“二哥，影衛何在？這兩小子不好對付，當日若沒小九，我可就折在這人手上了。”
“甚麼！他們是和你搶馬的兩人？好大的膽子，竟敢上門挑釁！”曹星漢眼裏一絲怒氣閃過，打了個響指。一個黑衣人不知從哪冒出來，他吩咐了幾句，黑衣人躍入場中，與竹一打得膠着。
曹星漢一雙細長的眼睛死死盯着竹一，似乎要把他的一招一式刻在自己心上。曹星燦的雙眼也未離開過二人，每當黑衣人出招欲將竹一擒下的時候，瞳孔隨之放大，可竹一總能化解。
兩人鬥了半個時辰，曹星漢眉眼平和，衝着黑衣人吩咐道：“阿柒，即使卸了他一條胳膊，十招之內也要拿人來見。”
得了令的阿柒手下變狠，招招都是殺招。竹一眉頭微皺，招招竭力閃躲，伍熾不知打趴了多少家兵，逐漸力有不逮，現下還有五六個纏着他，已是強弩之末，在他拼命踢翻這幾人後，想去幫竹一，可是又有十來個家兵圍了上來。他抹了一把額頭的汗水，罵道：“他孃的，沒完了。師傅，此地不宜久留，我快不行了。”
“了”字還沒出口，伍熾消耗殆盡，被拿住。而竹一那邊剛剛過了九招，他敏銳地察覺到阿柒的氣息有了微弱的變化。一隻大手突如其來，直衝着竹一的咽喉處。那是一招再普通不過的鎖喉手法，可是那強大的氣場壓得竹一透不過起來。
竹一站定在原地，一動不動。伍熾納悶了：“師傅，您這是？降了？”
是的，竹一便是放棄抵抗，降了。可能連阿柒都覺得意外，在最後一刻卸掉力量，只是將竹一擒拿在手，兩人一起被送到曹星燦眼前。就在竹一投降的那一剎那，曹星漢眼中露出一絲欣賞。
沒等曹星燦大發雷霆，曹星漢搶先問道：“你二人，即來應徵影衛，又爲何要與我曹家作對？莫非有何誤會？”
“二郎英明，我叫伍熾，這是我師傅竹一。我二人不願與秦人爲伍，奈何長於胡地，千里迢迢纔來到南朝。初來乍到，根本不懂胡萃樓的規矩，只因貪戀美色，誤打誤撞壞了您家三郎的買賣。我師徒二人來之前只因仰慕曹家的美名，前來投靠，並非上門挑釁。我若是知道當日惹的是曹家的三郎，哪裏還會跑來應徵，這不是羊入虎口嘛。”
伍熾這一番話，越到最後越像在自言自語，聽着倒是極爲誠懇。曹星漢不言語，曹三郎可憋不住了：“哼，不懂規矩與我爭美人圖說得過去。那後來又爲何與那李悍串通一氣，妄想捉拿於我？你二人當真不知我是曹家三郎？還是，想好了這一番說辭來我曹家潛伏，若我曹家不入司武閣，不聽朝廷號令便裏應外合滅了我曹家？說！是也不是！”
這一番指責，句句在理，伍熾眼睛瞪得老大，嘴脣抖動，情緒有些激動：“師傅，我說了不要來曹家，您不信，這下可好，人爲刀俎，我爲魚肉。小爺我也懶得與你廢話，要殺要剮，痛快點。”
“沒錯。我二人知道當初得罪的是你曹家。方纔小伍的話也不假，我們來此只因仰慕曹家聲譽，想在你門下，做回漢人該做的事。”竹一在伍熾話音剛落的瞬間，接着說道：“至於官府，我二人能安全進得了這竟陵城，確實是受了李悍的恩惠。若無他的文書，我二人怎可能輕鬆進城。”
“哼，這是放棄抵賴，招了？”曹星燦滿臉不屑。
“曹三郎，莫急。當日我與李兄並不認識。小徒是因一時貪念與你相爭，而我動手是因爲我懷疑當日的胡商是奸細，你與他交易，自然被我認定爲同夥。”
“好厲的舌頭，還在狡辯。那胡商來我南朝賣馬不是一回兩回了，偏偏這次是奸細了？”
“是與不是，你可自己去竟陵城大牢查看。據我所知，今日巳時，那人在企圖混入竟陵城之際，被衛兵察覺不妥，已經關進大牢了。\"竹一說這話時一臉平靜，伍熾卻是喫驚不小。
曹星燦依舊不信，要殺了兩人，曹星漢安撫他，並下令關押二人。在大牢中竹一將城門口發現那貨郎是當日胡商的事，以及在隨郡蘇會長質疑那隊胡商的事清楚地解釋給伍熾聽了。原來，竹一從初次見那些胡商時便已經懷疑了，直到李悍的捉拿失敗應證了他的揣測。也正是如此，他才一口咬定曹家不會怪罪二人。
