李九拼了命地跑着，淌血的雙腳重重地踩在地面上，留下一個個鮮紅的腳印。他鑽過一片厚厚的荊棘叢，棘刺刮破他襤褸的衣衫，爲他貧弱的身體上又增添新的痛苦和傷口。
因爲高強度奔跑，他的肺裏像是在燒火。李九喘不過氣，渴望着能歇一歇，但腦海裏那個聲音不依不饒。
跑。
他是昨天下午才跑出來的，但之後發生了太多事情。首先他聽到教官們在訓練營裏喊他的名字。然後是犬吠聲，此起彼伏，那個時候他正在格倫河岸上連滾帶爬。
入夜以後，傳來的是遠處奇襲怪物的嘶吼聲，在黑暗中如同悶雷滾滾。
那個時候被人掩護着逃跑的他在倉促之中把揹包跑丟了，包括寶貴的指南針和最爲重要的槍械。
失去遠程攻擊手段和方向感的他一直在擔驚受怕。只要他稍有停頓，只要他讓疲憊拖慢了自己的腳步，那個腦海裏的聲音就會再次出現。
跑。
這個訓練營在荒郊野外，本是爲了考驗學員們的決心和意志力，然而此刻卻化爲了陷阱。
噬鬼們靈敏的嗅覺在這種複雜的地形不會被影響，這代表着他們的優勢將會是——無限大。
他摔倒了，一條突出地面的樹根絆倒了他。他重重落地，甚至感覺摔斷了什麼地方。他咬緊牙關，把慘叫聲含在嘴裏。一股劇痛沿着一條腿竄上來，連同半截身子一起疼，然後漸漸地，隨着一下下的跳痛，融入了其他的疼痛中。
渾身都在疼，渾身都在燃燒。
有那麼一陣，他就趴在那，臉埋進泥裏。夜雨澆到他傷痕累累的身上，沖走他的眼淚，和血跡。
跑。那個聲音又來了，這次帶着憤怒。
他終於做出了迴應。
“跑不動了！”他哭喊道，聲音與身體一樣虛弱。“我跑不動了！”
那個聲音安靜了。
一段時間過去。疲憊與疼痛交織在一起，送他入睡。
在夢裏，曾經的種種閃過眼前。徵兵員站在他寢室門口，身邊是那位荊棘仲裁官。“你被選中了。”特爾絲說，“與噬鬼們的戰爭需要很多武器。無論新舊。”
仲裁官粗糙的雙手搭在他頭兩側的顳窩上。火焰在他眼前一晃而過，反反覆覆。
高燒。燥熱。那個聲音。
那個聲音。
醒。
他突然驚醒，側身爬起來，搜尋危險的跡象。雨已經停了，樹林裏一片寂靜，只聽得見林間呼嘯的風聲，和遠處貓頭鷹的鳴叫。
沒有危險。至少是目前。
他疲憊的雙臂緩緩撐起身體，然後翻了個身。他的膝蓋再次傳來劇痛，瞬間蔓延到了整條腿。他忍住了慘叫聲，等着疼痛漸漸減退，恢復成酸脹。
他仰望頭上搖擺的枝杈，透過雲層看到星空。曾經美好的往事浮現在腦海中。輕輕啜泣了一聲，在冬日的涼氣中呼出一團白霧。
冷。好冷！他甚至一直都沒有意識到，但手腳已經凍得麻木。他要被凍僵了。他趕緊坐起來縮成一團，儘可能地揩掉身上溼冷的泥巴。他呼吸加快，愈發恐慌。身體止不住地顫抖起來。
那個聲音又發話了。是一個新的字眼。
火。
他扶着樹幹，在黑暗中一瘸一拐，四處尋找乾燥的枯枝和樹葉。任何能生火的東西。但早先的雨水早已澆遍了這片樹林，到處都溼漉漉的。
他大喜過望。“路標樹……是路標樹！”
他小的時候經常看到這樣的樹。它們零星散佈於林地中，是NADO探子們的路標，裏邊還會放一些耐儲存的食物和其他紮營所需的物資。他跛着腳，慢慢向前走，每一步都在痛，最後終於來到樹樁旁邊。他在中空的樹洞裏摸索，希望能找到能用得上的東西，任何東西。
找到了！他凍僵的手指抓到了某種又薄又脆的東西。引火的東西。他拽出了一捆木柴，用線繩捆得整整齊齊。裏邊還有其他東西——燧石、餘火樹葉、風乾牛肉，再加一把野生蘑菇。
篝火很快就生好了。他坐在新生的火苗邊，膝蓋抵在胸前，呆呆地嚼着那塊牛肉。肉質又老又柴，只能勉強下嚥，但他並不在乎。現在死亡的威脅已經不那麼迫近，他稍微放鬆片刻，開始回想這一路。
然後還沒等他休息幾分鐘——
他頓住了，忽然覺察到眼前有異樣。這團火似乎組成了什麼形狀，勾勒出了某種輪廓，但又馬上塌陷消失。他眉頭緊皺，同樣的情景一而再，再而三。同樣的輪廓，同樣的塌陷。
他擡高視線，望向火焰的上半截，發現熊熊燃燒的火苗中間有兩個黑洞。這兩個洞始終定在那裏，如寂夜般漆黑，任憑周圍的火苗熾熱激烈。他湊近了一些。不，不是洞，他意識到。
這是一雙眼睛。
李九。
他聽到自己的名字，徹底僵住了。火舌向上躥，但那雙眼睛一動不動地盯着他。他與之對視着，渾身不自在。
“這……什麼東西？”李九的聲音有些顫抖。可他其實是知道的。他記得特爾絲校長是怎麼說的。天賦。它讓李九更強，讓他有別於普通的法師。
“你是一位國王，”特爾絲當時對他說，“而這就是你的王冠。”
李九。
那個聲音隨着火焰一起膨脹。迴盪在他腦海中，搖撼着他的每一根骨頭。
看。
火焰開始搖曳，變換出不同的形態和圖案，讓他腦海中浮現出從未見過的事情。
他看到了。一座石砌的殿堂，高大雄偉。入口處，有一個身披鎧甲的巨人在戰鬥，他用一把沉重兇蠻的戰錘擊潰了窮途末路的凡人戰士。他身邊有兩頭兇猛的怪獸——一個是黑影，另一個是火焰。
看。
李九感覺自己被第二隻怪獸所吸引。他湊近了一些。這隻怪獸巨大無比，身上長滿了數不清的冒着火的粗壯手臂，身體的輪廓有節律的搏動着。它向着前方嘶吼，噴出的怒火讓它的敵人紛紛在邪惡的火焰中扭曲凋零。
篝火在李九面前閃爍。一個蒼白的女子在微笑。那個金屬的巨人躺倒在他腳下，支離破碎。他馴養的那兩隻怪獸也被打敗，被擊退。一羣穿着長袍的人影圍住它們，用一種他聽不懂的語言吟唱某種法咒。兩隻怪獸已經歇斯底里。李九看到它們變得有氣無力。看到它們的力量被抽走，最後萎頓、消散，只剩下兩個液滴，宛如兩滴雨水。