所謂春江水暖鴨先知，江東兵馬異動的消息，馬上就被淮南的曹軍所洞悉，加上江東細作的探查，孫權調兵攻打交州的情報，被張遼遣快馬送回鄴城。
建安十五年，十二月底，銅雀臺在鄴城落成。
曹操率衆文武登臺慶賀，他在淮南屯田數月不見孫權來攻，於是留下兵馬繼續駐防，自己和程昱等人回到後方。
在平定烏丸後，年過半百的曹操感嘆人生苦短，但依舊有統一天下的雄心，遂在碣石山寫下了詩歌《龜雖壽》抒發胸臆。（詩曰：神龜雖壽，猶有竟時。騰蛇乘霧，終爲土灰。老驥伏櫪，志在千里。烈士暮年，壯心不已...）
然而接下來赤壁的兵敗，給了曹操一記響亮的耳光，他需要一場勝利或者別的事件，來掩蓋赤壁的恥辱並彰顯自己的雄偉功績，於是就給銅雀臺的修建埋下了伏筆。
年初曹操與衆將商議戰事，準備打通襄樊糧道拯救曹仁，有人報告鄴城附近有金光閃耀，曹操心領神會前去發掘，結果就挖掘出一隻銅雀來，曹操遂令人在挖掘處修建銅雀臺。
銅雀臺宴會盛況空前，文臣武將賢者名士雲集，酒肉美食案攸放不下，歌舞表演輪番不停。
曹操令諸子上臺，爲銅雀臺落成作賦，其中曹植落筆即成文辭可觀，隨後諸子持文誦讀，拉開宴會的序幕。
宴酣之際，曹操借酒意獨自走到臺前，他環顧賓朋友客，然後朗聲說道：“孤始舉孝廉，自以本非巖穴知名之士...欲秋夏讀書，冬春射獵...然不能得如意，徵爲典軍校尉...破黃巾，討袁術，，摧破袁紹，定劉表...設使國家無有孤，不知當幾人稱帝，幾人稱王...”
曹操說完文臣武將皆默然不語，對於主公的真實想法沒人清楚，唯獨荀彧眼中釋放出柔和的光芒。
就在曹操意興闌珊之時，張遼的加急戰報讓他仰天大笑。
“丞相何故發笑？”荀彧不解地問。
“淮南張文遠有消息傳來。”曹操回到座位上端起酒杯邀人對飲。
程昱主動起身提問：“主公只留下了張將軍等人守合肥，莫非是那孫權有什麼異動？”
“仲德所言不差，孫仲謀此刻正在祕密調兵。”曹操笑着迴應。
“江東水軍相當精銳，只要張將軍扼守在合肥，則孫權未必能前進一步，爲何主公得知兵馬調動會如此開懷？”程昱追問。
曹操解釋說：“孫仲謀調兵非爲攻合肥，而是準備去南下取交州，真不知道江東的謀臣，腦袋裏都裝的什麼，那不毛之地何需勞師動衆？此人還是不及孫文臺與孫伯符...”
“主公是準備趁孫權抽兵去攻？”荀攸疑惑地問。
“孤纔不會坐實戰機。”曹操肯定地說。
荀攸進言說：“孫仲謀雖然抽兵去交州，但現在不是渡江作戰的時候，關西諸將未真心歸附、張魯仍寇亂漢中，南邊荊州還有劉備虎視，主公何不趁其羽翼未豐討之？待四海皆平再下江東不遲。”
“主公，孫權多疑寡斷，我們攻新野合肥兵少之時，他尚且沒有動手，現在估計更不會輕動。”程昱補充道。
“公達、仲德之言甚善，公等以爲當先攻何處？”曹操又問。
荀攸堅定地說道：“愚以爲由近及遠、由北到南、由弱到強，可先收編涼州諸將，而後依次攻漢中張魯、益州劉璋、荊州劉備最後孫權而定四海。”
“公達老沉持重，丞相可以採納之。”荀彧起身附和。
“劉備...孫權...就先放你們一馬...”曹操左手舉杯，右手輕輕叩擊桌案。
建安十六年正月，朝廷任命曹丕爲五官中郎將、副丞相，曹操遂留其守鄴城自回許都。
司隸校尉鍾繇遣人致信曹操，建議用計徵召關西諸將引兵三千入關，名義上是助朝廷討伐張魯，實際上是藉機會扣留爲人質，意圖控制關西諸將達到假途伐虢的目的。
當時隴西涼州三輔之地，在漢末經歷黃巾之亂、董卓造逆等動盪後，一直沒能真正納入朝廷的統治。
這個地區經過戰爭，許多大小軍閥割據此地，有馬超、侯選、程銀、李堪、張橫、梁興、成宜、馬玩、楊秋、韓遂等十路。
曹操對關西情況不明，於是讓荀彧寫信詢問相府出身的衛覬，此人目前就在弘農，幫朝廷聚攏流民、徵收錢糧。
如果荀彧是曹營後勤的總提調，衛覬就是荀彧手下專門辦事的官員。
衛覬回信荀彧：關西、關中諸將皆武夫莽士，他們只想苟安在彼，並沒有爭奪天下之志，朝廷以官爵厚賜遂其意，非有大故不憂其變，宜後圖之。漢中之地險要難行，若使其入關討伐張魯，諸將必生疑而起異心，後果不堪設想。
曹操在銅雀臺宴後，急於重新證明自己，所以並沒有採納衛覬的意見，而是讓鍾繇依計詔關西諸將爲前驅討張魯。
建安十六年三月，曹操遣司隸校尉鍾繇出兵討伐張魯，從淮南調回夏侯淵等將帶兵出河東與鍾繇匯合。
曹操不聽倉曹屬高柔諫言，沒有先招撫關西關中諸將，而是直接讓主力向弘農集結，這一舉動直接刺激了那些軍閥，馬超、韓遂、侯選、程銀、楊秋、李堪、張橫、梁興、成宜、馬玩等十部皆反，他們舉兵十萬衆屯據潼關。
曹操聞訊大驚，急遣大將曹洪臨潼關督諸將拒之，敕令衆將堅守不準出戰。
曹操藉口討伐張魯的舉動，不但刺激了馬超、韓遂等人，就連身在益州的劉璋也如驚弓之鳥。
因劉璋懼怕曹操得漢中後會吞併益州，別駕張松遂勸他迎接劉備入蜀討伐張魯。
四月，法正作爲使者第二次來到江陵，劉備入川的時機終於來臨。