張安世字子孺，即張湯之子。張湯既死，武帝甚爲悼惜，乃用安世爲郎。武帝嚐出巡河東，隨帶書籍於路失去三篋。武帝下詔尋求，一面遍問從臣，失去之書所載何事？衆人皆茫然不知，便記得一二，其餘也就遺忘。惟有張安世平日遇事留心，而且記性甚好，竟將書中所記之事默寫出來，武帝甚喜。後經官吏懸出賞格尋獲所失之書。武帝將安世所記與原書校對，並無遺落，由此武帝大加賞識。
杜延年字幼公，乃杜周之子，嘗勸霍光修文帝之政，力行恭儉，霍光聽從其言。霍光見上官桀同受顧命尚且謀反，何況他人，因此主持刑罰一切從嚴。延年常設法補救濟之以寬，於是衆人皆稱其賢。張湯、杜周都是酷吏，偏生出安世、延年二人，也算難得。
元鳳四年，昭帝年已十八，提早舉行冠禮，大將軍霍光以下一律入賀，只有丞相田千秋患病甚重不能到來。田千秋爲相十二年，持重老成，尚算良相。昭帝因他年老，賜乘小車入朝，時人便叫他車丞相。
及冠禮告成，田千秋當即謝世，諡定侯。
孟春過後便是仲春，天空中忽現一星，體大如月向西飛去，後有衆小星隨行，時在早晨萬目共睹，大家都驚爲異事。當時昭帝年僅二十一，身體時覺不安。霍光見昭帝多病心中憂慮，意欲皇后得寵生子。侍醫說帝病須節慾靜養，後宮之人不得進幸。
到了夏四月某日，昭帝便祕久蹲御廁，侍從靜侯門外。忽地昭帝一聲悶叫，只聽得倒地之聲。衆人急呼不應斗膽破門，見昭帝撲於地上。衆人急報太醫。太醫說昭帝的死因是因爲蹲廁所太久，突然站起來導致腦充血而死。因爲蹲廁而死說出去太不體面，因此太醫們另覓託辭以稟皇后。
昭帝綜計在位十三年，改元三次，上官皇后止十五歲，未曾生育，此外還有兩三個妃嬪，也不聞產下一男。
自大將軍霍光以下都以爲繼立無人，大費躊躇。或言昭帝無子，只好再立武帝遺胤，幸有廣陵王劉胥是武帝親子，可以繼立。霍光心想劉胥平日所爲不法，所以先帝不立爲嗣。今奉爲天子有違先帝之意，且恐即位之後愈加放縱，但若執定不肯，又恐大衆疑我別有私意。霍光遲疑不決。旁有郎官得知霍光意思，便上書道：“昔日周文王棄伯邑考立武王，只要付託得人，不必拘定長幼。廣陵王素爲無道，萬不可立。”霍光見書正中其意，即日擢此郎官爲九江太守。
霍光決意不立劉胥，另想應立的宗支，可是老大劉據犯罪之身，而且他兒子也去世了;老二很早薨逝，還絕了後;老三燕王造反，被殺;
老四就愛跟猛獸玩，也有野心;老五去世好多年了。選來選去，只有選了老五的兒子劉賀繼位。
劉賀乃昌邑哀王劉髆之子，劉髆系李夫人所生。劉賀爲武帝孫，立之爲帝可謂名正言順。況昭帝在位十餘年不可無後，劉賀與昭帝有叔侄誼，以侄承叔更好作爲繼子。於是假上官皇后命令，特派少府史樂成，宗正劉德，光祿大夫丙吉，中郎將利漢等往迎昌邑王劉賀。霍光還有一種微意，立劉賀爲君，外孫女可做皇太后了。
劉賀專喜與御卒廚夫相聚一處，長日遊戲飲食賞賜無度。龔遂聽說後入見劉賀，他跪在地上膝行至劉賀面前放聲大哭。左右近侍見龔遂哭得傷心，無不感動流涕。劉賀急向龔遂問道：“郎中令何故大哭？”龔遂揮淚對道：“臣痛社稷將危所以哭泣，願大王屏退左右，使臣得盡言上聞。”劉賀遂命左右退去。龔遂方纔止哭說道：“大王知不知道膠西王所爲無道以至亡國？”劉賀答道：“不知也。”龔遂道：“臣聞膠西王有幸臣侯得專事阿諛。膠西王平日行事幾與桀紂相同，侯得卻贊他是堯舜，因此買得膠西王喜歡，言無不聽竟至亡國。今大王親近一羣小人沾染惡習，將來難免不學膠西。臣請選擇端正有學問的人與王一同起居，或說詩書，或習禮節，必然有益。”劉賀聞言點頭應允。龔遂大喜，於是選得郎中張安等十人引見劉賀，命其隨侍左右。龔遂滿心希望劉賀改過遷善，誰知不過數日，劉賀便將張安等人一概逐去。龔遂見了連連嘆息，但也無可奈何。
過了一時，昌邑宮中一連發生妖怪數起。一日劉賀坐在宮中，猛然看見一隻白色的狗，身高三尺，沒有頭，脖子往下長得像人，還戴着方山冠。一會兒又見一熊，遍問左右，左右都說不曾看見。劉賀心中驚疑，便召龔遂到來告以所見。龔遂說道：“此乃天戒，言在側之人如戴冠之狗，大王若信而用之必致亡國。”劉賀不聽。未幾又有鷲鳥飛集宮中殿下，劉賀心中也知厭惡，使人射殺之。又問龔遂，龔遂道：“此不祥之兆，野鳥入居宮室將空。”劉賀聽後仰天嘆道：“不祥何故屢現？”龔遂即頭道：“臣不敢隱瞞大王，時進逆耳之言，大王不喜。大王位爲諸侯王，而品行不及庶人，似此欲存甚難，欲亡甚易，不可不戒。”劉賀聽了默然無語。又一日劉賀所坐席上忽有血跡染污，再召龔遂問之，龔遂失聲哭道：“妖異時來，不久宮室空虛，大王急宜謹慎。”劉賀聽了雖然心驚，但他事過便忘終不改變。
及史樂成等由長安到來，時已夜深，因事關緊要，叫開城門直入王宮，喚醒劉賀開讀璽書。聽說召入嗣位，劉賀手舞足蹈喜氣洋洋。一班廚夫走卒聽說後都到宮中叩賀。心想我王既爲天子，自然擡舉大衆都得好處，於是爭請隨帶入京。劉賀也不管人數多少，一概應允。衆人揚揚得意，各自回家收拾行李。獨有龔遂、王吉二人心中憂慮。王吉回家後連忙寫成一書勸戒劉賀，其書略道：
大王以喪事徵，宜日夜哭泣悲哀，慎毋有所發，願大王察之。大將軍仁愛智勇，天下所聞，事孝武皇帝二十餘年，未嘗有過。先帝棄羣臣寄幼孤，大將軍抱持幼君於襁褓之中，佈政施教海內晏然，雖周公、伊尹不及也。今帝崩無嗣，大將軍立大王爲帝，其仁厚豈有量哉！願大王事之敬之，政事聽之，大王垂拱南面而已，願留意常以爲念。
劉賀略略一瞧當即擲置，展開生平絕技當先奔馳，幾與追風逐電相似，一口氣跑到定陶，回顧從人統統落後，連史樂成等朝使也不見了，沒奈何停住馬足入驛守候。待傍晚才見朝使馳至，隨從三百餘人也陸續趕來，統言馬力不足倒斃甚多。