劉爺大感訝異，奇道：“別的孩子到了我這，一落單，不是哭着喊着要回家，就是撒潑打滾，你倒乖覺，知道無用，既不哭，也不鬧，看來......以後會走得長遠些！”
守禮哪曉得劉爺言外之意，不過，憑着直覺，守禮覺得劉爺抱了一種欣賞的眼光看他，不免意外。
“走吧！”
劉爺不緊不慢從座位離開，大大方方經過守禮面前，徑直出了敞廳。
守禮思索了一眨眼的功夫，隨即拔腿，穿過兩扇白茬木門，只見玉兔西沉，星光黯淡，後院異常的空闊，幾株柳樹垂着扶疏枝條，東西廊內各排着一溜矮房，粗略計算，約計十來間，每一間都亮着昏黃闇弱的螢火之光。
劉爺不急不躁，邁着穩健的四方步，一路向南邊的房屋去，然後，隨意選了間房。
推開房門，劉爺略略掃了一眼屋內，然後側身朝守禮招了招手，示意守禮進去。
守禮不及多想，嗒然低着頭，跨過門檻，打眼就見屋內一片狼藉，桌椅牀褥堆在牆角，僅有一張鋪了稿薦的大通鋪，或躺或坐了六七個與自己年紀相當的孩童，稍移目光，又見地下落了幾層灰，似乎經年無人打理。
“......”
守禮收住腳步，直眉瞪眼看着屋裏的場景，驚懼交加，轉眼盯向劉爺。
“不用害怕，他們和你一樣，都是家裏人送到這兒的，明早，你們要去同一個地方，等下好好和他們聊聊吧，說不準以後還能互相照拂呢！”說罷，劉爺別有意味地剜了守禮一眼，然後昂首出去，慢騰騰關了門。
守禮怔怔站着，等一一打量過大通鋪上的孩子們，他才小心翼翼湊過去，選了個面相憨厚的，搭訕道：“你也是要去閻老爺府裏當僮僕的嗎？”對方不回答，只拿眼一個勁打量守禮，守禮被看得渾身不自在，改口問：“你家在長安城哪個坊啊？”
對方照舊沉默，而其他孩童要麼熟睡，要麼提防守禮，守禮問了幾回，見他們都懨懨的不理人，很快就沒了詢問的勁頭，乾脆縮到牆角，扯了牀發黴的被褥，蓋實身體，眯眼打盹。
這一覺睡得很淺，守禮蜷伏着身體，腦海裏浮想聯翩，夢也不甚香甜，盡是些光怪陸離的場景。
次日，天才亮光，守禮便不舒服地睜開雙眼，悶悶跳下大通鋪，透過窗戶去偷窺院子裏的動靜。
果然，劉爺正在院子裏洗漱，只見他胡亂洗了把臉，然後放下用具，便趾高氣昂朝房間來。
守禮緊張極了，飛快跳上大通鋪，隨手撈了牀被子，矇頭臥倒。
旁邊的孩子正睡得香，一下子被吵醒了，有些不知所以，滿眼疑惑地睜開眼來，見不是自己家裏了，馬上大放哭聲。
門咣噹一聲被踢開了。劉爺滿臉帶怒，指着那嚎哭不止的孩子，斥責道：“哭哭哭，就知道哭，這都來了幾天了，還不認命？怎的，還巴望你老子娘來接你回家不成？我實話與你說吧，打從他們把你送這，就沒想着接你回去，你要再不聽話，早晚落一頓好果子喫！”
這一嗓子，吼得全屋都安靜了，幾個熟睡的孩童紛紛揉開惺忪睡眼，挺身坐了起來。
劉爺見孩子們驚恐不安，楚楚可憐，不由想起膝下養育的一對兒女，當下便心軟了幾分，略略喘勻了氣，然後，語氣柔和道：“行了，接你們的人快來了，抓緊起來吧，到外頭洗把臉，清醒清醒，等下各自收拾包裹，別遺落了什麼物件在這兒！”
話音剛落，有個小孩便爬下牀，接着，大家全都下了牀，守禮當然也跟着起了。
院裏，柳樹才抽了新芽，溫煦的陽光灑在樹間，幾隻小麻雀瞟見人，嘰嘰喳喳的飛開了。
守禮隨便洗了臉，便警覺地跑回屋點了包裹，然後重回院裏，挑了柳樹蔭裏站着。
其他幾個孩子也肩負包裹，紛紛出門，站在院裏等候。
守禮掃視了一眼，各自沉默，都帶着警惕心互相打量，卻誰也不肯主動搭訕，守禮覺着無趣，便拿右腳輕輕地摩擦着地，以此打發時間。
打破這寂靜的是一聲嘯天馬鳴，只聽前面腳步聲雜沓，等不及守禮他們做反應，便見劉爺喜氣洋洋冒了頭，身後還跟着幾個服裝光鮮的人，迎着一慈眉善目的頭領走進院裏。
“郭內侍，這些都是預備今年進貢的男童，您先瞧個新鮮！”劉爺客氣道。
郭內侍嗯了一聲，逐一打量，似乎不太滿意，嘖道：“依我看吶，你這差事越辦越不盡心，難怪嘖有煩言，只怕早晚革了你去，省得你敷衍了事！”說罷，又砸吧砸吧兩下嘴，眉宇間橫生嫌棄，轉頭責問態度恭敬的劉爺：“難爲你了，這都是從哪兒挑來的歪瓜裂棗啊？”
守禮本來對這郭內侍另眼相看，認爲他一出場就派頭十足，應是個八面威風了不起的人物纔是，而今聽他說話陰陽怪氣的，又將大家比作歪瓜裂棗，真是瞧他不起。
誰承想劉爺不光沒生氣，還巴頭探腦地瞧了瞧郭內侍的神色，然後往前湊了兩步，滿臉堆笑道：“內侍着實冤枉我了，今歲國內太平，天下安瀾，地方又沒鬧饑荒、旱澇，哪有人應那招黃門的告示啊？不瞞您老，那告示貼在東西市幾個月了，我早晚守在家裏，巴巴等人報到，可眼瞅着這限定日期到了，人數還沒十之六七，我實在沒辦法，只好選了條捷徑，尋了幾個有手段的伢子，私下交涉，花大價錢買了些孩子，補足人數！”
“呦，說漏嘴了吧。就知道你小子沒走正道！”郭內侍一臉得意，“你曉得輕重利害的，我且問你，這些孩子出身清白嗎？”
“您老放心，全是清白之身，祖上絕無下獄判刑，家裏人也都簽了賣身契——生死有命，絕不追償！”劉爺拍着胸脯，打包票道：“白紙黑字，俱畫了押，將來便有人賴賬，那也決計不成！”
“有契書，這便好！”郭內侍悠然吐了口氣，然後，回頭看了看左右隨從，吩咐道：“行了，別犯愣了，這時辰可不早了，把人送去蠶室，後面還有其他差事忙活呢！”
“是！”
幾個隨從異口同聲答應了，然後分成兩列，插入孩子們中間，左挈右帶。
守禮神色黯然，不知要去往何方，只能滿是無奈地把手交給隨從，穩步出了劉宅。