公元17年，南方荊州鬧饑荒，老百姓不得不到沼澤地區挖野荸薺充飢，人多野荸薺少引起了爭奪。新市有兩個有名望的人，一個叫王匡，一個叫王鳳，他們出來給饑民調解，大家就公推他們當首領。一下子聚集了好幾百人；又有南陽人馬武、潁川人王常、成丹等也來投奔他們，一霎時聚有七八千人。
恰好附近有一座大山，形勢險峻林木深密，名爲綠林山，盜衆們便依據此山專事打劫。
荊州牧恐其作亂，於是發下命令，召集兵士兩萬人前往攻討綠林。王匡聽說官兵來討，急忙整隊出迎。兩邊排開陣勢，鼓聲響處，兩軍拼命奮戰。賊兵如狼似虎，官兵抵擋不住，被殺死數千人，奪去許多輜重。荊州牧急引敗軍向北退去，忽見一軍攔住去路，爲首之將乃是馬武。馬武手起刀落，殺死一個將官驂乘。馬武不敢殺荊州牧，荊州牧得了性命逃去。
綠林軍趁勢攻下幾座縣城，打開監獄放出囚犯；把官家糧倉裏的糧食一部分分給當地窮人，一部分搬到綠林山。投奔綠林山的窮人越來越多，起義軍增加到五萬多人。
過了一年，綠林山中忽然發生一種瘟疫，賊兵死去大半。諸將便分兵各據一方。王常、成丹二人帶領一隊賊兵西入南郡，號爲下江兵；王匡、王鳳、馬武率餘黨北入南陽，號新市兵；又有荊州平林人陳牧、廖湛聚衆數千人號稱平林兵，賊勢復盛。
又有琅邪人樊崇，搶掠於青州、徐州一帶。王莽急遣廉丹、王匡往剿，樊崇恐自己兵隊與官軍相混，於是令衆人將臉上兩道眉毛塗成赤色，因此號爲赤眉。
廉丹與王匡各率兵馬與赤眉在成昌地方開戰。兩軍接戰多時，賊軍非常勇悍，官軍竟被殺敗。王匡嚇得膽戰心驚，欲與廉丹同逃。廉丹將兵符將印交與王匡說道：“君等小兒可走，吾不可走。”說罷自去招集敗軍與赤眉決戰，廉丹戰死。廉丹死後其部下說道：“廉公已死，吾輩豈可獨生？”遂一齊殺奔賊中力戰而死。廉丹死迅傳到長安。王莽急命哀章星夜領兵東下，與王匡併力平賊。
呂母乃琅玡人，家中富足。呂母有子爲海曲縣吏人，被縣令無辜殺死。呂母欲圖報復，於是散盡家財收買兵器，暗中交結貧苦少年一百多人，求其幫同殺死縣令爲子報仇。衆人感呂母之情皆許出力。不久呂母同衆人一齊手攜兵器，奔向海曲縣殺死縣令。
呂母殺死縣令後，即與衆人逃入海中爲盜。後來黨羽漸聚漸多，竟有一萬多人。
呂母死後，她手下的人又去投奔樊崇。不到一年工夫，就發展到一萬多人。
卻說光武帝名叫劉秀，字文叔，他是劉邦的九世孫，出自漢景帝所生的長沙定王劉發一系。
劉發是一個既幸運又不幸的孩子。
說劉發幸運，是因爲他本來不能來到這個世上。
程姬和竇漪房原來都是劉邦後宮裏的宮女，劉邦駕崩後，呂雉將劉邦的宮女都“分配”到各諸侯王那裏，程姬和竇漪房都被“分配”到當時還是代王的劉恆那裏，竇漪房被劉恆寵幸，生下了劉啓，也就是漢景帝。
同樣被呂雉“分配”到代國的程姬卻成了劉啓的女人，按理說程姬應該和竇漪房差不多大，都能做劉啓的媽了。
有天劉啓又去程姬那裏睡覺，但是這天程姬不方便，可是皇帝來了又不能將他趕走，她見一個叫唐兒的侍女長得不錯，於是便叫人將唐兒送到劉啓的牀上，然後……
劉啓也是厲害，就這麼一夜，唐兒就懷孕了。
十個月後，唐兒生下了一個男嬰，就是劉發。
老孃地位低下，兒子也不落好，劉髮長大後被劉啓封到一個很小的地方長沙，劉發對自己的封國很不滿意。
有一年劉啓大壽，他的兒子們都入京爲他祝賀，劉發自然也去了長安。
在劉啓的壽宴上，劉發跳了一段舞，但他跳得並不好，只是揮了揮衣袖而已，讓人看起來非常彆扭。劉啓笑着問他爲什麼跳得這麼彆扭，劉發一臉埋怨地說：“兒臣的封國面積太小了，所以不敢跳得太歡暢，怕一不小心跳到別人的封國去。”
劉啓覺得自己對兒子也不公平，於是將武陵、零陵、桂陽三郡都給了劉發。
可是封地大了，劉發依然不開心，一是因爲當時的武陵、零陵、桂陽三郡還是“南蠻之地”，比長沙更加不如。二是他去封國爲王，母親唐姬卻留在長安，這唐姬出身低下，在長安城裏又沒人照顧，自然過得不愉快。
於是孝順的劉發每年都將長沙的稻米運到長安去孝敬父母，然後讓車隊裝滿長安的泥土運到長沙，這些泥土被推成了高臺。劉發便經常登高遠眺長安，抒發對父母的思念。
劉發諡號“定”，故史稱“長沙定王”。而用長安之土築成的高臺，則被稱之爲“望母臺”，也稱“定王臺”。
劉發死後，其長子劉庸繼位，是爲長沙戴王。因遵行漢武帝“推恩令”的原則從列侯遞降，到劉秀父親劉欽這一輩時，就是個濟陽縣令這樣的小官員了。
劉欽娶了個大豪強樊重的女兒，又生了三個兒子三個女兒。老大叫劉演，老二叫劉仲，老三叫劉秀；大姑娘叫劉黃，二姑娘叫劉元，三姑娘叫伯姬。
劉秀出生在濟陽縣城的一座行宮裏，這座行宮本來是漢武帝劉徹建立的，又稱“濟陽宮”，漢武帝死後就封閉着。因爲妻子臨產沒有合適的地方，劉欽也顧不得許多，就讓妻子住進了行宮。據說劉秀降生時紅光照徹行宮，而在濟陽縣內，當年又有嘉禾生長，一莖生出九穗，於是劉欽給孩子取名“秀”，因爲他是第三個兒子，所以字“文叔”。元始三年，劉欽在南頓縣縣令任上去世，年僅9歲的劉秀與兄妹便成了孤兒，生活無依，靠遠在南陽郡蔡陽縣的叔父劉良撫養，成了普通的平民。
大哥劉演性情剛強，慷慨仗義，喜愛結交天下豪傑。他因爲王莽廢除漢宗室的爵位和封地，又不準劉家人做官，一直痛恨王莽，老想恢復漢朝的天下。小兄弟劉秀生性謹慎態度沉着，安安停停地種着莊稼。劉演老把他比作高祖的哥哥劉仲，笑他沒出息。劉秀就到長安進了太學，及略通書中大義後，劉秀又回家隱居務農。劉秀有着一副高挺的鼻子，飽滿的額頭，白皙的肌膚，有神的眉目，他這樣丰神俊朗，無數的女子趨之若鶩。相士見他常有紅光罩體紫霧遮身，便說他異日必有九五之尊。