知她不會信，蘇平芝把兩手一攤，語氣淡淡，也沒比先前和顏多少。
“不愧是從小玩到大的閨友，還真叫你說中了。她在她爹任上做了篇《舞鶴賦》，輾轉到薛令徽手裏，薛令徽廣選天下詩文，將她那篇一併獻到駕前。陛下欣賞她的才學，這才特招她進宮做官。”
“說的有鼻子有眼的。你倒是念兩句來和我證實。”
蘇星迴要他念。蘇平芝沉吟了一晌，抖落不出半個字。
他瞪起兩個眼珠，煩不勝煩地抓了把腦袋，“我有那個腦子，甭說兩句，二十篇我也念給你聽了。就直說吧，你到底想怎樣？”
“可見是臆測，是謬傳。”蘇星迴一哼氣，嗤嗤地又笑，“她是慣會裝腔作勢。”
蘇平芝剛要張嘴藉此酸上一酸，見她還按着錢囊，極不甘心地憋回了喉嚨。
兩人默默無言地坐在沿廊上，今日天清氣朗，一絲雲翳也不見。兩個孩子幫老嬤嬤摘完了菜，蹲在樹下和泥玩耍。他們捨不得弄髒衣裳，各將袖子攘在胳膊，卻凍得小臉雪青。
蘇星迴心裏彷彿滴着冰。半晌她擡頭，望着卷落的枯葉，眼神飄遊到不知什麼地方，“這些就是你給到我的消息了。沒別的了？”
蘇平芝暗窺她的臉色，專挑她的軟處繼續刺，“愛恨切膚，除了他們兩口子，你的眼裏還容得下哪個。我這不是順着往你心坎上說嘛。”
這回蘇星迴難得的耐住了性子，“我是問裴彥麟。非要我說得如此直白是嗎。”
“那剛纔我說的也沒有不對的地方，是你不用心細究。我懶得多說，自己慢慢琢磨吧。”
蘇平芝起身要走，蘇星迴一個眼風掃過去。看見錢袋還捏在她手裏，蘇平芝又眼巴巴落下屁股，沉住氣發表己見。
“你想想，薛令徽，她在御前草詔掌文誥多年，是名副其實也當之無愧的第一女官。女主當政之年，外庭官員多和內禁宮官勾結謀私，宰相的任立多是宮官一句話的事。”
他咧嘴一哂，“褚顯真是什麼緣由進去的根本不重要，而是她很可能和周策安聯手，搞一出裏外配合。這其中的利弊不容我再多說，你也該有警惕之心了吧，十九娘。”
一口氣說下來，有理有據，全然不見他平日的散漫。
想到甘露元年一年間的滔天駭浪，這些不起眼的小事裏原來都可能藏着勾心。蘇星迴自愧大意，但在隻言片語裏窺見弟弟內心的一角，又暗暗而笑，感到熨貼。
“我的報酬值了吧。”他也知道捋順了蘇星迴的毛。
“還行。”
錢袋到了手，蘇平芝忙着塞進袖子，裏頭適時傳來元氏的開飯聲。蘇星迴喚過兩個侄兒，“快洗好手，去喫飯。”
元氏和老嬤嬤做了滿滿一桌的蒸素，孩子們抹得滿嘴油星，年節裏蘇平芝也不吝惜幾個錢，篩來好酒滿上。姐弟倆在簡陋的小院對酌，蘇平芝敬她一杯酒，一切盡在不言中。
這廂喫過晡食，蘇星迴登車啓程，趕在夜色前回到裴府。
彼時天色大晚，她前腳進門，就有廝兒急忙過來稟告，“娘子離開後不久，吳王府裏派人來請阿郎過府，至今未歸。方纔吳王府差人來送信，阿郎大抵後日纔回。”
蘇星迴說知道了，讓他退下。回房脫去外裳，準備更換衣裳去書房，恍然一想不對。在燭火昏照下，她隱隱感到頭沉心慌，高聲喚來了蘭楫。
“阿郎有沒有細說什麼要事？爲何要耽誤到後日。”她問。
家主行程下人哪能過問，蘭楫自是不清楚的，打算去找來裴粵。蘇星迴卻說不必麻煩了，她換上衣裳，在書房觀看長子演練兵法。
想是蘇平芝的那幾句話起了作用，這一整晚她心緒恍惚，胸口時而驚痛堵塞，就着這種困惑，半睡半醒熬到了天明。昨夜想了一夜，她終於想起一個可以問出實情的人，或許從那個人口中能探知細末。
於是天一亮，她簡單喫過朝食，將張媼和蘭楫喚到跟前。蘭楫一聽她要出門幾日，擔心阿郎過問，她們會露出馬腳。
蘇星迴昨晚就做好了盤算，“我會把馬車停在蘇家做遮掩。阿郎若問，便說我許久不見家人，想多住幾日，初五過後再回。”
她打定主意要離京幾日，蘭楫不好繼續挽留，和張媼打點一些細軟就送她出門。
清晨的蘇家小院裏，婢女雲環撒糧喂着雞鴨，元氏在搭的桌案旁教兩個孩子讀書識字。
蘇平芝枕手歪在牀上，伴着幼兒的誦讀，織布機年久失修的錢七聲想着事，忽聽到粼粼車聲斷在了門外。他一頭爬起來，果不其然是蘇星迴來了。
