自己家鄉找不到肯收留的人家，李忠就決定再換一個地方試試。
李忠託了一個朋友，將孩子帶到朋友的老家隨縣鄉下去了，然而那裏也一樣沒人肯要。
受託的人也沒了耐心，便將孩子放到隨縣縣城裏的善堂不管了，對李忠謊稱是送到一個遠房親戚家養着了。
善堂本是收留孤兒和無家可歸的人。然而隨縣地處偏僻，朝廷政令在此施行力度較弱，地方官吏又多腐敗，善堂這種地方便沒人管了，成了藏污納垢之地。什麼賊偷、騙子、乞丐、年老色衰的下等妓女將這裏當成了遮風避雨之所。
女嬰放到這裏，被一個看上去五十左右的老乞丐收養了。因她通體冰寒，給她起了一個名字叫“阿寒”。老乞丐用討來的米，煮成粥餵給她，一天天看着她長大。
人們只知道老乞丐他姓周，稱老乞丐爲老周頭，臉頰右側有一處銅錢大的燙傷，雖然黑瘦，但身體結實，每天都會拄着一根打狗棍，去隨縣街市乞討。
阿寒稱老周頭爲“阿伯”。兩三歲時，老周頭就帶着她去討飯，阿寒雖然看着瘦弱，但長得靈動可愛，所以會招一些婦人或老人同情，多施捨些錢物給他們。
讓老周頭欣慰的是，這孩子雖然身體冰冷，但百病不生，連頭疼腦熱都沒有。
她還有一個好處，就是從來不哭。小時候她就不哭，長大了出去乞討，有時會被人欺負，捱打。就算被打狠了，她也沒哭過一聲，最多就是回來向老周頭抱怨一頓。
阿寒再大些，每天除了和老周頭上街乞討，就是在善堂之中，和年紀差不多的夥伴玩鬧，還跟着做賊的學溜門撬鎖，聽騙子和同夥設計騙局，看仙人跳的怎麼勾引男人上鉤，聽老妓女講過去那些“風光”。
時光飛逝，眨眼間十年過去。這十年間，善堂中，有人走，有人來，有人生，有人死，而唯有老周頭和阿寒還依然住在善堂裏。雖然這裏生活苦，但阿寒卻從沒有鬧着要離開。
這一天，阿寒呆在善堂中，無聊的在樹上捉了一隻蟲子，蹲在地上擺弄着，最近善堂裏的人越走越少，那些和她一起的夥伴也都走了，她也不知道該去哪玩了。
這幾天老周頭沒有讓阿寒隨他出去乞討，老周頭說，最近外邊很亂，不安全。阿寒一個女孩子，雖然被老周頭當成男孩子養，衣服裝扮上也是男孩子樣，但老周頭仍是不放心。
“阿寒，快，收拾東西，我們離開隨縣。”老周頭人未到聲先到。
阿寒沒有動，依然用手中的樹枝撥弄着地上翻滾的蟲子。
“你這孩子，你倒是聽到沒有啊？”老周頭到了阿寒身邊，用打狗棍戳着地面。
“在這兒住得挺好，我們爲什麼要走？我不想走。”阿寒撅着小嘴，滿臉不高興。
“孫步銘的叛軍已經快打到隨縣了，孫步銘那是個殺人不眨眼的，被人叫做‘活閻王’，不快點走，等挨刀啊。”打狗棍下的地面，已經被老周頭戳出了幾個洞。
阿寒突然從地上蹦起來，掐着腰，一臉的不忿，“孫步銘，就因爲他多殺了幾個人，居然敢稱閻王，閻王就該是殺人不眨眼的人嗎。”
阿寒這幾日在善堂聽得最多的就是孫步銘的名字，說他攻打了哪個縣了，又殺了多少人，血流成河了等等。
老周頭嚇一跳，捂着差點和阿寒一起蹦出來心臟說：“行，行，小祖宗，你是閻王，趕緊收拾東西去吧。”
“我不是閻王，我纔不怕閻王。”
