仇九州最近有些不開心。
這和他即將到來的四十歲生辰沒有關係，古人云：三十而立、四十不惑、五十而知天命。距離知天命還有整整十年的時間，他已經拳打宰相、腳踩諸王，比當年自己師傅王守謙更早地坐上了一人之下萬人之上的至高位置。
說起遺憾，人生在世，誰又能應有盡有，了無憾事呢？遠的不說，就說大明宮裏坐着的新帝李楨，陰差陽錯地，他從十六宅中一介不起眼的王爺搖身一變成了萬重宮闕掛名的主人，可他面對尚宮局司簿司那丫頭，不是照樣束手無策嗎？
想起李楨在王閬兮面前喫癟的樣子，仇九州連日陰鬱的臉上終於罕見地露出了零星的笑意，短暫地將他的老對手馬一贄回京正式就任樞密使一事拋諸腦後。順道不再去想馬一贄甫一上任，就在新帝李楨面前屢次進言，推舉李詩裕回朝復任的事情。前腳剛收拾了牛黨的中堅力量楊嗣復和李珏，後腳便來了更加難纏的李黨黨魁李詩裕，現下長安的朝局，怎麼不讓仇九州心煩意亂。
見仇九州難得地露出半張笑臉，跟隨他多年的宦官韓述兒連忙將這幾日收到的禮單呈上，湊趣道：“乾爹，您老人家過壽過得清閒，送禮的可是要把仇府的門檻都踏破了。這幾日我們幾個沒日沒夜地點數各地送來的賀禮，累得腳不沾地，片刻都不得閒。”
明知是奉承話，可是這話從最會討人開心的韓述兒嘴裏說出來，格外地舒心暢快，仇九州佯裝惱怒，呵斥道：“既然你幾個兄弟忙不過來，你這潑猴怎麼到我這兒來躲懶。”
韓述兒怎麼會不知道仇九州的脾氣。仇九州就是隻順毛的獅子狗，只要你知道怎麼順着他的心意往下講，沒有說不成的事，沒有邀不成的功。韓述兒就是深諳此道的翹楚。
聽了仇九州的話，他連忙用手扇了自己幾個大嘴巴子，自嫌道：“是了，還不如是因爲兒子我沒用，幫不了乾哥哥們什麼忙，他們才把我踢到您這兒來。如今您這兒也容不下我，我只好出去找一口鐘撞了算了。”
聽了韓述兒的話，仇九州臉上的笑意更多了，連帶着眼角的笑紋也更深了。仇九州素來不愛保養，是以他這一笑，越發顯出他如今的年紀來。王守謙生前收養的四個嗣子中，除卻下落不明多年的陳四平之外，仇九州的年紀在其餘三人之中居長，成熟老練的馬一贄反要比他小上兩歲，韋十端則是四人中年紀最小的。
如今，仇九州扶立新帝李楨有功，地位超然，自然是獨一檔的尊榮；馬一贄貶謫了這些年，李楨扶持他做了樞密使，未來必有重用；獨獨這個韋十端，他被王守謙收爲養子時年紀尚小，這麼些年過去，他依舊平平淡淡地待在宮裏，既無建樹，又無野心。
韓述兒最是乖覺不過，見仇九州被自己三言兩語逗樂了，早早地陪着仇九州一起笑開了，只是他雖然臉上在笑，心裏的小算盤打得噼裏啪啦的，只想着趁仇九州高興的時候多爲自己討點好處，免得哪天仇九州失勢了，他也能把他一腳踹開，過自己的好日子去。
他這麼想着，嘴上更是抹了蜜似的恭維仇九州起來：“乾爹，您手上的這份禮單是外人送來的壽禮。我們哥兒幾個雖然不成器，拿不出什麼值千值萬的寶貝，但是我們給你老人家賀壽的心意是真真的。”
說着，韓述兒從袖中掏出一份異香撲鼻的禮單來，只見那禮單薄如蟬翼，打開竟是一份長長的畫軸，上面生動地繪着若干妙齡少女。仇九州起初對於韓述兒幾人獻上的賀禮無甚興趣，只是淡淡地瞟了幾眼，待他看清了畫上人物，完全來了興致，小心翼翼地捧着這張禮單，像打量物件般審視起畫上的美人來。
韓述兒跟在仇九州身邊的時間不長，對於仇九州的花花腸子鑽研得倒透。與王守謙、馬一贄相比，仇九州算不上最貪財，也稱不上最戀權，但就愛慕女色這點，他稱第二，沒人敢做第一。
單論仇九州在宮外購置的這座仇府，除了外宅必要的看守，府內一應活計，全都由正值妙齡的侍婢完成。抹牆的、鋤草的、挑水的、逗狗的……韓述兒在仇府一路行來，見到的全是仇九州從長安附近州縣蒐羅來的女子。
