張柔者，元初名將，字德剛，金國涿州定興縣漢人。金末蒙人入侵，金宣宗下詔各地人民聚衆結寨抵抗蒙古，張柔屢敗蒙軍，被任爲定興令，官至中都留守兼知大興府事，後兵敗投降蒙古，從蒙古軍攻金，積功升至萬戶，其人知文曉禮，重名士，興教育，頗有德名。
張柔本隨窩闊臺南下，但遼東大夏國蒲鮮萬奴反，張柔隨皇子貴由前往平叛，滅大夏國後，貴由又留其在遼東平定乣軍叛亂，後因金人攻打中都，將其遼東兵力大半調走，卻被李思業所趁，渡渤海偷襲，在遼陽一戰中被擒，不降，送至山東。
自李思業從南京歸後，便放其自由，但張柔恨斡兀立海迷失排漢，又感李思業禮遇，遂留居益都不走，李思業又從中都、遼陽將其家人接來，兩人漸漸爲友，張柔又薦名士王鄂給李思業爲幕僚，後任啓蒙院學監。
爲振威演武堂一事，李思業三訪張柔，感其心誠，終於答應任演武堂副學正，但也明言，這並非投降，而是助友一臂之力。
李思業又命餘階以探花郎身份進演武堂，張柔對他頗爲器重，親收爲弟子，悉心傳授，一年後便破格升爲果毅都尉，賜軍爵羽騎尉，開始以教官身份執教兵法。
既辦軍校，李思業則定下規矩，凡校尉以上皆要進演武堂輪訓一年，不進演武堂者不得升都尉，每年又在軍中開武考，普通士卒皆可報名，優秀者可送入演武堂，學制三年，畢業即升校尉。
張柔先請來幾個先生教這幫軍官讀書認字，他以軍規治校，日日考試，考試不過即打板子，直將這幫粗人折磨得痛不欲生，只恨爹孃從小不將自己送入學堂。
辦法雖狠，但效果卻不錯，在一番拼命苦讀之下，最多不過兩三個月，只要不是蠢到家的，大都識得幾千個字在肚裏，有些聰穎的，甚至可以詩曰子曰駢四驪六，詩也可以寫上幾首了，三個月後掃盲班結束，開始學習兵法、戰術演練、沙盤推演、實戰演習。張柔手段老辣，不到半年，演武堂竟辦得有聲有色，這暫且不提。
中秋後，山東的吏治開始指向地方官，但如何處理，李思業卻委實拿不定主意，元好問則暗地勸他，成大事者，僅僅一味施行仁義並不可取，對仍與金國暗通款曲之人，必要時，手段不妨狠辣一些，惟有軟硬兼施方爲御下之道。
李思業納其言，下令山東兩路及淮北四州的刺史、同知、縣令齊聚益都述職，大家都是在官場上打滾的人，如何不懂得這其中的玄奧，說是述職，其實就是重新洗牌，但洗牌的標準是什麼，卻一無所知，一些平時手腳不乾淨的，心中都敲響小鼓，鑽頭覓縫想通過益都的熟人打聽些消息，但結果卻讓人失望，這件事彷彿被包在密閉的鐵桶裏，竟一絲也不漏出。
這一日午後，蕭進忠急匆匆地來尋李思業，內務府成立以來，李思業只交給他一個任務，調查山東從七品以上官員，每人都要寫一份評述報告，不管用什麼手段，只要能搞到情報，皆可放手施爲。這裏需要多說一句，爲掩飾特務營的存在，李思業又接受了姚樞的建議，在明處成立監察室，派些老吏來坐鎮，調查的方法都是光明正大，接報、走訪、約談，一切走在明處。
蕭進忠進了總管府卻得知李思業在東院約見，這東院便是總管府的新擴，以花園亭閣爲主，一黑衣小廝前面引路，一路走來，但見兩塊花石，一叢翠竹便成小品，清幽雅緻，曲廊盡處，豁然又見天地。約行百步，便來到一處小花園，卻見李思業正躺在椅上陪三位夫人聊天。
猶豫間，李思業早見到他，招招手讓他上前。蕭進忠近前，躬身行禮：“屬下參見大將軍。”又向衆夫人低頭行禮道：“參見三位夫人！”
“蕭將軍請免禮！”趙菡回頭對二人道：“既然夫君有事，咱們且先去吧！”
