花盆裏光禿禿的一片，別說花了，連葉子都快掉光了，一片衰敗頹廢之象。
門童使勁揉了揉眼睛：“怎麼可能，我早上掃雪的時候還看見了啊，那麼顯眼的一朵山茶花……”
身邊的小道士說道：“這花盆有些眼熟，之前栽的是素冠荷鼎吧？是不是管事大人把素冠荷鼎移走，留下了一個空盆，順便把那朵山茶也剷除了？若真是紅山茶，這麼鮮豔的顏色，國師大人應該不喜歡吧。”
他說得有幾分道理，門童點了點頭，遺憾道：“應該是吧。真可惜，那花還怪好看的。算了算了，等開春了山裏多得是，到時候我們再去看好了。”
小道士們也跟着笑了起來。
*
用過午膳，應朝辭回到了書房。
那枝折下的山茶，與他從偏殿取來的書冊一起，放在了几案上。
似乎是脫離了根莖，花瓣看起來蔫噠噠的，卻不減妍麗。凝視許久，應朝辭垂眸，從博古架上拿下了一個花瓶，舀了些清水，將花放了進去。
只是頃刻的功夫，山茶立刻變得鮮豔了起來。花瓣上沾着晶瑩的水珠，嬌豔欲滴。
他收回視線，挽起袖口，站在書桌前研墨。
淡淡的墨香，與他身上幽冷的檀木和梅花香氣，在書房彌散。
不多時，一個小道童捧着托盤，輕輕敲了敲門，“國師大人，這是管事吩咐送來的信。”
“進。”
依然是清冷的聲音，小道童不敢擡頭，將托盤舉過頭頂，彎着腰走進來，把托盤輕輕放在了几案上。
不經意間一瞥，卻是瞳孔地震。
國師大人素來風雅，此刻正在寫字。抄的是《太平經》，與平時並無不同。袖口向上挽，露出修長白皙的腕骨，在一片黑、白、灰的色調之中，那抹紅尤爲惹眼。
那枝消失在後院的山茶，居然被國師大人折下，插在了花瓶裏。
小道童記得這個花瓶。
越窯特產的青釉玉壺春，色澤瑩潤，這麼幹淨的青色難能可貴，一批纔出了十幾個，都送到了皇家。除了一些皇親國戚，以及得寵的大臣，能得這個賞賜的，也只有應朝辭了。
像國師這樣的文人，書房裏名貴的花瓶肯定不少，但這是御賜的，代表的是皇帝的恩寵，價值可見一斑。因此管事鍾叔將這花瓶放在了最顯眼的地方，供人欣賞，可不是用來插花的。
要插，也該是那些珍貴的品種，玄妙觀裏也不少，可國師大人偏偏選擇了路邊隨處可見的野山茶……
懷着震驚的心情，小道童輕手輕腳地離開，生怕打攪了專心抄書的應朝辭。
他走之後，應朝辭放下毛筆，拆開了信封。
一封是皇家的信，另外一封加了密的，則是他安插在京城的眼線送來的。
豫王又要娶妻了。
豫王君蒼，今上第三子，雖然封號爲“豫”，但他還有一個更加廣爲人知的稱呼，鬼王。
這一次被選中的是徐家女，消息還未在京城傳播，應朝辭的密探已經打探到，據說徐家提供了人選，還送上了庚帖。
如今太子遲遲不立，朝中打得火熱的，是入朝多年，已經爲皇帝誕下嫡長孫的大皇子，還有母妃出身武將世家，手握兵權，年紀輕輕便立下赫赫戰功的四皇子。
應朝辭卻清楚，這兩個皇子不過是繡花枕頭，皇帝一會兒提拔那個，一會兒關心這個，有意挑起兄弟之爭掩人耳目，心裏根本沒有立太子的想法。
他恨不得長壽千年，永不老去。
最應該注意的，反而是這位韜光養晦的三皇子君蒼。
這兩年朝中換了一批新鮮血液，不少都與君蒼暗中有來往，藏得很隱祕。不過，應朝辭擁有與植物溝通的能力，天下都是他的眼線，只要他想，沒有什麼能逃過他的眼睛。
況且信上說，君蒼這段時間頻頻離開王府，恐怕已經找到了解毒的線索。
這樣的症狀，應朝辭是知曉的。這是應氏一族的毒藥。也就是說，倘若是真正的線索，必然直指應家之人，君蒼早晚會來到雲凌山。
應朝辭的脣邊牽起晦暗的弧度，笑意卻不達眼底。他走到炭盆前，任炭火將手中寫滿的信紙燒成了灰燼。
鬥吧，繼續鬥吧。
鬥到你死我活，頭破血流，讓君氏一族也像應氏一族一樣，或者比應氏一族更徹底，完完全全滅族了纔好。
指尖尚有餘溫，應朝辭回到桌案前，卻是沒了抄經的心思。
他的內心骯髒而黑暗，縱是這些經文，也渡不了他。
身居高位，卻戴着沉沉枷鎖，倒不如山間一朵野山茶來得自在，活得久了，還能修煉成精。
將紙張推至一旁，脣角的笑容被疏淡取代，陣陣倦意襲來。應朝辭闔上眼，任由自己被拽進夢境。
清風襲來，手邊的山茶花枝搖曳，似是亮光閃過，看不見的白霧絲絲縷縷，鑽進了應朝辭的身體。
……
是一場大雪。
鵝毛般的雪花從空中飄落，紛紛揚揚，遮掩了山巒的輪廓。
應朝辭平靜地站在大雪之中。
周圍蒼茫遼闊，都是一樣的景緻，沒有一條可供行走的路。整個世界，除了冷寂的白，不見其他色彩。
這是應朝辭的夢境。
他的睡眠並不好，一旦入睡，定然會入夢。夢裏不是孤寂的雪山，就是深沉的黑夜，空無一人，聽不見聲音的迴響。
還有那些死於他手中的生靈，如怨魂般在天地之中飄蕩，嘶鳴、哀嚎。
應朝辭如往常般盤膝而坐，在心中默唸起清淨經。可忽然發現，今夜，似乎有些不一樣。
部分細雪並未直接落在地面，而是向兩側吹開，勾勒出一抹纖細的身影。
像一簇躍動的火焰。
視線的盡頭，站着一名紅衣少女。