
宋氏道，“方長譽，你爹離京一個月了，他當初給你留的那麼一點伙食住宿費，早就花完了，你趕緊給你爹寫封信，讓他馬上寄一千兩來。”
方長譽心裏的怒氣騰騰昇起，父親離京時給的錢，至少夠她好好地喫住幾年。這貪婪無厭的惡婦！
方長譽看着自己泡得有些泛白的雙手，忍了再忍。
要不是爲了留在京城，她纔不會寄宿。
“舅母你也體諒體諒我，爹爹去青州是降職，又罰了俸，自顧不暇，哪有功夫操心我呀？”
“那你說怎麼辦？難不成你就在這兒白喫白喝？”
她怎麼就白喫白喝了？她從小到大就沒做過粗活，如今她的丫鬟被宋氏強行要去使喚，她也淪落到要在這裏洗衣裳，幹着僕人的活兒。
不願多說廢話，方長譽敷衍道，“知道了，我給爹寫信。”
“搞快點。”
突然，牆外一個石子丟進來，端端砸中了宋氏的腦袋。
“哎喲——”宋氏破口大罵，“是誰？哪個小癟三？”
她罵罵咧咧地出去了。
一等宋氏離開，方長譽騰地站起來，丟下了衣裳，飛快地小跑到了後門。
兩個穿着官袍面容清俊的青年男子，在後門外等着她。
方長譽趕緊上前，“蘭玉哥哥，光億哥哥，怎麼樣了？爹孃和兄長他們，都順利到青州了嗎？”
李蘭玉與陳光億現任翰林院編修，負責修編史書，也爲皇帝草擬聖旨，是前途遠大的天子近臣。
陳光億回道，“他們已經順利進城了。我們給你買了蟹黃包子，喫吧。”
方長譽卻發現，兩人神情格外嚴肅。
她追問道，“順利進城，你們怎麼是這個神情？到底怎麼了，你們快跟我說實話。”
李蘭玉如實道，“在距離青州三十里的郊外，方先生一行遭到秦玉瑛手下的人暗殺。長至兄爲了保護方先生，與秦黨手下搏鬥，被刺中了胸口，飛鴿傳信之時，還未脫離危險。”
方長譽胸口怒火燃起，“我爹與哥哥都是朝廷命官，他們怎麼敢說暗殺就暗殺，還有沒有王法了？秦翊祺這老東西，黨同伐異，禍亂朝綱，真該千刀萬剮！”
出事之前，她父親方謹行可是正三品兵部侍郎，僅僅一夜之間，就被貶爲了知府。而她的哥哥方長至，更是被他們羞辱般地降爲不入流的書吏。
好巧不巧，她父親的位置馬上就被她舅舅劉新頂替了。
其實，何止是她爹和哥哥，凡是與首輔秦翊祺一派不對付的，或貶或撤，甚至誣陷、暗殺，都被打壓得差不多了，秦翊祺可謂隻手遮天。
剩下來的，大都是劉新這樣的軟骨頭。
陳光億把一包熱氣騰騰的蟹黃包遞給她，安慰她，“小方，喫點東西吧，你要堅強一點。”
剛剛浸了涼水的手，握着熱氣騰騰的包子，總算有了一絲暖氣。
她當然要堅強，她是女兒身，不被注意，才能留在京城裏，她是他們的希望。
方長譽大口大口地喫起來，一直把一小籠包子喫得乾乾淨淨。
方長譽眼神堅定地看着李蘭玉，“蘭玉哥哥，我能做些什麼？我要幫助你們！我不能再冷眼看着父親和兄長被他們迫害，我已經不能夠再獨善其身了。”
“你保護好自己，就是對我們最好的幫助，明白嗎？”
朝堂裏的紛爭，李蘭玉是不願讓她一個小姑娘參與的。
他從懷中取出一個錢袋，遞給方長譽，“小方，我們今日領了俸祿，你拿着這些錢，要好好照顧自己。”
方長譽拽住他的胳膊，“蘭玉哥哥，父親已經被他們排擠到青州，再這樣下去，他們必是要給父親綁上更大的罪名，倘若……倘若父親真的遭到迫害，我作爲家眷，會有什麼後果，你比我清楚。蘭玉哥哥，我不能旁觀這一切發生，我要去戰鬥！”
如果能在京城製造些麻煩，也許能給青州的父親、兄長爭得喘息之機。她該怎麼做？
她眼神裏的殺氣，讓李蘭玉動容。是啊，他不該阻止小姑娘爲自己、爲家族抗爭。
李蘭玉猶豫片刻，把錢袋子塞進她手裏，“你讓我好好考慮考慮，好嗎？”
“嗯。”
這日傍晚，劉家晚膳。
方長譽只能站在旁邊伺候，因爲她溜了號，沒洗完衣裳。
幸好，她吃了小籠包，這會兒倒是不餓。
宋氏對着家主劉新道，“夫君，明天母親的生辰，您能不能請假陪妾身去孃家喫酒？”
劉新道，“明天安王就到京城了，皇上下了旨，要最高規格接駕，禮部、兵部兩尚書，都得去城門口迎接他。我一個小小侍郎，還敢請假缺席大朝？”
宋氏抱怨道，“這安王早不回晚不回，怎麼偏偏就明日回來呢？”
劉新訓斥道，“你這無知蠢婦！說話真是不知輕重。安王此次回京，是爲選妃大婚。天家大事，何等要緊？”
安王？方長譽忽然想起，數年前，她還曾與他有過一些淵源。
年幼時，她父親方謹行擔任侍講學士，曾給皇帝與安王兄弟授了一年課。她個性頑劣，惦記着宮裏的點心，便穿上兄長的衣裳扮作小子，扭着父親帶她進宮。父親也多縱着她，讓她去當個小書童。
在她的記憶中，皇帝與安王兩兄弟性情截然相反。
皇帝早早承了君位，是個大大咧咧、性情格外溫和的，又愛插科打諢，常常被父親抽問而答不出。
反倒是這個安王，少年老成，總是板着一張臉，天資聰穎又勤奮，從來對答如流，從不讓先生督促。
御膳房送來糕點，皇帝會一臉憐愛地塞給她喫，還會捏一捏她肉嘟嘟的圓臉。
而安王只會在她未察覺時就站在她身後，在她頭頂上大喝兩個字：淨手！把她嚇得一哆嗦。
後來她父親調任了，安王也去了西北，她就只聽過他的傳言：安王駐守西北多年，驍勇善戰，令蠻族聞風喪膽。
安王回京了，方長譽默默地在心裏盤算着，她明天無論如何得出一趟門。
第二天一早，等到劉新出了門，方長譽就跟宋氏說，要出去寄信給父親要錢。宋氏甩了一通臉色，才終於放她出門。