公元25年（更始三年），赤眉軍一路由樊崇、逄安帶領，一路由徐宣、謝祿、楊音帶領，兩路人馬在弘農會師。更始派軍隊抵抗，接連打了幾個敗仗，急得他不知道怎麼辦纔好。張卬和王匡被鄧禹打敗，剛從河東逃回來。張卬就跟申屠建、廖湛、隗囂等人商議說：“赤眉說到就到，咱們沒法在這兒待下去。我說不如把長安城收拾收拾，有了財物回到南陽去再找路子。要是南陽也不能待的話，咱們就回大湖裏去做大王！”他們都同意了。大夥兒就去見更始，向他獻了這個計策。
御史大夫隗囂是成紀人，很早就跟着伯父一同起兵響應南陽起義軍。因爲隗囂名望大，手段高，大夥兒推他爲上將軍。他招募了十多萬兵馬，殺了當地新朝的長官，很快地就把隴西、武都、金城、武威、張掖、酒泉、敦煌這些地方都收下來。更始皇帝劉玄打發使者去聯絡隗囂，還請他到長安幫他管理朝政。隗囂到了長安，更始拜他爲右將軍，後來又把他升爲御史大夫。他聽說劉秀在鄗南即位，就勸更始把政權讓給劉秀的叔父“國三老”劉良，說這是最合算的脫身之計。更始不聽他的話，還把申屠建殺了，又發兵圍住隗囂和張卬的房子。
隗囂跟他的門客們衝出包圍，逃到天水老家去了。張卬的兵馬多，他打敗了更始佔領長安。更始帶着家小和隨從一百多人逃到新豐，躲在他丈人趙萌那兒。丈人、女婿一合計，懷疑是王匡搗的鬼。張卬要是不跟王匡聯絡，他怎麼敢叛變呢？趙萌替更始出了個主意，傳令召王匡、陳牧、成丹進去商議大事。陳牧和成丹一進去，就給趙萌的武士們殺了。王匡聽到陳牧和成丹被殺的消息，就真的跑到長安跟張卬聯合。趙萌接收了陳牧和成丹的軍隊，又從掫城召回了李松。費了一個月工夫纔打敗張卬和王匡，再把更始帝接回長安。張卬和王匡逃了，綠林起義軍完全分裂，力量大大削弱。
樊崇眼看更始快完了，可是他不能駁斥貴族地主提出的“人心思漢”的說法，方望的兄弟方陽怨恨更始帝殺了他的哥哥，所以特意跑到赤眉營裏去見樊崇，勸他立個姓劉的人爲皇帝。樊崇同意了。可是軍隊裏姓劉的人還真不少，有遠房的、有近房的，一下子找出七十多個，其中有個劉盆子據說血統最近。他才十五歲，樊崇就決定立他爲天子。
劉盆子的祖上是劉肥的兒子劉章，那可是響噹噹的英雄！不過到了劉盆子這一代，他們的家族早就沒有什麼權勢。王莽篡漢之際，劉盆子的父親也被殺掉，他與兄長等人又不幸捲入兵亂中，被赤眉軍抓住，不得不在赤眉軍中安身。劉盆子在軍中也沒什麼地位，能保命就很幸運，在被選中成皇帝前，他在軍中只是負責給樊崇的部下劉俠卿看牛，大夥兒都叫他牛倌兒。
即位前，劉俠卿叫劉盆子去換身衣服，他不依，還哭着不走。劉俠卿只好讓他披着頭髮光着腳去見樊崇。劉盆子見了樊崇不敢再使性，就穿上皇帝的衣服，戴上皇帝的冠冕。樊崇領着文武百官向他朝見，劉盆子不知道該怎麼應付。一退朝他就趕緊換上原來的衣服，溜到外面跟別的牛倌兒一塊玩去了。
樊崇立了劉盆子，自己該做丞相了吧。可他從小沒念過書，不認識字，又不能計算，他就讓那個能寫會算的徐宣做了丞相，自己做了御史大夫，另外還拜逄安爲左大司馬，謝祿爲右大司馬，楊音以下幾個首領都做了大官。
好容易逃到高陵，在驛舍裏休息了一下。這時候又來了幾個臣下和士兵，更始才透了一口氣。他正在沒有主意的時候，赤眉軍派使者送信來了。使者傳達命令叫更始投降，還可以封他爲長沙王；過了二十天投降也不允許。更始帝只好跟着使者回到長安。他光着上身向劉盆子奉上玉璽。劉盆子聽了樊崇的話，果然封他爲長沙王，還讓他住在長安。
赤眉軍打進長安的消息傳到鄗南。漢光武想起更始帝原來是自己的主人，現在落到這步田地也很可憐，就下了一道詔書封更始帝爲淮陽王；如果有人敢謀害淮陽王，一概處死。
卻說朱鮪被圍在洛陽好幾個月了，漢光武因爲岑彭跟朱鮪同過事，就派他去勸降。朱鮪在城上，岑彭在城下。岑彭的話說完了。朱鮪說：“大司徒（指劉演）被害的時候，我還幫着李軼；更始派蕭王北伐，我又攔阻過他。我自己知道罪大惡極，不敢再見蕭王。”
岑彭回去向漢光武報告，漢光武說：“做大事的不記小過。朱鮪肯來，官爵可以保住，別說性命了。我指着河水起誓，決不失信。”岑彭又把這些話告訴朱鮪。朱鮪從城頭上放下一根繩子對岑彭說：“真不失信的話，你上來。”岑彭就拉住繩子上去了。朱鮪見他這麼實心實意的，就答應投降。
朱鮪叫岑彭綁着他去見漢光武。漢光武親自給他鬆了綁，還安慰他一番。當夜就叫岑彭送他回到洛陽去。第二天朱鮪帶領洛陽的軍隊出來投降。漢光武拜他爲平狄將軍，封爲扶溝侯。接着漢光武進了洛陽，就把洛陽作爲京都。
漢光武住在洛陽很不安心。各地方自立爲王、自立爲帝的人還真不少，佔據一塊小地方做土皇帝的那就更多了。隗囂已經到了天水，自稱西州上將軍，鄰近的豪強都歸附於他，長安的士大夫也一個接着一個去投奔他。公孫述在蜀地做了皇帝，赤眉軍佔領長安，更是個大威脅，現在要把長安打下來纔行，不知道鄧禹爲什麼還沒有進去。
原來鄧禹從河東往西進軍，軍隊的紀律比較好。他不準將士們搶劫財物侮辱婦女，沿路的老百姓十分滿意。長安的大戶人家原來把糧食和財物都隱藏起來，可是被更始的將士們搶去不少。他們對更始政權很不滿意；後來赤眉進了長安，又不搶劫，就認爲赤眉軍比綠林軍好；可是沒過多久，赤眉軍也跟綠林軍一樣出來搶糧。因此他們把希望寄託在鄧禹這一支軍隊上。鄧禹的將士們請他快去進攻長安，他反而帶着軍隊越走越遠了。將士們問他爲什麼，鄧禹說：“我們的人馬不少，可是沒有給養，後面運糧困難。赤眉軍聲勢浩大。如果我們馬上去跟他們交戰，準得喫虧。其實他們也人多糧少，遲早會發生變亂，等那邊維持不下去，咱們再發動進攻。”大家都認爲不錯。