後宮嬪妃、諸皇子、公主、二百多位大小王齊聚永壽宮，與老仙家嘉靖一同守夜。
永壽宮內熱鬧非凡。
再過幾個時辰，就是遠德十年的正月初一了。那將是朱載圳做皇帝的第十一個年頭。
永壽宮中一片歡聲笑語的景象。
朱載圳卻似乎心不在焉，對着眼前的酒杯發愣。
嘉靖問：“圳兒，你是在擔心西域的戰事吧？”
朱載圳點點頭：“不知道戚繼光、俞大猷他們跟俄哈聯軍交戰了沒有。”
嚴世藩剛剛開始着手規劃信鴿通訊網沒幾個月。西域尚未跟京城建立起信鴿線。
俞大猷收復土魯番的消息，他尚不知曉。
戚繼光所率肅州方面軍，他也只知道一個月前的行軍位置。
大過年的，自然要說吉祥話。老仙家嘉靖也不例外。
嘉靖道：“圳兒，戚繼光、俞大猷他們一定會大獲全勝的。你不是給戚繼光算過命嘛？
說他這輩子是大小百餘戰，未嘗一敗的命。”
朱載圳道：“嗯，借爹的吉言。大明軍隊一定會全勝而歸。”
距離京城六千里外的羅布綽爾（後世羅布泊）。
羅布綽爾，西域第二大湖。由孔雀河、車爾臣河、疏勒河、塔里木河彙集而成。
這裏自古以來就是華夏領土。《漢書》稱它爲“蒲類海”，稱其“廣袤三百里”。
再往前翻，周時《山海經》稱它“沏澤”。
很奇怪，羅布綽爾湖面的天空中，數千年來不見一隻飛鳥，湖邊不見一隻野獸。故西域人又稱之爲“死亡之海”。
羅布綽爾往西北一百多裏，就是樓蘭古城了。
樓蘭古城，曾是古絲綢之路的咽喉。是絲路上的一顆明珠。
樓蘭古城自古以來也是華夏領土。
肅州方面軍的指揮部，就設在樓蘭古城中。
正是除夕夜。樓蘭古城內外生起了無數火堆。將士們圍着火堆，烤着烤全羊、牛腿歡度除夕。
這一場仗，大明是以九十萬人規模的後勤，供應前方二十多萬人。
典型的四保一戰術。後勤供應可謂充足。
河套的牛羊，直接被趕到肅州。再由肅州趕着，來到西域。
將士們除夕夜喫着香噴噴、吱吱冒油，撒着孜然辣椒麪的烤羊肉、烤牛肉，士氣能不高昂？
陸軍元帥戚繼光站在樓蘭古城的最高處，凝視着樓蘭古城各處的火光。
十五萬肅州軍團，以師爲單位，各自駐守在羅布綽爾一線。
這裏是戚繼光選定的，與俄哈聯軍主力決戰的戰場。
三娘子和戚祚國站在戚繼光身邊。
戚繼光的四個兒子，如今全都在明軍中服役。
長子戚祚國在嘉靖四十四年萬里追擊俺答汗時就已是連百戶。十一年過去了，他已躥升爲陸軍少將。手下有一個步兵師。
次子戚安國，職陸軍上校團長。
三子戚昌國，職陸軍少校營長。
四子戚報國，職陸軍炮兵少尉觀測手。
再加上遠在杭州擔任東南衛戍司令的戚夫人，戚家可謂是一門忠良，全家簪纓。
過完這個年，戚繼光就四十九歲了。眼見就是知天命之年的人。
戚繼光問：“祚國，派出去的偵察斥候有回來的嘛？”
戚祚國答道：“父帥，傍晚時分回來了三騎。稟報說二十四萬俄哈聯軍，正在向羅布綽爾方向行軍。大約有十天就能到達戰場。”
戚繼光點點頭：“過完這個年，大決戰就該打響了。不知土魯番方向，老俞那邊的進展如何了。”
就在此時，樓蘭古城上空響起一個陝西籍的士兵高唱的秦腔：
“秦時明月漢時關，萬里長征人未還。
但使龍城飛將在，不教胡馬度陰山。
青海長雲暗雪山，孤城遙望玉門關。
黃沙百戰穿金甲，不破樓蘭誓不還！
黃沙百戰穿金甲，不破樓蘭誓不還！！！”
雄壯的秦腔唱響在大年夜的樓蘭古城，倒也應景。
自古以來，總是有這樣一羣人，爲了樸素的理想和信仰——保衛自己的祖國，保護自己的家園，離家萬里，血戰黃沙，即便犧牲生命也在所不惜。
後世稱他們爲“最可愛的人”。
最可愛的人，自古有之。
血染黃沙，馬革裹屍，何足懼哉？漢有班超，唐有張議潮，今有戚繼光。
他們統領的，都是忠肝義膽之士。
忽然間，樓蘭古城的東面出現了數千騎士。
那羣騎士顯然不是敵人。它們在距離古城五里處停下，下馬。其中有兩人騎着馬，打着火把來到了城內。
這二人，皆是當地的畏兀兒首領。其中一人叫胡巴爾。
胡巴爾見到戚繼光後，拱手道：“在下羅布綽爾毛拉，胡巴爾。願天之主保佑大明王師。
我們居住在羅布綽爾附近的畏兀兒人、漢人、西蒙人組織了三千義勇，前來幫助王師趕走強盜。”
戚繼光大喜過望：“胡巴爾毛拉。你們來的太是時候了。我軍將士對羅布綽爾一帶的地形不熟悉。正愁沒有嚮導呢。”
胡巴爾道：“我們不會用火器。只會使弓箭。但給王師帶路綽綽有餘。”
就在此時，另外一個好消息傳來。
一名傳令兵高喊道：“捷報！捷報！”
不多時，他來到戚繼光面前：“元帥。西蒙方面軍剛剛派人傳信。俞大猷上將率軍於土魯番全殲俄哈聯軍五萬餘。
現正在向東南行軍。將與我軍形成東西夾攻，關門打狗之勢！
這是軍報。”
說完傳令兵將一個貼着三根雞毛的信封交給了戚繼光。
戚繼光先是大喜。看完信封后卻又面露凝重的神色。
戚祚國問：“父親，打了勝仗您怎麼面色凝重？”
戚繼光道：“老俞帶領八萬人，與俄哈聯軍五萬人在平原決戰。最後付出了兩萬人的傷亡。
可見俄哈聯軍的戰鬥力不俗。咱們肅州兵團十五萬人，與二十四萬俄哈聯軍在羅布綽爾地區決戰。兵力上處於劣勢。
這場仗，恐怕不會那麼容易贏。”
三娘子驚訝：“怎麼可能？想當初咱明軍收河套、徵西蒙，都是死幾百人，殺敵幾萬。
俞大猷一仗就損兵兩萬？”
戚繼光道：“百姓家講，人外有人，天外有天。明軍這次遇到勢均力敵的對手了。”