此女乃是高密侯鄧禹的孫女，護羌校尉鄧訓的女兒。母陰氏系光武帝皇后侄女，生女鄧綏，五歲時已達書禮。祖母很是鍾愛，親爲剪髮，誤傷女額，女忍痛不言。旁人見她額上有血未免驚問，女答說道：“非不知痛，實因太夫人垂憐及我，倘若呼痛轉傷老人初意，所以隱忍！”五歲弱女能體貼老人，心意卻是難得，左右俱爲歎羨。當陰後入選時鄧女亦與選；適值父親鄧訓病歿在家守制，因此謝卻。鄧女日夕哭父，三年不食酒肉，憔悴毀容人幾不識，共稱爲孝女。有相士得見女容極口誇獎，說她有成湯骨相，可惜是個女身。家人聞言私相慶賀，不過未敢明言。太傅鄧禹在世時常自嘆道：“我統兵百萬未嘗妄殺一人，後世必有興旺的子孫。”等到鄧女十六歲時，竟出落得風姿秀麗廣額修眉，身長七尺二寸，肌膚瑩潔好似玉山上人。宮中復將她選入，大小粉黛相對無顏。和帝年將及冠，正是好色華齡，一經瞧着便挈入寢室，一宵恩愛似漆投膠，越日即冊爲貴人。鄧貴人承寵不驕恭慎如故，進謁陰後小心伺候；對待侍女隸役也好意撫馭毫無倨容，因此譽滿一時。
陰後相形見絀妒恨日深，外祖母鄧朱出入宮掖，陰後密與計議，擬令巫祝咒死鄧貴人然後泄恨。誰知鄧貴人未曾遇禍，和帝卻抱病垂危，陰後忿極密語左右道：“我若得志，不使鄧氏再有遺類！”宮人將密語傳告，鄧貴人流涕道：“我嚐盡心侍奉皇后，乃不爲所諒，婦人雖不必從死，但周公請代越姬自殺，傳爲盛德，我當先自引裁，上報帝恩，中免族禍，下不爲人彘，死也瞑目！”說完欲仰藥自盡。宮人趙玉在旁慌忙勸阻，且詐言帝疾已痊可以無虞，貴人乃止。越日和帝果然病痊。陰後密言傳入和帝耳中，和帝更加憎惡陰後。
永元十四年間有人告發陰後，說她與外祖母鄧朱等共爲巫盅，私下咒詛等情。和帝即令中常侍張慎等捕入鄧朱，並二子鄧奉、鄧毅及後弟陰軼、陰輔、陰敞到案，嚴刑拷訊。三木之下何求不得？當即錄述口供，證明咒詛屬實，應以大逆不道論罪。和帝也不顧及舊情，便命司徒魯恭持節長秋宮中，冊廢皇后陰氏徙居桐宮。陰後無計可施，只得繳出璽綬搬向桐宮居住。鄧貴人聽說陰後被廢上書勸阻，和帝當然不從。
陰後父、弟、外祖母及母舅陸續斃命，單剩了自己一身，長門寂寂悽惶孤冷，茶也不思飯也不想，終落得腸斷血枯氣絕身亡。宮人報知和帝，和帝發出一口棺木草草殮訖，即日舁出宮外藁葬平亭。
好容易又是月餘，和帝決計立鄧貴人爲後，貴人再三謙讓，和帝優詔慰勉方登後位。宮廷內外相率慶賀；夢兆相法果如前言。
鄧太后小時候特別喜歡看書，她母親認爲女孩家讀書沒什麼用，應該多在女紅方面下些功夫。
爲了寬慰母親，鄧綏白天做女紅，晚上就着微弱的燈光看史書。現在她成了日理萬機的皇太后，但每天晚上還會抽出一些時間來閱讀。日積月累的學習，讓她成了一個腹有詩書氣自華的女子，也使她成爲一個挽救國家於危難的救世主。
按說他的人生應該是雄才偉略大有作爲。可惜他的命太短了，而且生命的最後幾年還是重病纏身。
和帝是一位有作爲的皇帝，卻不是一位合格的父親。他給兩個兒子草率地起名，長子劉勝與西漢中山靖王（劉備的祖先）重名，次子劉隆和東漢雲臺28將之一的開國功臣重名。他之前的孩子夭亡懷疑是宦官倒的鬼，於是把劉隆送出宮撫養，不久自己英年早逝，年僅27歲。
和帝的兩位皇子都未成年且都是非嫡子，但劉勝身爲長子，理應優於弟弟劉隆而繼承皇位。但皇后鄧綏爲了臨朝稱制，決定擁立年僅一百多天的劉隆爲帝。
劉隆就在當天夜裏進宮，被鄧綏擁立爲皇帝，即漢殤帝。鄧綏被殤帝尊爲太后臨朝稱制。至於劉勝無法即位的原因，鄧綏說其長期患病無法痊癒，所以不能即位爲帝。
次年改元延平，三月初五日葬劉肇於慎陵，上廟號爲穆宗，諡號孝和皇帝。
漢殤帝在位期間，頗有政治才能的鄧太后臨朝聽政，大赦天下，勤儉持國。鄧太后爲鞏固勢力，也重用外戚。
延平元年(106年)春，鄧太后封劉勝爲平原王，確定了其與漢殤帝的君臣名分，爲了防止有人利用劉勝爭位，鄧綏並沒有讓他前往封地，而是將他留在洛陽。隨後鄧綏任命哥哥虎賁中郎將鄧騭爲車騎將軍，讓他輔佐自己。接着鄧綏推行改革，推行節儉政策：減少皇宮開支，澄清吏治，減輕賦稅，以安穩朝局。
公元106年9月21日，漢殤帝病逝。如果不算令人爭議的北魏元姑娘（在位時年齡僅一個多月，在位不到一天），劉隆成爲中國歷史上即位年齡最小的皇帝，也是壽命最短的皇帝，在位僅僅200多天就去世了，年齡還不到一歲。
漢殤帝死後，鄧太后和鄧騭一商量，就立清河王劉慶的兒子爲太子，太子即位，就是漢安帝。漢安帝也不過十三歲，鄧太后繼續臨朝。
這年步軍校尉閻章的女兒閻姬被選入宮中。閻家並不是高門大戶，算不上頂級家族，因爲閻章的妹妹是明帝的老婆之一，所以他們也算是皇親國戚。
閻姬進宮後，她的美貌與智慧吸引了漢安帝，因此被封爲貴人。
公元115年，得寵的閻姬被漢安帝擡上皇后的位子，做了皇后的閻姬開始作妖，她想獨佔漢安帝的恩寵；可她也是個不能懷孕的皇后，偏偏別的女人都能生。
這不，漢安帝與地位低下的李氏生下了皇子劉保。這件事徹底激怒了閻姬，於是一杯毒酒便解決了李氏。
不過劉保被鄧綏立爲太子，此時還是鄧綏說了算，漢安帝在鄧綏面前都不敢多嘴，閻姬雖然小宇宙爆發，可她對鄧太后也不敢造次。
這年漢安帝已經二十六歲，郎中杜根上奏太后，說漢安帝已經成年，應該獨立處理政務。鄧太后聞奏大怒，命令用布袋將杜根矇頭蓋臉套起，用棍棒擊殺，然後拋屍城外。太后的弟弟、越騎校尉鄧康也勸其退居深宮不再幹預政事。鄧太后仍然固執己見。鄧康見太后不納諫稱病不朝。鄧太后一怒之下將他免官，並開除了他的族籍。