“確是，沒有小侯爺，我柳沉便已是棺中死狗。”柳沉擡手動作，幫着常勝斟了碗茶。
茶水很滿，溢了出來。
常勝嘆了口氣，“平德，你要送客不成。還是說，你已經有了打算，要投小侯爺的衣鉢人。”
“並沒有。”柳沉苦澀一笑，指了指院子外。
“你知不知，附近的鄰人，就這條泥巷裏的，至少有三戶，爲了一口糧，都入伍做了北渝的士卒。我若入西蜀，莫非是說，要教着人拿刀，再殺我的這些鄰人？”
“常書，我們讀書是爲了什麼？”
“明志。”
柳沉垂頭，“那便是，非澹泊無以明志。”
此時，若換成其他人，說不得已經憤憤起身，出院而去。但常勝沒有，依舊是一副謙遜的模樣。
“平德，給我五年，至多五年。”
“五年什麼。”
“中原一統。”常勝擲地有聲。擡起手，學着柳沉的模樣，指向了院子外。
“五年過後，這條泥巷子的人，再不用爲了一口糧，去從軍，去做江匪。中原一統，便會迎來開朝盛世。到時候，這一片的河岸，會建村建鎮，會有新的瓦屋，新的街道，新的生活。”
柳沉一時沉默。
“平德，你比我讀的聖賢書，只多不少。在這般的世道，你甘做一個漁夫艄公，都不願爲天下太平爭一爭。若聖賢有知，只怕要入夢敲你的頭。”
常勝捧起茶碗，重新一飲而盡。
“你先前說什麼衣鉢人，我便問你，爲了逐鹿爭霸，結束亂世，我北渝有無錯？膿瘡已長，便當快刀斬亂麻。”
“北渝無錯。”柳沉嘆着氣，“同理，西蜀也無錯，但天下的百姓，更無錯。”
“平德，這約莫是袁侯爺的念想。”
“確是……”柳沉驀的眼睛發紅。
常勝仰頭，“平德是重義之人，我向來知道。但你更該明白，若這亂世不平，你的鄰人，第二巷，第四巷的熟人，都要一個接一個的，繼續入伍從軍，爲天下太平而戰。”
“五年，不僅是我常勝給你的，也同樣給我自個的時間。”
“這是爲何？”
“我有算計，五年之後，我北渝……再無動搖西蜀根本的可能。平德啊，你出山吧，不說大的，便當爲了這鄰人，河岸邊的數百間泥草房，去爭一爭。”
柳沉呼了口氣，復而擡頭。
“若如此，我需常書的一個承諾。”
“什麼承諾？”
“真有那一日，不得殺蜀王徐牧。”
“爲何？”
“他是袁侯爺的衣鉢人，我亦是。”
常勝沉默了會，“我多問一句，既是如此，你明明有機會入蜀，成爲西蜀王的幕僚，卻爲何不去。”
“他並未穩住王朝，負了侯爺所託。”
常勝冷靜一笑。
“確是，天下很多人都說過，西蜀王是個複雜的人。”
只說完，常勝站起來，抓起了柳沉的手。
“常書，我若隨你去，不過是剛入帳席——”
常勝轉過頭，臉色認真。
“其他的人，我可以不管不顧，但若是你柳平德，吾常勝願作保。你柳平德，有智行天下的本事！”
“便如我當年，走出去，走出書屋。若北渝贏，你我共結一草廬，再半生研讀。”
柳沉驀的雙眸發亮，對着面前的常勝，一個躬身長揖。
……
“牧哥兒，咱到了！”將沒喫完的半個燒雞，迅速用油紙裹好，司虎高八度的聲音，一下子響了起來。
徐牧停馬擡頭，居高臨下，在諸多護衛的簇擁中，遠遠的便看見了海港的輪廓。
爲了安全考慮，在這附近一帶，魯雄至少派了五哨的人，不斷來回巡邏。還好，到了現在，依然沒有發生什麼禍事。
再往前，便是阻馬的林道。徐牧索性下馬，在一個暗哨校尉的領路下，繼續往前走去。
“陳陸，最近海港這裏，可有事情？”
陳陸，便是暗哨校尉的名字。
聽着徐牧的問話，小校尉急忙回了頭。
“主公放心，並無什麼禍事。魯雄將軍那邊，每隔一日，只要得空的話，都會親自帶人巡守。上月之時，跑來了一撥難民，恐藏有奸細，魯雄將軍便帶着我們，扮作了海匪，用弓箭將他們嚇跑了。”
聽着，徐牧露出笑容。魯雄辦事，當真是越來越老練了，不枉當初一場提拔。只可惜，魯雄的族弟魯當，死在了開春戰事中。
“造的海船呢？”
“韋大人那邊，帶人日夜輪班，尚在趕建。先前的時候，韋大人還鍛打了不少船骨，讓我們來試，當真是堅韌無比。”
小校尉頓了頓，忽然想起了什麼。
“主公，我還記得一事。”
“怎的？”
“上月之時，出海巡邏的海船回來之時，告知魯將軍，說好像看見了一隻船伍，從海上而來。怕被發現，便急忙避開了。”
“船伍？大概有幾艘？”
“並不多，十幾艘的模樣。魯將軍以爲是南海五州的戰船，還小心去問，但並不是。不得已，魯將軍只能用樹木遮擋，閉港半月有餘。”
“知曉。”
一股莫名的不安，縈繞在徐牧的腦海。在南海，飛廉也說過，似是有第三股的勢力，在攪動風雲。
現在這麼一看，分明是實錘了。
跟着小校尉，徐牧沒有再多問，具體的事宜瞭解，他需要見到魯雄再說。
面前的這處海港，承載着西蜀太多的希望。海船的北渝奇襲，還有近海的礦石鐵山……甚至是說，有一日中原平定，說不得要藉着這處船港，作爲跳板之後，讓西蜀成爲海上霸主。
“牧哥兒，老魯自個跑過來了！”
徐牧收回思緒，只等擡頭，發現不僅是魯雄，還有他的巧匠韋春，都急急走了過來。各自的臉面上，都洋溢着久別重逢的歡喜。
“主公——”
……