從朝陽和新野登陸開始，關羽把荊州兵分爲左中右三路。
關羽統率左路軍走淯水左側，攻打穰縣、涅陽；中路由蘇飛、周倉駕戰船在淯水開路；右路關平、龐德走淯水右側，攻打淯陽、棘陽；孟達的南鄉偏師奪取酈縣，後順湍水南下攻冠軍縣，最終與關羽匯合圍攻宛城。
關羽幾路兵馬看似分散，實則是一個統一的整體，其中左右兩路兵馬，與中路的水軍共同進退，在遭遇大股魏軍時，可以依託河中戰船作戰。
蘇飛增援荊北戰場後，水軍從原來以運輸爲主，直接轉變爲戰爭狀態，大型戰船都設有固定井闌，井闌上裝配有強弩，以及投擲火流星的器械，這些殺敵工具射程非常遠，對於岸邊一定範圍的敵軍，造成較大殺傷力。
將戰船利器用於陸戰，是關羽總結出來的首創打法，主要原因是南陽郡的城池分佈，南陽地勢平整且多水道，包括治所宛城所在的縣，全部都依託大河旁建設。
這些城池離河通常只有幾里路，關羽無論是用戰船當‘移動炮塔’，還是當做晚上紮營的點都很方便。
曹休去年見識了關羽的‘移動戰’，今年被關羽的‘移動炮塔’直接打懵，在河岸遭遇了幾次戰船攻擊後，魏兵便不敢往河邊靠近。
如果魏軍堅守某座城池，關羽則果斷登船去打另一座城，或者直接斷掉援軍的糧道，根本不和曹休的人打攻堅戰，關平的右路軍則依葫蘆畫瓢，繼續在南陽大地上運動作戰。
最關鍵是關羽對此戰抱有信心，他不慌不忙向北徐徐推進，根本不給曹休找到弱點的機會。
宛城的太守府內，每天都有某地被襲擊的戰報，曹休如同遠走河西的曹真那樣，兩個月時間頭髮和鬍鬚白化速度加快。
到了十二月底，宛城南部的縣城全部失守，南陽守軍損失接近兩萬，而荊州兵僅傷亡三千餘人，兩軍的兵力差距慢慢減少。
曹休心裏滿是辛酸與無奈，他將八萬兵馬布置在宛城周邊，打算就在宛城外與關羽展開決戰。
孟達在擊破冠軍縣後，便與關羽左路軍合兵，幾路兵馬打得都很果斷，佔領城池後清空府庫就走，不會在新占城池留兵守衛，關羽要集中有限力量繼續北伐。
拔掉宛城南部的所有城池後，荊州左中右三路兵馬，齊頭並進向北邊的宛城開赴，但大軍到了宛城以南五十里處，位於淯水左側的三萬荊州兵，突然全部渡河到河對岸，與關平、龐德的右路兵合爲一軍。
曹休看着案上的地圖陷入沉思，而一旁的曹彰黃眉怒張，“關羽這廝用戰船還用上癮了，淯水到宛城南就改道向東，五十里後再向北而去，這是想和我們對河決戰？”
“看不懂...”張郃直搖頭。
張郃本以爲雍涼戰場，有張飛、黃忠、馬超、趙雲等輩，那裏的魏軍已經夠慘了，沒想到來了南陽還更痛苦，關羽的作戰風格簡直無法捉摸，比自己在雍涼時候更痛苦，魏軍每一次出擊都像打到了軟泥之上，根本傷不到對方。
“去年關羽就在用船運兵，大司馬應該亡羊補牢，調民夫堵了南陽的河流，現在也不至於這麼被動。”曹彰虛起眼睛，言語中有責備之意。
曹休啞然失笑：“當年子孝將軍屠宛城在前，先帝遷民往北在後，您應該知道本地民怨甚重，我要是堵了境內河流，夏天大水滿貫田野，百姓哪裏還有收成？這種命令即便下達，也沒有人去執行，說不定還會激起民變...”
“可現在那些土地，最終還不是被關羽佔領？皆是爾等行事不果斷，纔有今日魏國之禍。”曹彰的嘲諷並非針對曹休，主要是對曹丕耿耿於懷。
曹休聽得非常刺耳，曹彰雖然是王爵不假，但自己是魏國的大司馬，掌握着全國的兵權，就是曹彰也該守禮。
曹彰出格的行爲，等於當着張郃的面，在瘋狂掌摑自己，但曹休竟忍了下來，並沉聲說道：“任城王用兵如神，來日我們與關羽決戰，便以您爲先鋒大將。”
“呃...本王不是那個意思...”曹彰發現自己失言，連忙降低語氣尋求緩和。
曹休淡然回答：“陛下派任城王至此，也是擔憂關羽勇力非凡，全國上下唯有您能夠制衡，所以不用再謙虛了，本大司馬自然會奉旨行事。”
“呃...好吧。”曹彰心說關羽已經年老，未必還敢親臨戰場廝殺，而那個與張遼戰三百回合的藍霽，不過是個毛頭小子欺負老將，他相信壯年的自己不會輸。
“張將軍，傳令斥候繼續打探，密切監視關羽的動向，一旦有變即刻回報。”曹休沉聲吩咐。
“唯。”
張郃說罷抱拳離開，他尋思你們曹家人相互鬥氣，千萬別連累到我這個外人。
關羽左部兵馬渡河到達東岸後，戰船繼續保持勻速向前推進，到了宛城以外已經是黃昏，便安排兵馬在淯水南岸紮營。
河中數百戰船交叉排列爲城牆，擋住了夜裏從北方吹來的寒風，星空下大地上火光閃閃，數十里連營照亮了河灘。
因爲有淯水阻隔，荊州戰船環伺，曹休不敢派兵渡河劫營，斥候們徹夜守在江北，喝着寒風監視南岸敵軍。
次日清晨，張郃神色慌張衝入府衙。
“大司馬，大事不妙。”冬天身上穿得厚，張郃熱出一身汗，喘着白色的霧氣。
“莫非關羽已經開始渡河？”曹休皺眉問道。
張郃吞了吞口水，擺手回答：“關羽並沒有渡河，而是順着淯水繼續向東，完全不知道關羽在想什麼。”
“再探，也許關羽不願意在我們眼皮子底下渡河，打算換地方再平穩渡河列陣，總之密切關注，讓各營將士做好戰鬥準備。”
“唯。”