武帝末年，李陵奉了單于之命前往北海。此時李陵受封爲右校王，又娶單于之女爲妻，於是率領從人攜帶食物到北海來見蘇武。
他鄉遇故知，實爲人生大幸。儘管蘇武早知李陵的故事，但也沒有拒絕和老友敘舊。酒酣耳熱之際，李陵對蘇武說：“單于聽說我與子卿交厚，所以讓我前來勸你，真心希望你能成爲他的臣子。你多年未能歸漢，白白在此無人之境受苦，即便信義如天又有誰能看見呢？你的哥哥蘇嘉做奉車都尉，就因爲扶皇帝車輦下臺階不慎折斷車轅，就被指控爲大不敬，不得不伏劍自刎，而你的弟弟蘇賢也因爲沒抓到殺害駙馬的宦官惶恐服毒而死。
他們都因爲小事而死，讓你的母親傷心不已，不久也去世了。我還聽說你的妻子聽不到你的消息，也改嫁了。如今，堂堂蘇家只剩下你的兩個妹妹、兩個女兒和一個兒子，說家破人亡也差不多了。人生一世譬如朝露，你又何必爲了那個無人知道的使命忍受這麼久的苦難呢？”說到這兒，李陵又狠狠地飲了一口濁酒。
然後，李陵猛地擡起頭，眼中含淚道：“當初，我剛到匈奴時也很痛苦，深恨自己背叛了朝廷，想着有朝一日能夠立下奇功重返大漢。可是後來老母妻子被殺，族人因此獲罪者無數，這讓我怎麼去面對啊？今上春秋已高，法令無常，大臣無罪而見殺者達數十家。誰又能保證自己的忠心被皇帝體察呢？所以請子卿不要再想着歸漢了，還是聽從我的建議，留下來吧！”說完，李陵伏地乞求。
蘇武也留下了眼淚，哽咽着說：“少卿說的我都知道。蘇武不孝，不能爲老母送終，愧爲人子。我父子毫無功德，皆出主上成全，位爲將軍，爵列通侯，兄弟並蒙親近，隨侍左右，常願肝腦塗地。今得殺身以報，雖斧鉞湯鑊亦所甘心，願勿再言。”李陵見蘇武不聽其言，只得按下不談，另說他事。當日酒散，李陵便在海上住宿。次日又與蘇武飲酒，談論中間，李陵屢次用言打動蘇武，蘇武只作不聞。一連飲了數日，李陵見蘇武只是不動，忍不住直說道：“子卿何妨聽我的話。”蘇武答道：“我自以爲必死久矣，你如定欲我降，請盡今日之歡，死於你面前。”李陵聞言長嘆道：“子卿真是義士，我與衛律之罪上通於天矣！”說罷淚下沾襟，遂向蘇武告辭而去。
李陵見蘇武生計困難，待欲贈以財產，卻嫌自己不忠，對之未免有愧，遂與其妻商議，用其妻名義賜與蘇武牛羊數十頭。又想起蘇武妻已改嫁，子女不知在否，況且年紀將老，歸國無期，不如勸他納一胡女，免得孤身無伴，將來生下一男半女，也可接續血脈，因遣人將此意告知蘇武。蘇武也就答應了。
李陵乃就自己部下選一女子嫁之，從此蘇武有了家室，不至如前寂寞，又得了許多牲畜，衣食也不至缺乏。
及武帝駕崩，李陵聽到信息又到北海來見蘇武，說道：“近日邊界守兵捕得雲中人口，說是主上已崩。”蘇武聞言急問道：“此事確否？”李陵答道：“甚確。”蘇武聽了便向南號哭，哭到痛極不覺嘔血。李陵自悔不該前來告知，極力勸慰一番後自行歸去。蘇武從此每日早晚哭泣兩次，直到數月才罷。
當日霍光遣使到了匈奴，問起蘇武，匈奴詐言已死，使者不知真假，只得依言回報。過了年餘又有漢使到來，以爲蘇武果死，不復再問。一夜忽有一人求見，使者問其姓名，說是常惠，常惠乃蘇武屬吏。使者聞信驚喜，即令入見。
到了次日，使者入見單于說道：“單于休得相欺，大漢天子在上林中射得一雁，足上繫有帛書，乃是蘇武親筆，書中寫道：‘臣蘇武現在荒澤之中。’前日漢使問起蘇武，單于如何說他已死？如今天可憐見蘇武孤忠，使他帛書得達，又是天子親手射得，單于更有何說？”單于聞言心中大驚。本來胡人生性率直，加以迷信甚深，今聞使者之言，以爲射雁得書果有其事，又因自己說謊被人揭破，一時無從迴護，便向使者謝過道：“蘇武真的尚在。”使者暗想常惠之計果然不錯，心中甚喜，即要求單于放之歸國。
單于見漢使求索蘇武，蘇武在此日久，並無投降之意，留之無益於事。又想到馬宏亦久留不降，不如一併放歸。
說起馬宏，乃於武帝時與光祿大夫王忠同奉使命前往西域，道經樓蘭，樓蘭王私告匈奴，發兵遮阻。王忠力戰而死，馬宏被擒入胡，匈奴迫其投降，馬宏不從，也被拘留。如今得與蘇武一同返國，真是幸事。
李陵聽說後便置酒來與蘇武作賀，因說道：“今足下得歸中國，名揚匈奴，功顯漢室，雖古史所載，丹青所畫，不能勝過足下，但恨李陵不能追隨左右。陵家族被誅，爲世人所恥笑，我又有何希望？與君從此一別，更無相見之日了！”李陵說到此處悲憤交集，起舞作歌道：
經萬里兮度沙漠，
爲君將兮奪匈奴。
路窮絕兮矢刃摧，
士衆滅兮名已頹。
老母已死，
雖欲報恩將安歸？
李陵歌罷不禁傷心，流下數行眼淚，遂與蘇武珍重而別。
匈奴召集蘇武從人，除已降及死亡者外僅有九人，連馬宏一同送歸中國。
當時蘇武娶胡婦已有數年，此次匈奴放之歸國，適值胡婦懷孕，蘇武因她是異國人，不便攜帶，遂託李陵爲之照顧，自己隨帶從人九人，與馬宏一同起程。
萬里遐徵，榮歸故國，自然有一番說不盡的離愁別緒。公元前81年春，蘇武一行回到長安。漢昭帝劉弗陵給了蘇武一個隆重的迎接大禮，特意允其帶上一份祭品拜謁漢武帝的陵寢。在面對故主遺容的那一刻，蘇武放聲痛哭，將十九年來的艱辛、委曲、不甘、遺憾、憤怒統統哭了出來。人生能有幾個十九年啊？去時一頭烏髮，歸來鬚髮皆白，唯有一顆向漢之心，可昭日月，永世不變。那些陪祭的官員也忍不住留下了熱淚。
漢昭帝因爲蘇武出使，耿耿忠節昭示國威，特拜其爲典屬國。一般來說，典屬國秩二千石，對於這個十九年如一日爲大漢盡忠的超級網紅，漢昭帝特旨上浮一級工資爲中二千石，同時賜錢二百萬，官田一頃，住宅一處。對於如此安排，後世頗多非議，認爲封賞過輕。對此筆者亦有同感。但大漢最重軍功，蘇武出使，並無傅介子那樣的斬將騫旗之功，亦無張騫那樣鑿空開拓之能，甚至亦未達成縱橫捭闔之效。故此，對於蘇武的封賞，一準讓漢廷大佬們費盡周章。如今一切都過去了，還是讓這個忠貞不渝的大漢英雄發揮他的外交特長，好好工作，繼續張揚大漢國威吧。