老周頭不理會阿寒的瘋話，徑自朝在善堂中的住處走去，阿寒也只得跟上。
走出善堂，阿寒看到縣城中一片大亂，很多人都在忙着跑路，有哭的，有喊的，有叫罵的，有趕車的，有挑擔的。
人們拖家帶口，往城門口方向奔去。街上店鋪關門，家家閉戶。
老周頭嘆了一口氣，似是自言自語地說了一句，“一朝烽煙起，千里盡悲聲。”
阿寒不解，問：“阿伯，你在說什麼？”
老周頭搖搖頭，“沒什麼，快走吧。”
阿寒扯着老周頭的衣袖跟在身邊，看着縣城中慌亂奔走逃命的人們，邊走邊問：“阿伯，我們什麼時候才能回來？”
走在前面的老周頭呵呵一笑，轉頭反問：“怎麼，你還捨不得這個地方？”
“嗯，善堂多好啊，善堂裏的人也有意思，可是他們都走了。”阿寒回頭看了一眼愈離愈遠的善堂，很是戀戀不捨。
“那是你見識的地方太少了，等你到了襄州城，就不會再想回來了。”老周頭拄着打狗棍，拉着阿寒的手，快步走着。
“真的？襄州有那麼好？”阿寒撲閃着大眼睛，望着老周頭的側影。
老周頭笑了笑，並沒有回答阿寒的問題。
也許是逃難的人太多了，而且都是出城，沒有進城的，所以原來城門口值守的士兵都不見了，任由人們隨意出城。
逃出隨縣的人不少，有馬有車的人帶起一溜的塵煙，跑得飛快。
老少二人跟隨一衆平民隊伍用雙腿趕路，他們是乞丐，倒也不怕會有人打劫，路上倒也安穩。餓了就喫幾口老周頭儲備下的有些乾硬的餅子，夜裏就在路邊，找個能避風的地方休息。
走了一天多，阿寒遠遠看到原本正常行走的逃難人羣，全都自覺退到路邊，似在等待什麼。
阿寒好奇，找了一棵路邊的大樹，三兩下爬到樹冠上，向遠處眺望。她眼中出現一隊似長蛇的隊伍，正浩浩蕩蕩地前進，旌旗招展，一眼望不到頭，腳下揚起的塵土幾乎遮蔽了路面。陽光下，隊伍的上方閃耀着一片銀光。
阿寒心中不禁感嘆，“好多人啊，他們也是逃難的嗎？可是他們走的方向不對啊，這不是朝隨縣去了嗎？難道就沒人告訴他們走錯方向了？”
待隊伍又近了些，阿寒纔看清楚，隊伍最前面一面硃紅的大旗，旗子正中有一個字。
老周頭雖然教阿寒認了一些字，但並不多。阿寒低頭想那個字，“是個丁字？好像上面多點東西；是安字？又不太像啊。”
想不出來，就不想了，阿寒從樹上滑下來，邊跑邊喊，“阿伯，阿伯，那邊來了好多人。”
老周頭手搭涼篷，向前望去，隊伍一眼望不到頭，估計能有幾千人。
“阿伯，他們也是逃難的嗎？可他們走的方向錯了啊，我們要不要提醒他們一下？”阿寒扯着老周頭的衣袖問。
“這應該是朝廷派去平叛的軍隊。”
“平叛是什麼？”
“就是去打孫步銘的叛軍。”
“哦！”阿寒略懂地點點頭。
老周頭和其他逃難者一樣，拉着阿寒退到路邊，給平叛大軍讓路。“在他們跟前記得別亂說話。”
“他們不是去打叛軍的嗎，我們又不是叛軍，怎麼就不能說話了？”阿寒很不服氣。
聽到叛軍這兩個字，老周頭臉色大變，幸好他們還沒和朝庭的軍隊交錯，“祖宗，你不說話沒人當你啞巴。”老周頭死死拉住阿寒的手，生怕她亂跑，在他看不到的地方惹禍。