放榜次日，沈弈換上生員專屬的藍色圓領襴衫，穿上這身襴衫，就代表你已身具功名，正式進入士大夫階層，有免除差徭，見知縣不跪、不能隨便用刑等特權。
新進生員雖然不能像殿試中榜那樣騎馬遊街三日，但也能由學政安排，讓新進生員要身穿藍袍、足蹬緞靴，頭戴金頂紅纓帽乘轎子到府衙前簪花。
這一日，由案首沈弈領頭，中榜的五十五名新進生員換上新衫來到學政落坐的潭州府府衙前，等待傳見。
衆生員們進府衙裏，小吏端着圓盤等候多時，圓盤上放着幾十支用綵綢、彩絹剪裁的花枝。
由學政方橋親手爲新進生員一一戴花，行簪花之禮。
他在給沈弈簪花後，沒有急得往下，略有停留，勸勉道：“諸生中屬你年紀小，毋躁，少時先立大志，長大後盡忠報國，益加砥礪，以器。”
從語重心長的囑託中，能看出學政方橋對沈弈的器重之情溢於言表。
“學生謝大人教誨。”
一番話下來，沈弈對他也有幾分親近，鄭重應道。
等所有新進生員簪上花後，方橋站立中堂前，照慣例對衆人訓話一番。
接着在他帶領下，衆人需前往府學行拜孔子禮，由從府衙正門，步行誇街至府學學宮，游泮入宮。
天晴得像一張藍紙，幾片薄薄的白雲，像被陽光曬化了似的，隨風緩緩浮游着。
沿路，皆有衙役鳴鑼喝道，人行中沈弈居首，其餘按名次列後。百姓在旁側圍觀，沾染新進生員之熱鬧，面露豔羨。
在生員中，有一少年引人矚目，他頭戴簪花，身穿襴衫，稍許稚嫩站在比他年長的新進生員前方，也毫不退讓。清凌凌的模樣，讓人有一瞬間恍惚，以爲自己看的不是人，而是一株初長成的青竹。
“那人是誰啊？”一位行人冷不丁問身旁的好友。
“啊，你說哪位？”好友忙着觀賞遊行的生員，差點沒空搭理他。
“就那，最前面，走在學政大人身旁的。”行人伸手指過。
“他你都不知道？那可是院案首！”好友詫異。
“我應該知道嘛？”行人疑惑。
“當然！”好友激動地喊道，“沈弈，他是咱們潭州府的驕傲！”
在途中，沈弈也看見人羣中沈常安朝着自己揮手，身旁是沈父。沒有沈仲行，前日說是家中有事，他就先僱車回去了。
沈弈有些失望，他還挺希望讓沈仲行跟自己一起見證，看來只能等下次鄉試了。
鄉試每三年一考，遇慶典加科爲恩科，明年八月份就到日子，他想到時下場試試水。
府學距府衙也近，新進生員遊街過兩道大街，就來到大成門門口，在此就下了轎。
渭朝新進生員拜孔子的第一個環節是“正衣冠”。
古人有云：“先正衣冠，後明事理。”整理好衣冠，新進生員們排着整齊的隊伍集合於門前。恭立片刻後，在學政的帶領下，跨過泮池。
泮池是位於大成門正前方的半月形水池，意即“泮宮之池”，它是官學的標誌。古代“諸侯不得觀四方，故缺東以南，半天子之學，故曰泮宮。
入泮宮，出府學，上青雲路。
第二環節是“拜孔廟”。
進了孔廟櫺星門，就能望見大成殿的正上方有懸掛着一塊牌匾，牌匾上刻着龍飛鳳舞的四字“萬世師表”。
大成殿裏，主祀孔子，以四配、十二哲配享從祀。拜成後，新進生員方可退至旁側的明倫堂，自此禮成。
“沈弟！”
明倫堂上，聽到有人喊自己，沈弈回頭一看，是在府試中結交的水滸，他是湘鄉縣的縣案首，今年院試排名不錯，第十七名，也是一位遠近聞名的青年才子。
“水兄。”沈弈持禮。
水滸回禮後，興致勃勃朝他說道：“現在衆人都在討論給你個什麼稱呼，是沈善化好，還是沈離陽有人覺得前一種寓意好，後一種好聽，我是來問問你的建議。”
