多數省城都有貢院，少數省城卻是合闈而試，湘省也是其中之一。湘省沒有貢院，要到隔壁鄂省的鄂州城貢院參加鄉試。
前往鄂省必須經過洞庭湖，湖水浩瀚無涯，波濤不測，六七月間，風浪尤險，間有覆溺之患，湖中盜賊還很猖獗。
從善化縣到鄂州貢院有一千餘公里，路途遙遠，遇上風雨天氣，就有可能耽誤考試時間。
且還有盜賊憂患，很多優秀士子由於路資微薄，或者畏懼遇險而裹足不前，這也是府城文風不盛的緣故之一。
跨省科舉，沈家人很不放心。
“乖孫，要不然祖母陪你一塊去，到那裏萬一水土不服，喫不慣，我能給你做家鄉菜。”食肆三樓，李氏瞧着在收拾行囊流星追月，轉頭對旁邊少年擔憂道。
家中，沈仲行逝世，沈伯言有公務走不開，沈叔舉本想自告奮勇，但地主離世後，三伯母承襲家業，沒有守着自己的一畝三分地，改做行商，來往各地販賣貨物。八月有一筆大生意，他走不開。數一數，好像沈家沒有長輩能陪他前去。
沈弈聽了腦殼直疼，回絕：“不用，有流星追月陪着我，您年紀大了，好好在家休息，等我消息吧。”
“他們還小，在家能照顧好你，出門在外就不一定，要不”
李氏掛慮的話說到半稍，沈弈插嘴：“祖母放心，族中還安排二兄隨我一同前去，不會有事的。”
“常安？他記得他也是秀才，會不會麻煩到人家，還是我陪你去吧。”她仍掛念着自己心思。
沈弈貼近老人的身旁，耐心解釋：“二兄今年不科舉，是去漲漲見識的，祖母你就放寬心！”
“那行吧”
李氏遲疑會，放棄去隔壁省的念頭。
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渭朝規定，凡人員遠離所居地百里之外，都需由當地縣衙官府發給一種類似介紹信、通行證之類的文書，即“路引”。
生員趕考用的是秀才專門的文書。在七月底，沈弈四人跟着一家商隊提前幾日去鄂州城，老天爺賞臉，平風靜浪地在馬車上渡過四天，在夜晚關城門前到達省城。
越繁華的地方，入城費越高，鄂州城有十五文，比潭州府高出幾倍，先給沈弈上節課。
每當科舉季，都會有大量客棧專門接待應試學子，驢是古代主要的出行工具，一些客棧爲了吸引學子來自己的店住宿，還專門提供免費鄉試期間，乘坐去貢院的驢。
他們入住的就是其中一家，客棧離貢院也近，百餘步。來時沒剩幾間房間，一口氣把最後兩間天字房訂下，撒錢十兩有兩張牀鋪，沈弈同沈常安住一間。
這幾日沒停歇的舟車勞頓大家都累壞了，衣衫沒換變得臭烘烘，沈弈也沒有例外，急急得喫完客棧送來的膳食，再洗漱一番，就躺在牀上休息。
一覺醒來，肚子已飢腸轆轆。睡眼朦朧中，擡頭見是陌生的，與往日不同，他心臟驟停一瞬，回憶涌上心頭，放鬆地轉頭望向隔壁的牀鋪，沒人。
“二兄，你怎麼也不叫我起牀？”
他下到二樓，一眼看見三人“拋棄”自己，在喫早膳。
木桌有四個位置，沈弈來了正好坐滿。
肚子太餓，不能狼吞虎嚥一陣海喫，會傷胃。他用筷子夾着追月遞來的胡餅，配着流星招呼店小二端來的杏仁粥，細嚼慢嚥。
二樓是天字房客人用餐的地方，目前只有他們這一桌，但臨近客棧一樓，也能清晰地聽見樓下的熱鬧。
鄂州城是大省，人口衆多，文化底蘊深厚。今年恩正併科，兩省參考的生員足有二千餘人，學子云集一堂，也有諸多話也講。
有抱怨路途艱辛，有和多年爲見，同樣沒中榜的好友訴說自己的這些年的經歷，也有探討今年鄉試題目，交流情報等等。
“你們說，今年夏懷耿還會繼續科舉嗎？有人看見他來嗎？”
人羣中，有一本地學子高聲呼道。
“爲什麼不會？”有人立馬接話。
“要是有，豈不就是夏懷耿第四次鄉試，事不過三，也不知他這次能不能過？”本地學子不屑。
“我跟他老師家認識，聽說是要來的。”一個面相老實的學子從人羣中擠出來。
“哦，聽誰說的”有人急不可耐地問。
面相老實的學子被萬衆矚目，得意道；“是我祖母的妹妹的鄰居的孫子在他老師府中做活，說與我聽的。”
衆學子：“”
“欸，我說的可是真的，你們可別不信！”面相老實的學子見衆人散去，急忙吆喝。
第一次來省城的學子沒聽說他說的人，悄聲問身旁的老生，得到回覆。
夏尚忠字懷耿，二十八歲，在參加鄉試的一衆學子中算的上年輕，可他卻是科舉中典型的失敗者。
失敗的原因就一點，單就才學而言，他的學識要比同樣參加鄉試，中榜成名者只高不低。
首先夏尚忠的才華，自幼便有展現，他有兩位恩師，皆出自書香門第，其中一位是進士，另一位更是府學教諭。
作爲兩位名師器重的得意門生，夏尚忠的見識文采，在參考學子中可以說是名列前茅的。
可他連續參加三次科舉，都未中舉。
只因爲夏尚忠的兩位進士恩師，是在朝堂上被人彈劾擠兌而後負氣離京的，沒有在京城爲官。因此他在骨子裏有着對傳統官場的不泄，這種情緒轉化爲科舉文風，自然不受主考官的待見，主考官的喜好很大程度決定學子能否中舉，理所應當他落榜了。
老生那一桌離二樓近，沈弈也聽了一耳，對素未謀面的夏尚忠有稍許印象。
本地學子的話，也引起衆人對參加本次鄉試有能力取解元的學子，進行猜測。
除了夏尚忠，沈弈還對他們說的其中一人感興趣。
是鄂省學政的親傳弟子，李左郡。傳言他幼時聰明，常有妙語。
曾有私塾夫子出對對子爲難他：“花塢春晴，鳥韻奏成無孔笛。”把鳥鳴聲比喻成無孔之笛，確非一般。
但李左郡面無難色，不一會兒就對上了：“樹庭日暮，蟬聲彈出不絃琴。”將蟬聲比喻爲無弦的琴聲，也別出心裁，因此夫子不禁十分驚奇。