直到所有人走盡，蕭進忠這才低聲道：“奉大將軍之命，屬下把那十個人的情況又理了一遍，又抓到他們一些辮子。”他從懷裏取出一疊紙，雙手遞上。
李思業翻了翻，隨口道：“你這些可有證據？”
“有些有物證，有些只有人證。”他的臉微微一紅道：“濱州刺史蒲乃速就沒有找到證據，屬下是從青樓下的手，從一個他常嫖的紅倌嘴裏問到。”
“勾結蒙古人，欲獻濱州。”李思業冷笑道：“一個青樓女子怎麼可能知道這種機密，不用說，那女子一定是受刑不過，照你的意思招了。”揹着手走了幾步，又道：“其實也無妨，欲加之罪，何患無辭？我也只需一藉口罷了！”
又拿起一份報告，眼中竟閃過一絲怒意，恨道：“向移民徵收人頭費，這可是真？”
“回大將軍，這確屬實，屬下在濰州調查一百戶移民，有九十二戶交了人頭費，每人從五百文到二貫不止，屬下附件上有百姓的姓名和畫押。”
李思業略略掃了一眼名冊，陰沉着臉，聲音彷彿在冰雪中濾過一般，冷冷道：“可有什麼字據？”
“這倒沒有，但屬下抓了幾個收取人頭費衙役拷問，錢最後都交給了丁原的兒子。”
“知道了，我須想想，你先去吧！”待蕭進忠告退，李思業躺在椅上閉目沉思，依元好問的意思，最好找幾個罪大惡極的殺掉，而且要讓其他人明白，並不是因其罪而殺。半晌，李思業的眼睛微微睜開一條縫，縫裏竟迸射出凌厲的兇光，這厲芒讓人心驚膽顫，它只代表一個意思：死！
李思業起身，揹着手踱步到池塘邊，將一顆小石踢進水中，激起一圈圈的水波，又索性坐在花石上，扔下一塊糕餅，看塘中一羣小魚爭食，紅鱗閃現，劈啪有聲，自古政治鬥爭，講究權謀和手段，務求狠、準、辣，殺人是必須的，可以由李思齊去做，他最後出來收拾人心，李思業突然想起前幾天視察益都舊衙時見到的一處老宅，那裏陰森恐怖，正是殺人立威的最佳場所。
五日後，衆州縣官齊聚益都，昌邑縣知縣周乾這幾日夜不能寐，一半頭髮急成了灰白色，臉頰急劇下凹，更顯得一對大顴骨高高突起，擋住了腳下的視線。如果說其他官員只爲平日的所爲感到憂心忡忡，那他周乾已經不是擔憂這麼簡單，他心知肚明，此次來益都他必遭懲處，起因便是福星酒樓縱火一案，那探監人留下的半張百貫魯交，夜闖王員外府的黑衣人，來勢如疾風驟雨，卻又突然間消失無蹤，彷彿泡沫迸裂，一點線索都沒有留下。
“定是益都來人調查！”這是周乾苦思幾日後的結論，一定是這樣的，否則又何必逼問王員外行賄之事。
“這該死的王化龍，竟然什麼都說了！”周乾悔恨萬分，不過二百兩銀子，極可能送了他的性命，黑衣人消失的第四天，他便推翻了縱火一案的判決，以新證人出現爲由，上書向刑部司下的複議署申請複議，按回避原則，此案將交由山東巡迴都判重新審理。
“一切就聽天由命吧！”來益都已經三天，他什麼消息也打聽不到，去自首卻又沒有那個勇氣。
這日，他接吏部司考功署通知，述職將在益都府舊衙舉行，那裏有個大堂，可容納千人。
快到衙門口時，一隊全副武裝的士兵從周乾面前列隊經過，他不敢擡頭，眼角餘光卻死死盯住那羣士兵，直到他們走遠，他才長長鬆了口氣，彷彿從鬼門關口打了個轉回來，心似要狂跳出來，衣服幾乎被冷汗溼透。
突然，有人在他肩上重重一拍：“前面之人請留步！”周乾驚得幾乎要跳了起來，卻又渾身發軟，眼看就要癱倒在地，唯有耳朵還有點知覺。
“哼！果然是你，周縣令，老夫就這麼可怕嗎？你怎麼象見了鬼似的？”