牀上的人悠悠睜眼，露出幾分被吵醒的無奈。
爲了最大程度上護住祕密，他經常挑燈夜讀，晌午時分休息，這會還沒睡過困來，就聽見過於稀里嘩啦的哭喊。
“老二啊。”許默裝了有陣子，孱弱終於爐火純青，“你放心，我沒事。”
這是實話。
可落在鄭老二耳朵裏就是，“大哥不行了還在安慰我，這樣好的大哥就要沒了，我好心痛，我好難過。”
姜笙和兩個哥哥衝進來的時候，就看見鄭如謙撲在牀榻，將棉被都哭溼一片。
牀頭許默幽幽坐起來，從懷中掏出張帕子遞過去。
“多謝。”鄭如謙頭也不擡地接過來，繼續哽咽。
姜笙和四哥五哥同時捂住臉，沒眼看。
“老二啊。”許默輕嘆，“沒想到你我兄弟情深至此，有天竟然能看見你爲我這般落淚，真不辜負兄弟一場。”
“大哥啊，你要是沒了，我不就成大哥了？”鄭如謙上氣不接下氣，“這多不好呀。”
牀上的人抿嘴輕笑。
門口的也壓制不住歡快。
埋頭哭泣的鄭老二終於察覺不對，擡起頭看見精神奕奕的許默，再回看捂着嘴偷笑的弟弟妹妹，再遲鈍也後知後覺過來了，“你們……你們裝病？”
“這也太損了，怎麼能裝病呢，誰出的主意？是不是小五？就你心最黑了。”
這次長宴是真無辜，攤了攤手沒說話。
“是我。”許默落落大方，“與其站着當靶子，不如躺下躲起來。”
還是那句老話，只有千日做賊的，沒有千日防賊的。
總是提心吊膽過日子，也挺累。
“可是，可是外頭沸沸揚揚，說你重病，說你跌落寒潭，到底怎麼回事？”鄭如謙抽噎着問。
病可以是假病，跌落寒潭卻不能假跌落。
這次許默沒說話，臉上掛起些許內疚。
“是我。”姜三生龍活虎地過來，“我穿着大公子的衣服跳下去的。”
倆人身形相仿，年齡也相仿，離遠點確實看不出來。
姜三乃習武之人，冬日裏赤膊練功都是常事兒，去寒潭裏遊兩圈並無影響，連噴嚏都沒打幾個。
可鄭如謙還是爬起來，拍了拍姜三的肩膀，“辛苦了，回頭去小松支十兩銀子，想買什麼就買什麼！”
姜三感動到無以復加，說不出話。
論起收買人心，當屬鄭二爺。
等到汪小松把姜三帶走，整個房間裏只剩下兄妹五人，氛圍又從輕鬆變成凝重。
“都嚴重到讓大哥裝病了，可見方家手段絕非等閒。”鄭如謙擰着眉頭問，“我走的這幾個月，到底發生什麼事情了？”
許默一滯，即使意識到自己性格的弊端，轉變也並非朝夕間。
有些話，還是難以啓齒。
幸好姜笙嘴快，沒心沒肺道，“大哥讓青樓姑娘調戲了，還讓人打暈送到青樓裏去，要是我們求了各大家族去找，大哥往後的名聲就不能看了。”
鄭如謙，“……”
果然讀書人就是桃花多，不就是會吟詩作對，不就是會念個酸文章麼，怎麼就那麼受人歡迎。
倆人年齡差不離，怎麼就沒人調戲他呢。
鄭如謙有那麼點鬱悶。
而他們，不願意再忍受方家的噁心與惦記。
溫知允用銀針改變脈象，姜笙用脂粉敷出蒼白，再任由各大家族打聽探望，讓整個豐京都知道，許默病了，病的很嚴重。
此舉有兩項益處。
第一是引得聰明人思考，許默落水到底是誰所爲，最後牽連到方家身上，讓方家喫個啞巴虧，有口難言。
第二是示弱，病弱的備考舉人，總歸是能讓方家放心許多。
“即使方家不相信，只要豐京其他百姓相信，就能制約住方家的行動。”許默眼底閃過森涼，“我付出的代價，就是在演些戲，在家中待到會試罷了。”
時至年關，剩下的時間倒不多，也就兩個月左右。
只苦了家中弟妹，要跟着演戲不說，連過年的喜慶行頭都不能置辦。
“沒事啦大哥。”姜笙擺擺手，“年年都買新衣裳，我都買膩了，今年穿穿以前的，也挺好。”
“是啊是啊。”長宴和溫知允跟着附和，“不就是貼個紅紙放個鞭炮，年年都是這些，不看也罷。”
他們小臉上掛滿誠摯，好似發自肺腑。
可誰家孩子不喜歡過年，不喜歡買新衣裳新鞋子，不願意歡喜地放鞭炮呢。
爲了許默，爲了會試，爲了那份親情，他們生生忍住罷了。
許默鼻尖微酸，好像回到了斷腿將愈時，需弟弟妹妹們賺銀錢來上學堂的時光，他內心羞慚不願，卻又不得不接受。
因爲小五說得對，一個抄書匠的庇護，比不得官老爺的庇護。
一個不能放鞭炮的新年，換取年年煙花的未來。
“以後，大哥會每年都給你們放煙花。”許默認真，“每年都放。”
這一次，姜笙相信了。
“不光放煙花，還要喫肉。”她舉起手，“喫羊肉，喫牛肉，喫所有好喫的肉。”
哥哥們全都大笑，室內凝重一掃而光，有妹妹在的地方總是那麼歡樂。
鄭如謙也笑，笑着笑着感覺不對勁。
“咩……咩……”
什麼聲音？
大家的笑容漸歇，摒着呼吸傾聽，那咩咩的聲音愈發濃烈，直至慘烈。
鄭如謙從牀沿蹦起來，“哎呀，羊。”
忘了忘了。
還拉着羊回來呢。
說起來邊疆的羊，四月份的時候就是小羊崽了，等到鄭如謙去上郡置辦下養羊的別院，找過去的時候已經是十月份了，小羊們個個膘肥體壯，每隻每天能喫兩大捧的鮮草。
負責照顧的姜一苦不堪言，發起狠來多割上翻倍的草，撐死這些羊，就能解脫順帶剝皮喫肉了。
可沒想到草原上的羊是真能喫啊，肚皮撐到溜圓，第二天拉出成堆的羊屎蛋蛋，又能繼續奔跑。
姜一也只能繼續苦着臉割草。
好不容易鄭如謙來了，他恨不得撲在地上嚎啕，“二公子趕緊帶走，帶走這些能喫能拉的羊吧，我再也不想看見它們，整個第五小隊的人都不願意看見它們。”
不是不待見羊，是不待見能看不能喫的羊。
方恆略微心虛，摸着鼻子不出面。
只能由鄭如謙狠心掏出腰裏的滷牛肉，請姜一喫過才平復怨氣。