在沈弈守孝三日能正常飲食的這天，沈常安登門拜訪。
“追月，奉茶。”
西屋，沈弈半臥在牀榻上，他沒有力氣下牀，只好吩咐着兄長不住，來伺候自己的追月。
沈常安坐在旁側的木椅上，不滿地開口：“四郎，兩日前聽聞你着風寒，可是嚇人一跳，要不是你二嫂攔着，早來看看你！”
屋中光澤充沛，就坐下的片刻，他清晰可見面前這位連着在夜裏守孝不肯休息，病倒後才被人發現的四弟臉色差勁的很。
“二嫂說的也對，我尚在病中，也怕過病氣給二兄，現在來看我也不遲，這不是好好的嘛？”
沈弈虛弱的臉勉強擠出一抹微笑，不想讓他擔心。這幾日，有追月的照顧，終歸是熬過來。
家中，不止只他一人病倒，李氏和沈大山深受喪子之痛的打擊連日裏精神不振，不過他們常年勞動，身體還算健朗，比他還好的快些。
“我是你二兄，怎會嫌棄你？幸好你還好好的。我知你傷心，但也要顧好自個的身體。”沈常安臉色更不滿，碎碎唸叨着他。
他在族裏雖是二兄，可自小擔着長兄的責任，照顧着自己的親弟沈常平到族弟沈俊，不曾鬆懈。現在輪到沈弈也是一視同仁。
說起曾經沈俊被貶爲庶民，發往邊關，沈常安那段日子也是頭疼，畢竟是自己從小看到大的，即使清楚他的品行，可也有惻隱之心。要不是沈里正來找自己談過，說不準自己會不會從此與四郎互生間隙。
“對了，二兄你來是有事情嗎？”沈弈轉移話題。
“我沒事不能來看看你”沈常安板着臉反問。
“能，當然能！二兄何時來，我都歡迎。”沈弈急忙表忠心。
他可知道，自己這位二兄中童生後，近些日子和老里正呆得近，也染上對方身上的某些氣質，逐漸相似。
“這還差不多。”沈常安虛瞪他一眼，不過今日自己登門確實是帶着事來的。
他往虛掩着的門外探去，見沒人才道：“我就與你直說吧，吳恙想放棄科舉，三年守孝後就回去繼承鏢局。韓兄在府城唸書，林兄忙着婚事，都不好打攪，我只能來問問你的主意。”
和沈仲行一起遭遇不測還有吳青峯，據鏢局裏清楚情況的鏢師說，他們兩人相熟後，就經常結伴出門，行程不定。
這一次也是想去隔壁縣城親身瞭解美食，回來完善食肆。大家都習以爲常，以爲不過是平常的出行，結果出事了。
“爲何？”沈弈臉底閃過輕微的詫異。
這些天他根本沒有關注外面的狀況，不知道發生什麼事。
“說來話長”沈常安嘆氣。
平日沈家食肆是家中幾個婦人在管着，沈仲行除了前期的操辦和研究美食，幾乎沒有參與其他。風寒時，沈弈聽追月說食肆在沈仲行出事那段日子有歇業幾天，重新開業後，仍與往日一樣熱鬧。
沈大山病好後，聽聞張氏懷孕，當衆許諾日後若分家把沈家食肆給二房，養大後輩。沒人反對，連平日會計較些許的王氏都默認。沒有讓人操心，一切有條不紊的前行。
吳氏鏢局比沈家亂許多，一手建立鏢局的鏢主無故逝去。少東家纔多大，成家及冠都無。縱然力大無窮，天賦異稟，可從小去私塾，沒有在鏢局歷練磨合與衆鏢師感情，這是壓制不住鏢局老人。
“依吳兄的性格，放棄科舉不無可能。”聽完緣故，沈弈沉思道，“我不知三年後情景，但二兄請你幫我轉告他，朝廷設有武舉，若他真覺得自己有本事，就去掙個前程，重新把吳氏鏢局傳承下去，好過現在一無所能繼承鏢局。”
在縣學，他時常經過武童生練武之地，有所瞭解他們的武舉，發覺吳恙習性跟他們相似，比起科舉，會更適合武舉。可惜自己忙，多日未見吳恙，自然沒有說。
“四弟說的，我會轉告於他。”
沈常安沒想過還有這條路，雖然和他預想中的不同，但仔細想想也不錯。吳恙折在縣試兩年，問林夫子，只說時日未到。
“你那小婢女呢，怎麼還不見回來？”
聊了這麼久，忽然間他發覺自己來挺久，開頭說的茶水都沒有嚐到。
“追月怕是被什麼事絆着，二兄稍等會吧。”沈弈也意識到，替她掩飾。
“四弟，不是二兄說，當初還是應該在族中找個知根知底的族兄，會幹活還勤快”
沈常安苦口婆心還沒到一半卡在喉嚨，一杯滾燙的茶水端在他面前，熱氣騰騰。
“二公子，請喝茶。”
也不知道追月何時悄無聲息的走進來，面無表情地站在他跟前。
沈常安：“”
“多謝。”
他勉強一笑。
按理說，他是沈弈的二兄，不用對一個婢女這般客氣，可莫名心虛。
--
年底，沈弈要去府城，渭朝生員的歲考是在過年前。
時隔四月有餘，再次踏進潭州府學，沈弈的心境已於往日不同，惆悵多於躊躇。
府學西爲學宮，東爲文丞相祠、文昌祠。學署旁有名宦、鄉賢、忠孝等祠，比縣學莊嚴也大上許多。
歲考是在明倫堂舉行的，他不識路，尋引路人未果，嘗試跟在那些兩鬚髮白的老秀才身後，不到片刻就找到了。
進明倫堂後，歲考不分考場與座號，自主選位，交卷時無需謄卷糊名，本人起身直接上交堂前，學子與文章對學政來說能一目瞭然，留下印象。這也對一些生員平日裏濫竽充數，荒廢學業的手段。
有考試的地方就有逃避，沈弈來的較晚，明倫堂中除前二排的書案寥寥數人，其餘座位往後位置尤其的最後一排，擠得滿滿當當。
沒空餘的座位，他在第一排找好位置坐下，原先還想着自己的一身孝服會不會格格不入，但堂中不乏如他一般在孝期的生員，混入其中，也不顯眼。
潭州府在冊生員少，百餘人左右，明倫堂還容納地下，等再過幾十年，就不一定，這時要麼挪到府城考場，要麼請生員在雪中作答。