宮女李氏本不起眼，性格懦弱且家世卑微，不被皇帝及劉氏重視。在一次承恩後竟意外懷了龍胎，這才讓皇后劉氏惶恐不安，並出計陷害。李氏命大，在服過墮胎藥後竟然安然無恙，其實是忠心的宮女李巧兒日夜守護的結果。一計不成，劉氏再生一計。李氏生產當日很順利，盼子多年的真宗趙恆聽到嬰兒啼哭聲非常高興，立刻封李氏爲宸妃。然而抱出來的卻是一個妖胎，面目似貓而猙獰，哭聲雖像嬰兒卻十分淒厲。皇后劉娥請道長譙文易前來診斷，這竟是“貓妖出世”，真宗十分不悅，命人偷偷將此子掐死掩埋於太子林中，將李氏打入冷宮，所有宮女太監不得再提此事。
就在李宸妃生產當日，三司戶部副使葉補之夫人張氏也生下長子，取名葉灝。然而沒過幾天葉灝離奇死亡，張夫人傷心欲絕，每日念着兒子的名字，撫着兒子的衣服哭泣。直到第二年張氏又添一女，取名葉沛，對於長子的思念才漸漸平緩。然而張氏總是喜歡給葉沛穿上哥哥的衣服扮做男孩兒，家人見張氏見到葉沛扮男裝時總是眉開眼笑，便不再過多幹涉。
張氏本是後周太祖郭威之女壽安公主與女婿張永德所生，算是出身敗落的名門之中。張氏有一同母姐姐，嫁與太宗第八子廣陵郡王趙元儼爲妃，兩姐妹關係甚好，每年夏季入伏，張氏都會帶着小女葉沛來八王府中小住一段時間算作避暑。八王嫡長子趙允熙爲八王妃所生，較葉沛大四歲，張氏兩姐妹商量，希望此表兄妹定下姻親，更結百年之好。
就在李宸妃產子後幾天，八王府侍妾吳氏亦產一子，名喚受益，排行第六。因是庶出，全府也未見慶祝。趙受益從小身體不好，常常生病，但卻天資聰穎，好學努力。葉沛母親極喜歡趙受益，每次來府做客必探望“六哥兒”，或做衣服，或帶喫食。葉沛受母親影響，從小也對這個受益哥哥親敬有嘉。
朝堂之上，皇后劉娥結黨營私，爲劉家謀私權謀私利，重用擁護她的丁謂、曹利用等人，貶礎丞相寇準等忠臣。真宗三月餘未見寇準，問衆臣道：“近日怎麼沒聽見寇準在朕面前嘮叨？”衆臣竟無人敢答話。坊間稱王欽若、林特、丁謂、陳彭年、劉承珪五人爲“五鬼”，又流傳這樣一句話：“欲得天下寧，當拔眼中丁，欲得天下好，莫如召寇老”。次相李迪奏稱前宰相寇準無罪而遭罷黜，並述劉皇后數宗罪過，不久也被罷相。如此等一概忠臣多相繼被罷黜，這其中也包括葉沛的父親葉補之。
葉沛的父親葉補之，字元泰，出身寒門，鹹平年進士，忠義敢言，官拜戶部副使。本不是重要的封疆大吏，因不滿朝廷奸邪弄權，上言進表述說皇后逆行，結果真宗皇帝沒有看到劄子，葉氏卻等來了被貶礎的公文。葉補之被貶爲蜀州新津通判，擇日啓程上任。
衆皆知蜀州雖然富庶，但蜀道難行，很多官員在上任的路上就性命不保。幸而葉氏一家正爲壯年，家僕人數不多，大多爲夫人張氏陪嫁忠僕，因此行路也非難事。當時就任蜀州團練史的張志爲葉補之同窗好友，寫信說：到蜀州自當爲元泰接風。結果剛進蜀州地界，葉氏一家二十九口人均被歹徒殺害，這一年葉沛七歲。至於是仇殺還是截路錢財，幾年過去了都未查出端倪，成爲當時著名的懸案。