以地名稱呼，也是大家對自己的肯定，他雖說有些“被迫改名”的無奈，但也欣然接受。
“沈善化吧，希望我能開好頭，讓咱們潭州府的學子名次越來越好。”
沈弈沒有多加思索就決定好。
“我也覺得不錯，就按你說的，我去跟他們說道說道。”水滸不帶停留，離開了。
沒有多時，學政方橋與下屬的府學、縣學諸教諭走了進來，手上拿着一疊“親供”。
“親供”，相當於新生入學登記表，寫下自己的“年齡、籍貫”。還必須在“親供”中註明“身中(即身高)、面白、或有須、或無須”。
第三環節是“擇學”。
潭州府府學稟膳生有四十的名額，可新進生員中只能有一位爲廩膳生，其餘都充作附生。各縣縣學多一位。
除此之外，五十五名新進生員中，也只有十人能進府學，院試排名靠前者，可以優先挑選自己去府學還是縣學。
稟膳生受朝廷供養，每人每給廩米六鬥，每年還發廩餼銀四兩，是其他兩者所不能比擬的。
作爲院案首沈弈理所應當選擇文風更盛的府學，同窗韓衛院試考中第十八名，前日拜入何知府的門中，在對方指導下，卡在最後一名進府學。
不過考中秀才並非就能頤養天年，就如沈弈進縣學時聽聞的，他以後還要接受學政歲考。
學政三年一任，到任後第一年組織歲考，除了四書五經文章一篇、五言八韻詩一首，還有策論。
考到一等者，可以增補爲國家供養的廩膳生，二等以上給予獎賞，三等如常，四等撻責，五等降級，藍衫改着青衫更有用戒尺戒板打手心，六等要黜革秀才頭銜。“討飯怕狗咬，秀才怕歲考”就是這麼來的。
方橋上任沒有滿一年，歲考是冬日進行，也就是說今年這批新進生員下半年就要進行歲考。
沒急着惆悵，沈弈入學禮畢後，還有一筆大支出等着他，此筆銀子圍繞着“酬謝”展開。
酬謝提供食宿的客棧掌櫃、酬謝擔保人與教諭、酬謝到家中報喜的人、酬謝塾師、設宴招待鄰里親友……這筆銀子大抵能達到五十兩。
當然回禮也更高，按往年普通生員就收回禮七十兩，沈弈這“小三元”的頭銜下，恐怕還要翻幾倍，也是渭朝初期讀書人少，所沾上的光。
除此之外，新進生員還能乘轎回家謁祖先、拜尊長，隨後要出門拜從先受業過的各位老師。
還有一個特殊的獎勵，渭朝民間的房屋建築風俗認爲，百姓各家的房屋高度必須相同，不可高出四鄰，要不然在風水上有害於四鄰。
鄉村常因此而引發鄰里糾紛，但是，如果某戶人家出了秀才，那麼他家的房屋就可以比別人家高出三寸，這三寸的高度就是秀才爲其家族光耀門楣的具體表現。總之也是能風光一番的。
在離開府學回到客棧，沈弈在沈常安父子的幫助下，接待了一天來拜訪的各類客人，收禮到手軟。
爲了表達自己對他們的感激，沈弈拿出頗豐厚的銀子作爲酬金，可惜被拒絕了，說是舉手之勞。
在沈文出事後，離陽村村長的位置又重新回到原村民手上，三村關係穩步增進，沈常安家也與沈弈家日益緊密，好似一家。
見他們不似作假，沈弈也就收手，心底記下這份情。
夏夜，天上綴滿了閃閃發光的星星，像細碎的流沙鋪成的銀河斜躺在青色的天宇上。
大地已經沉睡了，除了微風輕輕的陣陣的吹着，除了偶然一聲兩聲狗的吠叫，冷落的街道是寂靜無聲的。
今夜，沈弈獨自一人在天字房中入眠，他眉頭緊皺，冷汗直冒。想睜眼，眼皮卻似有千斤重，腦袋發懵像石頭直直往下沉，腳踩不到底，頭不見天。
在一剎那，沈弈猛然坐起來，滿頭大汗被驚醒，看看四周，他分不清這是夢裏還是現實，腦海還停留在最後一幕：自己被一柄利刃橫穿胸膛，痛不欲生。
他做了一場難以言喻的噩夢。