這些女子之中，不全然是和黎小容有着相同遭遇的貧寒女子，也有出身商賈的富貴人家，或是來自門庭衰微的官宦之家，她們的父兄爲了給自己掙一個好前程，爲家族謀一條康莊道，近乎冷血地將自己的骨肉至親送入仇府，以期博得仇九州的一眼垂青。
“好，你們幾個這次做的很好。”仇九州摩挲着繪着美人像的禮單，心中喜悅，恨不得今日就是自己的生辰。什麼馬一贄、什麼李詩裕，統統讓他們靠邊站，再沒什麼比他的生辰更重要，他忍不住向韓述兒打聽道，“這些小妮子，如今都在哪兒住着呢，可有怠慢了她們？”
韓述兒諂笑着回答：“好着呢。她們如今一人一個房間，身邊好幾位大娘管着，教導禮儀規矩。得閒了還教她們唱曲舞蹈，刺繡女紅，日子別提多舒坦了。她們各個都想快些入府伺候您呢。”
仇九州輕笑一聲，是了，如今藩鎮不平，強敵環伺。寧做太平犬，不做亂世人。既然生逢亂世，在哪兒都不如在他仇府過得富貴安泰，她們心生嚮往，也是正常的。仇九州像是想到了什麼，囑咐韓述兒道：“這事兒你們做得可隱祕，李詩裕那小子可要回京了，別被他抓住什麼把柄，下了我的面子。”
正說着，屋外傳來幾聲細微的敲門聲，仇九州眉心一蹙，心下不喜，惱怒道：“是誰？”
“老爺，我是瑪瑙。剛剛翡翠姐姐來說，琥珀姐姐前日帶着祥瑞去花園，祥瑞貪玩，捅了馬蜂窩，連人帶狗都被叮了許多包，受傷不輕。琥珀姐姐今日身上不大好，怕是不行了，翡翠姐姐來請您示下，是不是請個大夫到府裏看一看。”一個少女帶着嬌怯怯的聲音說道。
這麼點小事也要來煩他，仇九州騰地升起一團火，劈里啪啦地斥責道：“蠢材，我是白養你了嗎？琥珀那起子沒用的東西，連條狗都照管不好，讓人拿席子裹了丟出府去；至於祥瑞，它怎麼吃得了那樣的苦頭，還不趕緊請太醫過來給它診病。”
門外的侍女抽噎着去了。說來這個侍女琥珀，韓述兒還有印象，她是仇九州兩個月前在京郊陪同皇上打獵時無意瞧上的農家女。仇九州見她眉心生着三顆大小一樣的紅痣，認爲大吉，命人丟下二兩銀子，說是宮裏選秀，要將琥珀選入宮中做宮女，二話不說強搶了進府。如今新鮮勁兒一過，琥珀觸了仇九州的黴頭，他便忙不迭地要將她趕走了。
“晦氣東西，每次她一敲門準沒好事。”瑪瑙雖然走了，仇九州不肯就這麼放過她，“剛纔就該把她和琥珀一塊丟出去。對了，之前我們說到哪兒了？”
韓述兒連忙彎下腰，湊到仇九州耳邊說：“您放心，美人們都安置好了，您生辰那日，準保把她們一個不落地送到府上。”
仇九州放心地點了點頭，樂呵地哼起前幾日樂坊流行的新曲來。韓述兒也是個常在酒肆樂坊流連的主兒，和着仇九州的調子唱將起來：“……勸君惜取少年時……莫待無花空折枝。”
喑啞歌聲裏，仇九州半閉上眼睛打起盹來，韓述兒看他有些犯困，悄然將禮單擱下，輕手輕腳地走出屋子。門外伺候的侍女見他出來，恭謹地行禮致意，安安靜靜地合上屋門，垂下頭目送他離開。
秋意正濃，爲着即將到來的主人壽宴，仇府裏擺滿了花房培育出的各色菊花，百媚千嬌，分外妖嬈。廊下，身姿婀娜的侍女們流水般擡着一筐筐肥大的螃蟹穿行而過。
韓述兒輕吐了口氣，信手從身旁的花盆裏折下一枝盛放的蟹爪菊，細嗅芬芳，隨後招來近處侍立的一名婢女，將這朵金黃的菊花直直地插入她的髮髻。侍女驚慌極了，顫抖着跪下，誠惶誠恐地接受韓述兒一時興起給予的賞賜。
“無趣。”韓述兒冷笑一聲，將整盆菊花拂落在地，泥土直直地濺到婢女的身上，她也不敢活動身子。這是她在仇府學到的第一課——主人的恩賜與懲罰，都是她必須承受的，不得推拒。否則，她的下場會比琥珀更慘。
倦鳥歸巢，殘陽泣血。女兒情、女兒淚，無盡女兒心事，都付諸一曲哀悽的《金縷衣》，唱斷天涯。韓述兒走了，廊下侍女依舊跪着，聽着府中豢養的伶人咿呀咿呀地繼續唱着：“勸君莫惜金縷衣……”