過了一時，許後懷孕在身將要分娩，忽然身體不適寢食難安。宣帝顧念患難夫妻格外愛護，遍召御醫診治，有人保薦女醫淳于衍。宣帝見她是個婦人，照料生產更屬便利，即下詔召之入宮。淳于衍奉命收拾隨身衣物預備起行。其夫淳于賞現爲掖庭護衛，見淳于衍行色匆匆，忽然想起一事，便對淳于衍道：“你可先往大將軍府中向霍夫人告辭，然後入宮，並託霍夫人替我轉求大將軍，委派我爲安池監。此缺甚好，若得到手，強如做此護衛。”淳于衍依言前往霍光家中。原來淳于衍素爲霍氏所愛，可以任意出入，此次來見霍顯，告知入宮侍疾，並將其夫求派言語說了一遍。霍顯聽說她入宮調治許後之病，心中一動，又聞淳于衍求派其夫差缺，猛然記起前事，覺得機會可圖。於是眉頭一皺計上心來，立即屏退左右，笑容滿面地呼叫淳于衍的字道：“少夫，你丈夫的事情我可以幫你疏通疏通，但你若是爲我幹得一事，我更當從重報答，不知少夫肯否？”淳于衍不知霍顯用意，以爲是尋常之事，又兼正在託她謀事，勢難推卻，便直應道：“夫人分付有何不可，賤妾無不從命。”
霍顯見淳于衍答應爽利，便說道：“我們夫婦向來喜歡小女兒，都希望她能獲得尊貴，這件事情就交給你了，事成之後一定回報你。”
淳于衍忙問道：“我一個小小太醫能幫什麼忙?”，霍顯道：“女人生孩子的時候最容易死亡，如果你給許皇后下一點毒藥，那麼皇后的位置自然落到霍家，我小女兒霍成君也就成了皇后。”淳于衍聽後不由嚇出一身冷汗，忙說道：“許皇后每次進藥都有專人先嚐，沒法下手呀。”，霍顯說：“願不願下毒都在你一念之間，事成之後不會忘記你，我老公位高權重，沒有人敢找你麻煩。”淳于衍思考良久，也就答應了霍顯。
霍顯又叮嚀數語，淳于衍告辭回去，也不告知其夫，密取附子搗成細末帶入長定宮中。
本始三年春正月，許後臨盆生下一女，安然無恙。不過產後乏力還須調理，經御醫擬定一方合丸進服。淳于衍便趁無人之際，將所帶附子末摻入藥內做成丸藥，更無一人得知。附子有毒，又加大熱，然無甚氣味，且平人服之也不至於死亡，獨產後體虛之人最爲忌服。當日左右進上丸藥，淳于衍在旁看着許後將藥服下。心裏捏着一把汗，外面卻裝作無事。少頃藥力發作，許後覺得身體不安，便問淳于衍道：“我服藥後頭覺岑岑，莫非丸中有毒？”淳于衍被她說破，心頭有如小鹿亂撞，但還是咬定牙根答道：“丸中何至有毒。”一面說一面再召御醫診治。大衆束手無策，許後竟中毒而崩。還幸微賤時已產一男，總算留得一線血脈。宣帝聞報到來大哭一場，只道是產後體弱以致驟脫。便依禮殯殮葬於杜南，諡爲恭哀皇后。後人有詩嘆道：
嬴得三年國母尊，
傷心被毒竟埋冤，
杜南若有遺靈在，
好看仇家且滅門。
淳于衍毒死許後出得宮門，便到霍顯家中。霍顯早已得信，心中大喜。見淳于衍到來十分禮待，揹着人殷殷致謝。
霍顯見淳于衍被拿下獄，日夜提心吊膽，惟恐淳于衍一口供出連累到自己身上。後來又聞刑官要將淳于衍辦罪，心中愈加惶急，暗想我曾允許她有急便救，今若置之不理，倘刑官將她辦成死罪，淳于衍必定拼卻一命說出我是主謀，這便如何是好？霍顯想到此處不禁渾身冷汗，事在危急必須迅速救出淳于衍，但除卻霍光也無別人能救。於是屏退左右，將自己主謀毒死許後之事備細告知。霍光一聽好似半天打個霹靂，驚得目瞪口呆，半晌不能出聲。暗思事關大逆，若徑去自首就使保全一門，那嬌滴滴的愛妻總須頭顱落地，不如代爲瞞住，把淳于衍等一體開釋免得及禍。於是入朝謁見宣帝，但言皇后崩逝當是命數註定，若是加罪諸醫未免有傷皇仁；況諸醫也沒有這般大膽敢毒中宮。宣帝也以爲然，遂傳詔赦出諸醫，淳于衍也得釋出。
霍顯聽說淳于衍出獄回家心中始安，又見案已歸結可保無事，不妨重謝淳于衍以酬其勞。於是檢出蒲桃錦二十四匹，散花綾二十五匹，走珠一琲，綠綾百端，錢百萬，金百斤。又爲她起造居屋，賜與奴僕不可勝數。偏偏淳于衍貪心不足，背地裏私自怨道：“我爲她擔下彌天罪過，成就何等功勞，誰知她報答我不過如此！”試想霍顯爲了一女害死許後，擔盡許多驚恐，破費無數錢財，反被淳于衍埋怨，可見小人枉做小人，結果有何好處。
霍顯自從許後死後，便爲其女霍成君安排陪嫁衣裝器具，力勸霍光納入後宮，霍光只得依允。
從來少年無醜婦，況是相府嬌娃，總有一些秀媚狀態。宣帝年甫逾冠正當好色年華，雖然追憶前妻餘哀未盡，但看了這個如花似玉的佳人，怎能不情動神移？當下優禮相待逐漸寵幸。過了一年，竟將霍成君冊爲繼後。許後起自微賤雖貴不驕，平居衣服儉樸無華，每五日必至長樂宮朝見上官太后，親自進食謹修婦道。而霍光女爲後，與許後大不相同，出門之時，車駕煊赫侍從如雲。又兼素性闊綽，所頒賞賜不下千萬。比起許後，一奢一儉，相去甚遠。只因上官太后誼屬尊親，不得不效仿仿許後前去侍奉。上官太后系霍光外孫女，論夫家上官太后是奶奶，論母家霍後是姨母，所以上官太后看見霍後進謁往往起立一勞特別敬禮。宣帝亦寵愛霍後，常在正宮住宿。
到了地節二年春，霍光年老得病漸漸沉重，宣帝聽說後駕臨霍光家中，親到榻前問病，聽說病勢已危，醫藥難以挽救，不禁爲之涕泣。及宣帝回宮，霍光上書謝恩，並請分自己封邑三千戶給侄孫霍山爲列侯，以奉霍去病之祀。
數日後霍光病死，宣帝拜霍光之子霍禹爲右將軍，封霍山爲樂平候，以奉車都尉領尚書事。又封霍光侄孫中郎將霍云爲冠陽侯，霍氏一門三侯。霍顯此時居然做了太夫人，與馮子都同居儼如夫婦。