顧錦榮穿着一身粗布衣裳進門時，白生生的小臉蛋已然凍得紅撲撲的，將凝未凝的鼻涕縮成一團，險險就要從俏生生的鼻尖掉下。
她母親薛氏一面端來熬好的薑湯爲其驅寒，一面趕緊用手絹將那團污物揩去——她頂見不得女孩兒髒相。
顧錦榮順從地擤了擤鼻涕，待臉上收拾一新後，方展顏向薛氏道：“娘，今兒我割了好多豬草，明後兩天都省事了。”
得意地將載得滿滿的籮筐放下——她覺得自己的運氣好極了，本是貪看兩隻飛鷺走岔了道，結果誤打誤撞遇上一塊水草豐美的溼澤，簡直跟掘出了寶藏一般。
且喜的是還沒旁人知道，她舅母那脾氣，哪怕一草一紙都要來爭搶的，生怕被撿了便宜去。
薛氏嗔道：“誰稀罕你受累了？女孩兒家家，不好好繡花習字，成日在外東奔西跑，我看你是把心玩野了！”
哪怕日子再窘迫，薛氏也沒認真要女兒去做這些苦差事，她始終覺得女孩兒該以貞靜賢淑爲宜，規規矩矩的，將來許一門好人家纔是正理。
責罵歸責罵，眼看女兒指腹磨出的薄繭，薛氏又忍不住一陣心酸，拿了潤膚的脂膏爲她塗抹上去，纖纖玉手可是姑娘家必備的資本，千萬馬虎不得。
錦榮只覺手心麻癢癢的，卻乖乖低頭抿着薑湯，不敢掙脫。
她對薛氏始終有些負疚的情緒，不止因爲自己佔了這副身子，也因爲顧薛氏待她真真不錯——尤其在得知這母女倆的遭遇後。
顧薛氏原也是富商門第，雖比不得詩禮人家歷代書香，然也蒙雙親如珠似玉一般嬌養長大，又在及笄那年經由兩家議婚，指給了故交顧氏之子顧震霆，婚後兩人感情甚篤，還生了個玉雪可愛的女兒，誰不說他倆天造地設一雙璧人？
然，世事終難料定，恰逢北狄人進犯，顧震霆作爲前科武舉人，又剛入了軍營，理應當仁不讓，這一去便是十來年。薛氏獨自撫育女兒，從牙牙學語的稚童，到能熟讀唐詩的垂髫之齡，其中心酸，實在難以言說！
後來公婆離世，底下兩房分家，薛氏方帶着女兒回新城投奔兄長，她當初因着新寡被鄰里排揎，就連顧家長房都頗多閒話，直言她剋夫命重，原以爲這趟回來會好過些，哪曉得孃家境況不比當年，薛家生意日益破敗，又趕上饑饉荒年，遇上來打秋風的窮親戚，哪裏還能有好臉色看？
其實顧薛氏並非白喫白住，雖是自家骨肉，每常往來打點一分不少，不但時時送些銀錢禮品過去，每逢年節，給侄兒侄女們的紅包也都是最厚的。然而天下事往往遠香近臭，再怎麼火熱的親戚，住上三年五載感情也淡了，何況她嫂子本就是個心眼比針尖小的人，逢上她跟薛蒙多說兩句話，就疑心丈夫拿自家體己貼補幼妹去了。
如是種種，爲避嫌疑，顧薛氏乾脆帶着女兒搬了出來，另找了間瓦屋寓居，日常雖瑣碎犯難些，總比寄人籬下看人眼色強多了。
顧錦榮也是才發現她娘這麼有志氣，穿過來已經半年了，她原以爲顧薛氏是個普通的村婦，哪知對方卻分外開明，不但家中常備四書五經，還會盯着她記念背誦——顧薛氏自己當然也是懂得的。
顧薛氏倒也沒疑心她水平下滑，想來這陣子母女倆幾經輾轉，光爲了生計發愁，該忘的不該忘早就忘得七七八八了。
顧錦榮看了成摞的書簡，覺得自己實在不是考狀元的材料，本想另闢蹊徑，讓薛氏找些偏實用的課本供她研習，但，顧錦榮發覺自己還是高估了自己，光一本九章算術就夠她焦頭爛額了——沒有阿拉伯數字，文字都是豎排的不說，她也只懂簡單的珠算，再複雜一些的算籌便望塵莫及了——更別提齊民要術天工開物等等。
顧錦榮覺得還是體力活更是更適合她，如今孃兒倆相依爲命，她正好多了個不讀書的藉口。顧薛氏本來還想勸她迴歸墨香，打算爲她分憂，然而到田埂上站了兩個時辰，不出意料地暈倒了，實在是身子太弱的緣故，顧錦榮於是順理成章接過了頂樑柱的職能。
她先到豬圈裏去看了那兩頭養得白白胖胖的豬崽子，盤算着什麼時候能殺了喫肉，又灑了一把黃黍米給門前散養的雞鴨——這個就不用特意關着了，她發現村裏的家禽都聰明得很，哪怕白日裏逛得再遠，夜裏也會乖乖回來上籠。
當然，只要它們不去霍霍別家菜園的話，便都是些好孩子。
料理完瑣事，顧錦榮正打算問問她娘中午準備喫什麼，是下面條還是熬稀飯，忽一眼瞥見個身姿綽約的婦人腰肢扭擺向這頭過來。
正是她舅母楊氏。
楊氏滿面春風，顧錦榮看了卻無動於衷，實在是黃鼠狼給雞拜年沒安好心。
本來楊氏對她們母女不聞不問，這半月來卻來得分外勤快，回回都是精心妝飾，又堆出一臉濃濃的笑——讓人很疑心她兩頰多撲的粉會簌簌抖落下來。
顧錦榮心知肚明，必然還是爲了說親。她母親薛氏雖年逾三十，面貌憔悴了些，然五官氣度無不出色，加之念過書的，不同於尋常村婦粗俗鄙陋，每每到湖邊閒步，倒有一長溜眼睛在她身上掛着，會有人來說親也不稀奇。
只薛氏意興闌珊，顧錦榮也看不上她舅母覓的那些人選，對於楊氏這麼剃頭挑子一頭熱地上趕着，顧錦榮很懷疑她收了人家好處——說得好聽是嫁妹妹，說得不好怕是賣妹妹。
楊氏假裝沒瞧見小姑娘臉上冷淡，依舊寒暄着道：“錦榮，你娘在家麼？”
趕是趕不走的，顧錦榮腦子裏轉了個彎，微笑道：“在呢，舅母來給我娘送東西麼？不知是首飾還是衣裳？”
要相親總得打扮得隆重些，然則顧薛氏歷來寒酸，剛到新城的那套頭面也早就變賣換錢去了，一時間還真無計可施。
楊氏哪曉得對方故意詐她，想着她一個年紀輕輕小姑娘懂得什麼，多半是顧薛氏教她說的。
儘管有些肉痛，可想到事成之後豐厚的彩禮，楊氏仍假裝大方，“嗨，你瞧舅母這記性，偏忘了準備！過兩日吧，過兩日我親自治了送來。”
說罷擡腳便往裏走。
顧錦榮卻盈盈攔住她，“口說無憑，舅母，不妨立了字據纔好。”