零零碎碎下來，他花了百餘文，這還是他第一次參加院試，換成其他參加過多次的童生，積少成多，也是一筆不小的數目。
希望自己一次就過，沈弈心想。雖說現在自己有不少的“私房錢”，但也不想浪費在這上面。
領取到的試卷右上角會糊住沈弈的姓名並加蓋印章，卷面也多寫了一次他的姓名浮簽，到交卷時還需要自行揭掉，防止舞弊。
考題是學政坐大堂親自寫試題，考場上衆學子屏息凝視，等待中，此刻考場靜得一根針掉地，就清晰可聽。
不過半炷香的功夫，由文書用二尺高一尺寬的紙寫成大字，貼在木牌上面，軍士擎遊供學子看，學子看後將牌上題目抄下並作文。
作四書五經文三篇，與試帖詩一篇，算術題十題，並默寫《聖諭廣訓》百數十字，是渭朝院試的正常內容，當然也可以隨學政出題做改動。
沈弈是第一間的位置，擡頭就能看見木牌在他這一排面前停留數分鐘，等所有人抄寫完畢，才向後走去。
四書文的第一道題：蕩蕩乎，民無能名焉；巍巍乎，其有成功也，煥乎其有文章。
他在腦海裏過一遍，就想起本題出自《論語·泰伯》中孔子稱讚堯的名段，意思是：孔子感嘆，堯這樣的君王真是偉大啊，他多麼崇高，只有天最高最大，只有堯才能效法天的高大，他的恩德多麼廣厚，老百姓真不知道該用什麼語言對他進行稱讚歌頌，他制定的禮儀制度多麼美好啊！簡直「平陽的金山上光芒照四方」。
記起來後，沈弈沒急在草紙上動筆，他還在慢悠悠地磨墨。
磨墨真的是苦差事，一張大字所用的墨，大概要磨半個小時，像林夫子這些文人都有養書童的。也是墨童，他們主要工作就是一天到晚地磨墨。
沈弈即沒有書童，也是在“孤立無援”的考場中，就只能自己磨墨了。
關於磨墨，還有不少講究，一說磨墨的動作可以活動關節，爲寫字做熱身。二說磨墨時，可以凝神靜氣，思索一會的字怎麼寫。
按沈弈來說：閒，真閒。
他磨了有一會兒墨，也在腦海中構思好如何破題：本題出得中規中矩，因此破題時務必要頌揚古聖先賢的化育之功，指出堯爲百姓幹了哪些事，用了哪些賢人。
接着就開始讚美渭帝的英明神武，誇讚學政的忠心耿耿，以他爲榜樣，說自己也要勵志輔佐渭帝
在沈弈開始動筆的準備過程中，就有約三四波衙役或軍士經過號房，他們是巡查的。
府試中學政終日監視，並派人四處巡查，如有作弊或違規者，不僅取消資格，嚴重者而且還要戴枷以示懲罰。
還有各縣教諭，高踞於高凳之上進行監考，若有人交頭接耳、移席、換卷、丟紙、喧呼、顧盼。他便會喝令禁止，甚至再你的試卷上蓋一朱印，以違規論，文章再好，也要降一等。
“砰、砰、砰”
三聲沉悶的鼓聲響起，沈弈也正好放下筆，他剛把第一題從草紙謄寫到試卷紙上，欲要看第二題時，有差役端着飯菜和清水送到每位考生的號房。
飯菜是一葷一素搭配，沒有多少油水，米飯還乾巴，這就是沈弈今日的考場午膳。考場條件如此，他也只能一口一口勉強下嚥。漫長的喫飯功夫，某種意義上也是休息。
掃盤完，沈弈拉響號房的小鈴，衙役出現，拿走碗筷。
他舔了一口嘴角，開始第二題：水、火、金、木、土、榖惟修。
出自《尚書·大禹謨》這道題稍微有些難度，按沈弈的破題理解，水能灌溉，火能烹餁，金能斷割，木能興作，土能生殖，穀能養育，這六樣東西被稱爲“六府”，是天地大自然用來養育萬物生靈的。
德惟善政，政在養民，聖人之德就體現在處理好政務，把“水、火、金、木、土、榖”這些東西都安排好，那就叫“惟修”，就能把百姓養好。
這兩題對沈弈來說，不是什麼問題，謄寫佔了大部分的時間，照常用正楷抄錄，卷面不能有塗抹，糊名之處更是不能有其他文字出現。
暮色已經模煳起來，堆滿着晚霞的天空，也漸漸平淡下來，沒了色彩。考場中，衙役開始分發蠟燭，軍士在內牆處掛起了燈籠。
