因爲北地各城鎮村莊的本地居民和冒險者、傭兵完成近乎殘酷的圈地擴張運動之後，雖然在名義上已經被納入了西海岸帝國的版圖，但實際上大多數地區仍舊保持着半自治狀態。
尤其原本就有合法領主的城鎮，基本都私下裏達成了政治交易。
帝國公開授予這些人貴族頭銜、承認佔有的土地和財產、允許保留領主頭銜和部分權力。
作爲交換，他們會承認自己統治下的土地是帝國的一部分，接納內閣派來的行政、司法和稅收官員，主動交出軍事和外交等一系列的權力。
很顯然，從這些交易的內容不難看出，西海岸帝國高層對待吞併北地的策略是以穩妥爲主，並不急着一步到位，而是打算憑藉經濟和文化的力量一點一點將其同化。
畢竟這地方向來民風彪悍，像冰風谷的十鎮就經常因爲爭搶漁業資源而大打出手，每年都得死上十幾人到幾十人不等，大大小小的野蠻人部落加在一起也得有個幾十萬人。
他們可不是地精、豺狼人、蜥蜴人、食人魔、巨魔、獸人等可以被隨意屠殺不用擔心輿論壓力的怪物，而是一羣以漁獵、遊牧爲生的原始人類部落。
儘管這些傢伙其實跟怪物並無本質上的區別，也一樣喜歡劫掠城鎮和商隊，強行把俘虜變成奴隸、進行血腥殘忍的獻祭儀式。
想要讓蠻族部落立刻接受帝國的統治顯然是不現實的。
將他們納入統治範圍首先必須從根源上改變思想、價值觀和生活習慣。
換而言之就是納入帝國的經濟體系中來，擺脫追逐獵物不斷遷徙的蠻荒生活，逐漸學會耕作、定居，建立一個個小型的村鎮，使絕大部分人擁有屬於自己的土地跟財產。
想要做到這一點，一方面要加強對北地所有城鎮和村莊的防禦力量，確保每一條商路的安全，威懾那些有事沒事就想搶一把的野蠻人部落，另外一方面就是通過交易引導這些蠻族部落自己做出改變。
作爲一個奉行實用主義的現代人，左思對傳統和祖宗之法這種東西向來是嗤之以鼻的。
他相信北地蠻族之所以會變成眼下這幅樣子，究其根源還是惡劣生存環境導致的結果。
如果他們不變的像怪物一樣野蠻兇狠恐怕早就已經死絕了，根本沒可能延續到今天，而且還成爲了一股不容忽視的力量。
一旦有更好、更舒適的生活，野蠻人很快就會拋棄那些沒什麼卵用的傳統陋習擁抱文明。
這種時候，那些作爲地頭蛇的領主們就能發揮作用了。
因爲凡是在北地能混出點名堂的，基本都學會了跟周邊的蠻族部落打交道。
他們有時候是敵對關係，領主需要防備野蠻人的入侵和劫掠；
還有時候則是盟友關係，會聯合起來對付大規模的獸人和其他怪物入侵。
畢竟再怎麼說，野蠻人也是人類中的一員。
相比起怪物，他們顯然還是更喜歡跟自己的同類合作。
很多蠻族都依靠與附近城鎮做生意來換取生活所必須的布料、食鹽、針線、香料、鋼鐵製品等物資。
所以北地的局勢並非簡單的文明與野蠻二元對立，而是要比很多人想象中複雜得多。
此時此刻，艾瑞貝斯就奉命率領着一支滿載物資的隊伍出現在無冬森林附近的一處河岸邊。
今天是每個月一次與烏斯伽野蠻人黑獅氏族進行交易的日子。
他們最大的特點是擁有黑髮藍眼，而且身材異常的高大健碩，對獸人擁有極端的痛恨與仇視。
儘管無冬城內眼下正在鬧瘟疫，但艾瑞貝斯還是依照約定帶來了對方迫切需要的東西。
畢竟黑獅氏族與其他仍舊還處在茹毛飲血狀態的烏斯伽野蠻人不同，由於長期受到文明薰陶的關係，早就已經拋棄過去的傳統改信守衛之神海姆、苦難之神伊爾瑪特、正義之神提爾和忠誠與勇氣之神託姆。
這也就意味着他們會遵守規矩跟法律，不會像其他野蠻人一樣反覆無常言而無信。
也正因爲信仰相近的關係，黑獅氏族與無冬城的關係向來不錯，甚至會幫助其抵擋來自森林和荒野深處的威脅。
以前在路斯坎還被奧術兄弟會統治時期，他們不止一次幫忙擊退了前者派出的軍隊。
憑藉着傳統的友誼，還有正義之神教會的牽線搭橋，雙方的貿易量開始以肉眼可見的速度飛快增加。
尤其是毛皮、草藥、寶石、動物骨骼和各種能夠作爲寵物的動物，已經爲黑獅氏族帶來了巨量的財富，並且在森林邊緣建立起了屬於自己的城寨，嘗試着開墾農田或進行放牧養殖。
從遠處望去儼然是一副文明開化的景象。
當站在箭塔上放哨的人發現懸掛着無冬城旗幟的隊伍抵達，立刻便敲響了警鐘。
沒過一會兒功夫，一名揹着雙刃戰斧、上半身穿着一件硬皮甲的猛男就從城寨裏走了出來，身後還跟着幾十名男性戰士。
之所以沒有女性是因爲在野蠻人這裏可沒有什麼性別平等之類的觀念，誰的拳頭大誰就可以大聲說話。
而女性在力量、野蠻和殘忍方面顯然遠遠不是男性的對手。
這也就意味着大部分野蠻人部落對女性的態度是鄙夷與歧視，認爲女人就應該乖乖的待在家裏生孩子、做家務、服侍男人。
除非某些天賦異稟的女野蠻人能夠在一對一的決鬥中戰勝同齡男性戰士，才能爲自己贏得地位和所有族人的承認。
不過這位猛男顯然認得艾瑞貝斯，並未因爲對方是個漂亮的女人就加以輕視，而是按照禮節拍打胸口表達了自己的敬意。
其餘的野蠻人戰士也都紛紛效仿首領的動作。
原因也非常簡單！
這個隸屬黑獅氏族的部落基本從上到下，都在切磋中被半精靈聖武士收拾過一頓。
對於真正的強者，烏斯伽野蠻人一直以來都是非常敬佩的。
掃過這些熟悉的面孔，艾瑞貝斯毫不廢話，直接開門見山的說道：“你們需要的物資都在這裏了，總計價值兩萬五千金幣。與以前一樣，我們接受包括毛皮、草藥、木材和其他任何有價值的東西作爲交換。”