惠貴妃臉色蒼白，已然十分奇怪了，可更令人生疑的是，她身後的另外幾個嬪妃各個面有菜色，搖搖欲墜，特別是如妃娘娘，身上的華服已是髒皺不堪，臉上更是不見平日裏的半分精緻，看得出她們經歷了一場曠日持久的惡戰。
老皇帝並沒有在意她們的疲態，剛一睜眼，便喫力地四處尋找着什麼，待衆人驚喜於他的甦醒時，他揮開御醫，一隻手用力抓住坐在牀邊小兀子上的貴妃娘，聲嘶力竭地吼道，“那個畜生呢？”
惠貴妃娘娘滿目含淚，一邊用手撫上皇帝的胸膛給他順氣，一邊在他耳邊柔聲哄道，“陛下息怒，陛下息怒，您要保重龍體啊！”
老皇帝痛苦地不住喘氣，好半天才喘順了氣，他的手繼續喫力地緊緊捏着惠貴妃的手，再一次追問道，“朕問那個畜生呢？”
衆人面面相覷，這話誰也不敢輕易回答。
不過，大家的心裏都十分清楚，皇帝口中的畜生，說的就是將後宮戒嚴起來的趙淵。就連這一次老皇帝的突然病倒，也十分蹊蹺，後經御醫會診，才確定是中了一種草本的毒劑——鬼藤草。
皇帝身邊有內侍總管夏顧忍夏公公一名，隨侍小內侍若干人，還有宮女若干。這些人都是家世清白、手腳麻利，從各宮室裏提拔上來的，他們屬於御前的人，屬於宮中最有體面的奴才，一直侍奉在皇帝的身邊，日復一日，無一差錯。
然而，這其中也有一個例外。夏公公手下一共有兩個得力的徒弟，一個是他同鄉同宗的夏舉木，也是夏公公的乾兒子，人稱小夏公公，一個是從御茶膳房提拔上來的小公公，叫康無爲康公公。康公公人很聰明，野心也很大，他一直不滿夏公公偏袒着被自己收爲乾兒子的小夏公公，對於夏公公和小夏公公都是懷恨在心的，他一直想要出人頭地，壓夏公公他們一頭，也好讓主子清楚自己的能力。這種想法不斷在他的心中滋長，久而久之，他便動了歪心思，與心懷不軌的趙淵一拍即合。
趙淵一直是一個有野心的人，既然有大事要謀，自然需要在他父皇身邊安插一個自己的心腹人。爲了保證安全，他通常會在剛入宮還沒有根基的小宮人身上下功夫，將他們培養成自己的眼線，替他傳遞宮中信息，可這些人畢竟資歷太淺，根本難成大事。於是，趙淵的主意便打在了皇帝身邊人的身上。
這個人是夏公公最好，可夏公公卻是個只忠於聖上的老滑頭，想要將其拉入到自己的身邊，恐怕是一件難於登天的事情。實際上，夏公公就是一個會辨時局，懂得揣摩聖意，又圓滑懂藏拙，會自保的惜命之人，根本不會輕易站隊。聰明如他，一早也瞧出了夏公公老女幹巨猾的本質，表面上他對誰都是客客氣氣的，可實際上他是誰都不得罪，誰都不巴結，根本是個滑不丟手的老泥鰍。
可如今即便他是中立的，可他身邊的小夏公公卻一直與趙翊來往甚密，小夏公公又是這隻老泥鰍的乾兒子，那麼這個老泥鰍的態度便是可想而知的。於是他在一日瞧出了康公公的心思後，便着意拉攏。一個月前，康公公與趙淵密謀幾次後，便開始實施了這個心思縝密又陰險狠毒的計劃。
請平安脈的太醫，也毫無察覺。這藥約莫下了七八日的時候，終於有了效果，老皇帝先是感到渾身無力，幾日後出現了頭暈目眩的症狀，太醫受召會診，期間有太醫提出中毒的想法，可一衆太醫卻並沒有驗出一絲毒性，最終也不過得出了個過度勞累的由頭，囑咐聖上保重龍體，少費神，多休息。
原本，就照着這個計量，只要康公公再下個十來天，老皇帝必然會神不知鬼不覺地出現突然昏倒、神志不清、半身不遂、言語不流利等症狀，如同現代的中風，再有個兩三日，便會油盡燈枯，壽終正寢，到時候作爲長子的二皇子趙淵（大皇子是皇后所出，幼時夭折），便會在無太子的局勢下，由後宮中地位尊崇的母妃蘭妃和自小養育自己的皇后娘娘一齊保舉，力證聖上臨終前留有遺言，傳位給長子趙淵，再由當朝宰府秦大人的鼎力相助，趙淵的天子之位便能夠順理成章地做得穩當。
可是世事難料，遠赴黔州平亂的宸王趙翊不僅沒有死於自己暗中派去的幾批殺手的手裏，竟然還擊潰了黔邊五寨多年的勢力盤結，順帶還解決了附屬國羅甸國的威脅。這些功績一件一件傳到京中，聖上龍心大悅。
趙淵怎麼也忘不掉聖上收到捷報後，在朝廷上滿目讚許與驕傲地嘉獎趙翊時的樣子，散朝後，他便藉着去拜見皇后娘娘和母妃的機會，進宮祕密會見了康公公。在趙淵再三要求下，當天夜裏，康公公便在老皇帝的茶中下了十倍的計量，果不其然地，聖上一杯茶下肚，人直接就摔了茶盞，掃了奏摺，整個人癱坐在龍椅上，嘴歪眼斜的說不出一句話來。
起初，御醫還是以爲是中風之症，只是連日來的操勞，加之這幾日收了捷報，突然的大喜大悲導致他精神刺激地太厲害，便加重了病情。一直守在聖上身邊的夏公公十分機敏，一邊小心侍奉着，一邊提醒太醫茶水的問題，最終，太醫在茶水殘留中發現了鬼藤的汁液。
鬼藤是羅甸國的特產，相傳生長於極陰極陽的懸崖上，白天太陽直射，一直不息，晚上地下的沼澤水會漫上來，將鬼藤完全淹沒，直至天明。
鬼藤十分奇特，它原本的氣味是極其刺鼻的，但這些氣味皆因它藤上掛滿了腐朽的動植物的屍體，但待剝去外皮，洗淨曬乾之後的鬼藤卻帶着一點淡淡的花香。鬼藤本身毒性不大，只有誤食大量鬼藤，纔會毒發生亡，否則只有上吐下瀉的功效。但是這一次的鬼藤毒卻不一樣，是有人特意取了大量的鬼藤，熬煮提煉後獲得的鬼藤毒汁，這種毒汁十分詭譎，它無色無味，毒性猛烈但毒發緩慢，且是一種草植毒物，一般的銀針根本無法試出來。