點上蠟燭後，沈弈沒有繼續作題，號房的環境昏暗，趁着夜色，容易傷眼睛，他只檢查下今日作的兩題，準備入睡。
他喫過晚膳，縮進草蓆閉眼休眠，在昏沉的腦袋發空中，反思起今日自己的狀態，還算不錯。也可能是因爲一整天的天氣沒有想象中的悶熱，特定買來防蚊的艾草也沒有用上，想來接下來的兩天也是如此
“轟隆~轟隆”
一陣強雷，把睡夢中的學子驚醒。
沈弈起時，轟鳴聲剛消退，緊接着一道藍色的閃電劃破天空，映在號房的牆壁上，他條件反射地蒼白着臉。
在吳氏鏢局有一年的鍛鍊，他孱弱的身子健康不少，但臉還是文文弱弱、無害的模樣，沒有一絲改變，也不知道爲何。
在他出神之時，豆大的雨點伴隨着震耳的雷聲和刺眼的閃電急速地落下來了，它敲打着那接觸到的一切，濺起白濛濛的水霧。
睡前，連成一排的紅燈籠，早已熄滅，放眼望去，號房外的夜色浸泡在黑色墨水裏，漆黑漆黑，伸手不見五指，除了閃電來臨時。
點燃的蠟燭燒到半截，在暗淡的照耀下，沈弈起身，把卷子等物品再往號房裏面擠擠，不讓雨點打溼。自己縮成一團觀察了有一個鐘頭，他的號房嚴實，沒有露水的地方。
此刻，也沒有雷聲，聽着催眠的雨滴，睏倦的他放心地沉沉入睡。周圍號房也一片寂靜，甲字房近在咫尺的另外幾處考場就沒有這麼幸運了。
除了甲字房是認真修建的，其他號房多是以前遺留下來的，一代代傳承，中間補缺補漏也只是簡單修葺。
夏日多雨，每年科舉都會有倒黴蛋，卷子被淋溼。對於科舉這事，學識和運氣哪一樣都是不可缺少的。今年院試的普通學子更是時運不濟，暴雨中有不少號房漏水，這對他們來說是滅頂之災了。
隱隱約約中，考場中就發出一些哀哭的叫喊聲，但沒有持續多久，隨即就被在一旁看守的軍士呵斥：
“考場重地，不準喧譁。”
有苦，憋着，還有兩日的時間能補回來，繼續吵就連夜趕出考場，補救的機會也沒有。軍士也不會管號房是否漏水，他們的職責就是防止有人趁亂舞弊。
沈弈再次醒時，已然豔陽高照，風平浪靜。壓根不知道到隔壁發生啥事的他在窄小的號房中，酸爽地伸了一個懶腰，喫過早膳，有心力後開始作題了。
接着就被絆住。
學政出了一道試帖：賦得”“士先器識”，得“文”字。
這道題出得很陰險，題幹隱藏了後半段，原話應該是“士先器識而後文藝”。按沈弈所想，學政一定是故意的，要是自己不知道全句，很容易就審題不清、亂答一氣。
這句話是《新唐書·裴行儉傳》裏的，“士之致遠，先器識，後文藝”，就是說做一個士，首先得有器識，然後再談文藝。
得“文”字，也就是要求用“文韻”來寫試帖詩。渭朝目前的試帖詩規定比較簡單，格式就是五言八韻加仄起格，不過試題中所有的文字都要用上，反之無分。
花了一個早晨，作完此題後，沈弈感到不適，需要去茅房。
渭朝的院試考場裏設置了“出恭”“入敬”二塊牌子，去時要先向學政申請領取“出恭”牌，纔可在軍士的帶領下到茅房自行方便。
“出恭”“入敬”牌也是在提醒考生要遵守紀律，輕去輕回，表示對科舉考試的尊敬。
得了允許後，沈弈將兩塊牌託於胸前，纔出了號房，呼吸到新鮮空氣。可沒有一會，就聞到一股難以言喻的臭味，到茅房了。
潭州府的考場內號房緊密相連，建的也多，靠近茅房的號房也不少。剛開始還好，日子一長，就必須忍受多日的臭味干擾。
並且離得更近，聽到的更多，毅力不強者就會被強行打斷思緒。總總難處使靠近茅房的號舍被稱爲“臭號”，讓諸學子們避之唯恐不及。
幸好，才第二天，臭味不是太明顯，沈弈趕緊去完後，就坐回號房，開始作賦題：“李白月夜著宮錦袍，泛舟採石”，賦以“顧瞻笑傲，旁若無人”爲韻。