張敞字子高，平陽人，昭帝時官爲太僕丞。劉賀被徵即位後，種種舉動不遵法度。張敞上書切諫，劉賀不聽，未幾爲霍光所廢。張敞由此顯名，擢爲豫州刺史。
宣帝即位後召拜張敞爲太中大夫，同判尚書事。張敞遇事守正不阿，因此忤了霍光之意，出爲函谷關都尉。宣帝久知張敞才具過人，故用爲山陽太守。
張敞於地節三年五月到任視事，查得故昌邑王劉賀現居舊宮，奴婢等在宮者共有一百八十三人，閉起正中大門，但開旁向小門，選吏一人爲之主管錢物，每日買入食物一次，除食物外，其他不得出入。又用督盜一人，專掌稽察往來之人。更由王家出錢僱用士卒，巡邏宮牆，清除中禁，防備盜賊。張敞時遣屬吏前往察看。
到了四年九月，張敞親自入宮視察情形，劉賀聞信急出接見。張敞留心觀看劉賀，見他年約二十六七歲，面帶青黑色，小目尖鼻鬚眉稀少，身材卻甚長大。只因酒色過度，得了痿病行動不便。身穿短衣大褲，腰佩玉環，頭上插筆一枝，手中持着木簡。張敞暗想從前我與他本是君臣，如今他並無爵位，算來反不如我，時異勢殊，令人不勝感慨。
張敞一路行進，到了中庭與劉賀敘禮，分賓主坐下。張敞欲探劉賀之意，藉着惡鳥動他，遂開言道：“昌邑梟鳥甚多。”劉賀急應道：“是，從前賀到長安，不聞有梟，及回時東行，到了濟陽又聞梟聲。”張敞聽他說話毫無意思，遂不再言。
此時官吏見太守到來，照例將劉賀妻子奴婢財物簿冊呈請張敞點驗。張敞點至劉賀之女持轡，劉賀跪起說道：“持轡之母乃嚴延年之女也。”張敞聞言點頭無語。共計劉賀妻妾十六人，子女二十二人，張敞逐一點驗已畢。過了一時，張敞查知昌邑哀王劉髆有歌舞女張修等十人未生子女，且在後宮並無位號。哀王既死，照例應遣發回家。劉賀卻說：“這些人有病不必診治，自相殺傷也不必究辦，太守何必遣其歸家耶？”張敞心想此人始終不知仁義，與他更無話說。後來張敞還是將張修等人一律遣發。
張敞回奏宣帝，宣帝方悟劉賀不足畏忌。元康三年春，乃下詔封劉賀爲海昏侯，食邑四千戶。
劉賀得封侯爵，便由昌邑移居海昏。侍中金安上上書道：
劉賀天之所棄，陛下至仁封爲列侯。賀乃放廢之人，不宜得奉宗廟朝聘之禮。
宣帝見書批准。於是劉賀雖然封侯，對於朝廷典禮不得參預，不過得食租稅掛個空名而已。
又過數年，揚州刺史上奏道：“劉賀與前太守吏卒孫萬世交好。孫萬世曾對劉賀說：‘君被廢之時，何不堅守勿出宮門，立斬大將軍，竟聽他人奪取璽綬。’劉賀聽後急應道：‘是也，我當日失於留意。’孫萬世又說：‘劉賀不久當爲豫章王。’劉賀也信以爲實，便應道：‘亦將如此。’以上兩次言語，皆非劉賀所應言，應請究治。”有司查明是實，請將劉賀逮捕。宣帝命削奪三千戶。劉賀方知自己爲衆人所唾棄，心中漸覺鬱悶。他所居海昏本豫章郡屬縣，有贛水繞城，東出大江。劉賀閒中乘舟順流東望，往往憤慨而還，後人名其地爲慨口。
卻說自從劉賀被廢，昌邑羣臣一同下獄，龔遂因平日直言敢諫，得免死刑，罰爲城旦。後來宣帝即位被赦出獄。朝中公卿雖然都知道龔遂之賢，但因霍光當國最惡昌邑舊人，所以無人敢引薦，龔遂也就隱居不仕。
數年以後，渤海（今河北倉縣東）郡及其附近地區發生災荒，農民起義並起，皇室多次派兵鎮壓而不能平息。於是，宣帝親自選拔能治之才。丞相、御史均舉薦龔遂，此時龔遂年已七十餘歲。
龔遂聞召即來，宣帝一眼望見頓覺失望。原來龔遂年紀已老，又兼身材短小，宣帝心中不免看輕。但因詔書已下未便收回成命，只得開言問道：“渤海廢亂朕甚憂之，君將用何法息其盜賊以副朕意？”龔遂對道：“海邊僻遠之地不沾聖化，其民爲飢寒所困，而官吏不知撫卹，今使臣前往是用威勝之，還是以德安之？”宣帝一聽方知龔遂名不虛傳，不覺大悅，便答道：“舉用賢良之人，原欲安之而已。”龔遂接着說道：“臣聞治亂民如治亂繩，勢不宜急，惟有緩之，然後可治。臣請丞相御史暫時勿用文法拘束，使臣得一切便宜從事。”宣帝許之，並加賜黃金，使其乘驛前往。
當日龔遂乘坐驛車到了渤海郡界。郡中官吏聽說新太守到任，恐被盜劫急發兵來迎。龔遂見了傳令全數撤回不用，一面通飭各屬縣停止捕拿盜賊。凡人民手持耕田器具者皆是良民，官吏毋得過問；惟手持兵器者方是盜賊。此令一下，說也奇怪，不消數日，渤海界內許多盜賊忽然不見。龔遂也不帶人保護，獨自單車到府，郡中安然無事。讀者試想，渤海當日何等大亂，盜賊成羣結隊遍地皆是，誰知拿捕愈嚴盜賊愈多，正在無法可治，適遇龔遂到來，卻將盜賊看同無物，從容下一命令，便收拾得無影無蹤。須知盜賊與良民同是人類，大抵衣食充足，盜賊便轉爲良民；飢寒交迫，良民皆化爲盜賊。渤海連年饑荒人民無食，不得已聚衆劫奪苟全性命。今見新太守命令不問前事，大衆自然歡喜，立即棄卻兵器弓矢，手持鐮刀鋤頭耕作，所以境內平靜。
龔遂於是大開倉廩借與貧民，選用良吏安撫百姓。又見渤海風俗奢侈，人民多從事手工技藝不重耕作，龔遂乃提倡節儉，勸民勤力農桑，下令每人須種榆一株，蔥五十根，韭菜一畦，又每家須養母豬二頭，雞五隻。渤海人民既受龔遂教化，風氣爲之一變。每年春夏時節便齊往田中耕種。到了秋冬家傢俱有收成。遇有山場並可摘取果子，湖蕩又可收取菱芡。
龔遂在任數年，宣帝見其治功卓著，地節四年，遣使召之入京。