“小伍，請諒解，我不習慣將推測說出來，並不是對你有所保留。你我二人這一路走來，生死都經歷了，有些事，心照不宣。”
“哈哈，師傅，我知道。我說話不過腦子。以後再也不會了。”竹一微笑着點了點頭。半日過後，二人再次被帶回校場。還有一個人已經站在那裏等候。
曹家二郎、三郎還是坐在廳上，在對着竹一二人時，曹星燦的眼中已然沒有戾氣和厭惡，曹星漢笑了笑說道：“你三人入圍，只竹一一人可有機會入影衛，剩下二人曹安會安排。”說完看了一眼旁邊的人，那人會意將伍熾二人帶離。
伍熾得知要與竹一分開，不安的情緒燃氣，竹一對着他點頭，示意他安心，才安靜隨着曹安離開。
“竹一，我曹家影衛必須誓死保護主人，只聽主人一人命令，連堡主都無權指使。從你成爲影衛的那一刻起，你的一切都屬於你的主人，你不能娶妻生子，沒有自由和人生。除了你的主人，你不能對任何人有任何感情，直到你死。你，可願意加入影衛？”
這顯然是一段突如其來的話。讓竹一有些不知所措。看出他的驚慌，曹星漢安慰道：“無妨。這是一個重要的選擇，我亦希望你經過深思熟慮後做出抉擇。你現在的武功還當不了影衛。”他說着打了一個響指，又一個黑衣人不知從哪裏冒出來，他介紹道：“這是阿伯，負責訓練你。”
阿伯身影很快，竹一時常跟丟。在他不知道方向的時候，周圍沒人的時候，阿伯又會出現，領着他。曹家堡實在是太大了。比邢家堡大了多少，竹一說不上來，他現在看到的曹家堡應該也不過是一隅。
到了一個院落，感覺離塢堡中心很遠，因爲越靠近，能遇見的人越少，阿伯消失的次數和時間也越少。看時辰，是晚膳的時候了，阿伯將竹一帶到他的住所後，立刻就帶他到了飯堂。
喫過晚飯，阿伯扔給他一本書籍，開口說了第一句話：“你先看着，明日辰時，後院有個練武場，來見我。”
“是，師、”那個“傅”字竹一始終沒說出口。阿伯也不讓他說完：“不必，我不收徒。日後叫我阿伯，若你能過了考覈加入影衛，再叫我大哥。”
“我可能四處走走，熟悉一番。”
“不出這個院門，隨便走。”這句話話音未落之時，阿伯早已不見身影。
原來，這阿伯是影衛之首。回想他的樣貌，竹一印象不是很深，只記得眉毛有些花白，一雙鷹眼，很銳利。
書並不是武功祕籍，是影衛的由來和職責。影衛是197年由曹家唯一一個男家主，也是第一代家主曹念創立，至今已傳176年。阿伯是第九代影衛之首。每一代影衛都有相同的代號。專職護衛曹家最重要的九個子弟。按例阿伯負責家主的安全，若家主不願可自選影衛，阿伯則護衛堡主。
“莫非，家主和堡主不是同一人？”看到這，竹一不禁發出這種疑問。隨即也就想明白了，就當代來論，家主大約指的是張亦瑜，堡主是誰？許是曹星漢的父親。想來對外的一些應酬都是身爲男子的堡主應付，甚是符合男主外女主內的理。竹一嘴角微抿：若能當家主的影衛，定能接觸曹家最深的祕密。
當代影衛只剩八個，據記載，其中老八，在一個月前其主人天風長老病逝後，選擇結束了自己的性命。大概就是緣此，纔有了這次的選拔。竹一若是成功，便是老八。
竹一快速翻看，找尋小九的信息。記載稱，阿九爲第十代影衛，也是第一個十代影衛，三年前入選，通過交手的感覺來看，竹一推測此人年紀與自己相仿，不會超過二十。如此年輕就成了影衛，他暗自點頭。再閱讀下去，他看到的又讓他喫驚不小。
但見書上赫然寫着：阿九的主人爲曹家第十一代嫡女——張星舞。
好熟悉的名字。竹一努力回想，似乎曹星燦通常會提到這個人，對了，就是他口中的小舞，張亦瑜的獨女，也就是說，曹家下一代家主。竹一的雙瞳放大，心中不禁生起一些期待。