“去幫我租一匹馬來。”蘇星迴回頭吩咐廝兒把馬車停放妥當。
蘇平芝看不明白她的意圖，“你帶着馬，裝什麼瘋。再說近年戰事緊迫，馬市大漲，我上哪給你租馬。”
蘇星迴斜眼看他，“你混跡市井，還要我教你辦事。二十二，你就不想遷出這裏，再回蘇家去？你荒廢了不要緊，別拖累弟婦和孩子跟你蝸居在此。”
瞟到往這望來的妻子，再轉眼看到兩個年幼的孩子，蘇平芝想到自己再不濟，當時也是國子監太學的廕生。緣何到他這裏，兒子只能念個不入流的書院。
他一時給噎住，轉身進屋，裹了件厚沉的袍子就出了門。半晌後回來，牽了匹雜毛瘦駒給她，“你上哪去？”
他隨口問，並不是一定要她作答。騎在馬上的蘇星迴還是道：“靈汝郡。”
蘇平芝在想那個地方去做什麼，蘇星迴已在元氏的揮手中策馬揚鞭。他輕蹙着眉頭，百思不得其解時，忽然心靈福至。
靈汝郡，靈汝刺史，韓膺韓抒意。
這一天的神都尚且沉浸於新年，依然熱鬧喧囂，洋溢節氛。但時光匆匆，天光不時便暗，至傍晚時分忽然落下一場急雨。
宮城被這場突如其來的大雨籠罩，陰翳經久不散，地上飛濺的雨水瞬間落溼了宮人的袍角。
內宮中掌滿連枝燈，璀璨的燭火照耀着廡殿的四壁，又在疾風驟雨中鼓顫，拉扯出一道偉岸巨影。但斜倚案後龍牀之上的主人身形修長，並不魁梧，甚至年邁體虛。
女皇手搦玉管，眼前翻開的鳳紙許久未動。侍立案旁頭插鳳釵的女子餘光微瞄了多時，在燈盞的陰影中緩緩垂下她雪白的頸，候着這道詔書今夜的命運。
猊爐吐香，四下寂靜，只聞外頭淅淅瀝瀝的雨聲，稍時，女皇將身坐起，執筆落下硃批。
風也至此停住，燭焰映襯龍顏，現出這位帝王風燭殘年之象。
滂沱夜雨頃刻間淹沒了甬道，月白鳳裙從殿檻內搖擺而出，至外與一雙侵得半溼的皁靴相撞。那人朝她揖禮，與中官趨入內殿，但昂首時臉上一雙環眼逼人。
薛令徽不曾見過，留心看了數眼，轉出長廊。一名中官面色焦灼地等在盡頭，見她身邊侍從環繞，不敢張聲，只是近前。
薛令徽輕擡纖指，在他寒顫不停的衣袖寫下一個“曹”字，然後輕搖螓首。示意不可說，但已不言而喻。
中官陡然就鬆了一口氣，顫手擦去額上滾落的汗滴，朝衆星捧月的背影不住拱手。一直目送這位冠絕一朝的女尚書走入漫天風雨，像雨夜暗放的百合。
年初四，雨收雲出，神都迎來慘淡的天氣。
出京往京畿道的方向，數騎飛馳了一夜，又爭相爬上雜草叢生的山路抄走間道。衆人氣喘吁吁，依然不敢停歇喘息，裴彥麟幾次勒馬遠眺，都難以看清官道上的動靜。
大家以他爲支柱，時刻關注他臉上情緒，然山蔭遮掩，只看他繃緊脣角，一言不發。
他們一行二十人不免憂心忡忡，馬不停蹄地往山下疾奔。馳上官道，行走最前方的玄衫青年忽然欣喜地出聲，“舅父，阿耶的車乘就在前面。”
一列車馬正往他們這邊馳來，掀起黃塵掩蓋視線，但車馬裝飾金玉，裹以漆布，不難確認身份。吳王奔走官道，倉促之餘也不忘顧及身體，只有他們一行人累到半死不活。
裴彥麟心中暗嘲，和侍從紛紛落下馬鞍。青年已經以最快的速度攔截在車架前，飛身下馬，進了那車，片刻就請下車中的主人。
吳王渾身肉顫，灰頭土臉，形象全無。面對裴彥麟，他也隱覺愧疚，“不是我不與你商議。曹王私宅搜出了百件甲具，過了壽誕指不定就要人頭落地，我也怕極了，哪還靜得下心。瑞成，我當時也聽信了饞言，京畿道至今還有——”
“大王。”裴彥麟眸色微沉，出聲打斷，“請回府再議。昕兒，扶你阿耶上車。”
吳王如此招搖地離京，陛下的疑心那般重，豈不起疑。鉅鹿郡王李昕到底比他阿耶頭腦清晰，“阿耶不要驚慌，回京自有定論，眼下切莫輕舉妄動。”
衆人滿載風塵，都已疲憊不堪。但他們深知不能繼續停留，顧不得一時半刻的勞累，只竭力希望吳王儘快回京，做好壽誕的準備。至於可能會面臨的災禍，只能走一步算一步。
勸回吳王，兩方人馬重新整頓安排，仍分作兩撥，彼此錯開，前後回京。