又過一個年頭，顧莞寧今年二十有四。她穿着正紅色的宮裝，略施脂粉，便已容光四射。目光流轉，微微含笑，溫和中透着威儀。
九歲的阿嬌立在顧莞寧身側。她身量比同齡的女童高了不少，眉眼英氣，神采奪人，已有了少女初長成的風采。
五歲的阿淳站在顧莞寧的另一側。一張白嫩俊俏的臉蛋，總能輕易地吸引衆人的目光，讓人情不自禁地生出上前捏一把的衝動。
至於阿奕，今日卻不在椒房殿，而是被蕭詡帶在身邊，參加祭天祭祖的儀式。
今日最引人矚目的，不是阿嬌阿奕，而是同樣站在顧莞寧身側的玥姐兒。
在宮中住了大半年，玥姐兒個頭長高了一些，小臉也略略豐盈。十歲的小小少女，如同一朵嬌怯的尚未綻放的花苞，頗有幾分纖弱動人的風姿。
玥姐兒最懼人多之處，平日在宮中除了進書房讀書之外，從不在人前露面。今日難得亮相，引來衆人側目。進椒房殿覲見請安的誥命婦人們，總忍不住多看玥姐兒一眼。
誰都想不到，阿嬌會選玥姐兒做伴讀。更想不到的是，顧莞寧竟真的首肯，將玥姐兒接進宮中。
稚子無辜，此話不假。可齊王父子當日領兵奪宮謀逆造反也是不爭的事實。以顧莞寧的狠辣無情，沒斬草除根已經令人驚訝。讓玥姐兒住進宮中，就更令人驚愕了。
衆人對此事早就知情，私下裏也悄悄議論過數回。不過，都不及親眼目睹玥姐兒在椒房殿露面來的震撼。
……
玥姐兒手心冒汗，身體僵硬，早已垂了頭，根本沒勇氣看任何人。
她當然不想露面。
不過，這是顧莞寧的意思，她不敢違抗，只能硬着頭皮來了椒房殿。
進殿請安的人越來越多，落在她身上的目光也越來越多。這些好奇的打量中，有探詢，有疑惑，有不解，還有一絲隱約的輕蔑和鄙夷……
“玥堂姐，”阿嬌湊到她耳邊低聲輕語：“不用怕。她們都在看你，是因爲你今日穿得格外好看。”
熟悉的聲音傳進耳中，令玥姐兒緊繃的情緒稍稍緩和。她略略側頭，衝着阿嬌擠出一個笑容。
她知道，自己的身份十分尷尬。
不過，有皇伯母護着，無人敢正大光明地輕視嘲笑她。
皇伯母外冷內熱，阿嬌更是俠義心腸，都對她極好。否則，她身爲齊王府嫡孫女，本該是階下囚，如何有資格站在這椒房殿裏？
阿嬌的目光中滿是鼓勵，竭力壓低聲音：“玥堂姐，挺直胸膛。”
是啊！她這般畏縮怯懦，如何對得起所有關心呵護她的人？
玥姐兒深呼吸一口氣，逼着自己挺直胸膛擡起頭。滿殿陌生的臉孔映入眼簾……其實也沒那麼可怕。
兩人的悄聲低語，被顧莞寧一字不漏地聽進耳中。
顧莞寧嘴角微微一揚，目中閃過一絲笑意。
阿嬌的性子和她頗爲相似。對厭惡之人不屑一顧，有些霸道，喜歡主導一切，卻不失柔軟善良的一面。
顧莞寧心情頗佳，眉眼柔和了幾分。
進宮覲見的誥命貴婦們，一個個俱是挑眉通眼擅長察言觀色的伶俐之輩。顧皇后這般平易隨和，衆人自然清楚是怎麼回事，着意地誇讚起阿嬌和阿淳。
千穿萬穿馬屁不穿。當着親孃的面誇讚孩子，永遠不會出錯。
顧莞寧眼中笑意更盛，在衆人的一片讚譽聲中笑道：“你們這般捧着，只怕阿嬌阿淳都快飄飄然不知東南西北了。”
林茹雪頗爲詼諧地接了一句：“若有人這般誇讚朗哥兒，我這個親孃第一個便會飄然忘乎所以，不及娘娘這般冷靜鎮定。”
衆人捧場地笑了起來。
椒房殿裏一片和睦。
素來圓滑玲瓏的傅妍，往日在這等場合總是最活躍的一個。這半年多來，卻沉寂下來。傅老夫人去世，傅閣老在府中丁憂，傅家上下除了傅卓被天子奪情起復之外，竟再無旁人。遭此重擊，傅家的衰落之勢已不可避免。
盛極一時的傅家落到這個地步，對她的影響頗大。連帶着魏王世子對她的態度，也冷淡下來。
其中的苦澀滋味，不足爲人道。
傅妍端正地坐着，端莊地笑着，心裏如灌了鉛一般，沉甸甸地，苦澀難當。
就在此時，琳琅面色沉重地前來稟報：“啓稟皇后娘娘，皇上命人來送信，烽火臺上狼煙燃起！”
……
什麼？
衆人面色皆變，驚懼不安地面面對視。
顧莞寧也是一驚，臉上笑意全無，沉聲問道：“這是什麼時候的事？”
琳琅滿臉憂色地答道：“就在片刻之前。祭天大典還未完成，便被中斷。此時皇上已經領着百官進了金鑾殿，商議應對之策。大皇子殿下也隨着去了金鑾殿。”
大秦土地廣袤，十分富庶。歷來爲關外遊牧民族垂涎。
自先祖建朝起，邊關屢屢被進犯。歷代鎮守邊關立下赫赫戰功的定北侯府，在朝中擁有超然地位。
邊關離京城千里之遙，來回傳送戰報頗爲不便。快馬加急日夜不息，也要耗時七八日之功。一來一回，便要半個多月。突厥騎兵來去如風，戰報送到京城的時候，戰事大多已經結束。便是尚未結束，京城也無力指揮戰事。
爲了及時傳遞戰事消息，元佑帝在位時便從邊關到京城修建了數十處烽火臺。
邊關戰事告急時，便會在烽火臺上燃起狼煙，不出一日功夫，狼煙便會傳遞至京城，向天子示警。
每一次狼煙燃起，隨之而來的必是連連戰事，殃及百姓。不知會有多少將士戰死沙場。
這些年來，邊關一直有戰事，卻未傷筋動骨，也未到燃狼煙的地步。對生活在繁華富庶的京城的衆人來說，戰爭兩個字頗爲遙遠。
最近一次的狼煙，還是在十幾年前。定北侯顧湛，當今顧皇后的親生父親，便死在那一場戰事裏。<!-125->