那廳上酒殘席凋,客已散得許多，陶知行喫得微醺,已轉回屋內小憩。仇九晉隨小廝進屋,見他在榻上撐着手肘揉額角，便上前問安，“爲小姐生辰，伯父應酬不暇，多有勞累。小侄不敢久擾,特來辭過。”
陶知行請他榻上對坐，使小廝看茶,“世侄的意思，我曉得了。請回去轉告令尊,叫他放心，我已在濟南府、成都府、貴陽府等地聯絡了好些糧商，不論今年有多少糧,都能出手。”
“多謝伯父費心。”仇九晉呷口茶,把眉輕剔,“家父的意思,從明年起，南直隸這邊就要推行‘一條鞭法’，改折銀子繳稅。這新法一推行下來,往後還能不能似如今,真是不好說。因此今年的糧,會比往年多出一番,敢問這價格……”
“稅收新策，大家都曉得，我心裏也有數。價格你只管放心，還如往年，我也如往年，不過拿一成利。”
聞言，仇九晉滿意地點點下頜，擱下盅請辭，“那小侄先行告辭，伯父且請留步。”
陶知行送他至廊下，款留兩句，望着他背影在殘陽裏隱沒，溫和的面色逐漸變冷。
他轉背進屋，榻上才安坐，管家就躬着腰進來，因問：“老爺，方纔聽仇小官人的意思，仇大人是想在新策落實之前，趁這回稅收，大撈一筆？”
喧囂杳杳傳來，似陶知行一縷長吁的伴奏，“朝廷要推行繳稅新策，此時再不撈，往後撈起來，恐怕就不便宜了。他一張口，就比往年的糧食翻了一番，我在下頭，還得多尋賣主。這筆買賣，真是又費心又費力。”
“老爺何不拒了這樁麻煩事？不是我講，這要是叫朝廷查出來，可是抄家的罪。老爺不過在其中拿一成利，咱們家的買賣，一年也就真回來了，何苦押上性命做着幫人做這虧空國庫的勾當？”
“你覺着我想做？”陶知行冷睇他一眼，欹在榻上，“老爺我這也是迫不得已呀，誰讓姓仇的岳丈是咱們南直隸禮部侍郎？他怕我摘了干係往後不替他賣命，前幾年把主意都打到我蟾兒身上了。如今雖沒定下蟾兒，卻定了玉臺，我就那一個妹妹，這一個親侄女，能脫得了干係？如今大家是一條繩上的螞蚱，只得一條道走到黑，但願明年新策施行，姓仇的曉得收斂。”
老管家點點下頜，“那濟南府那幾個糧商，何時請來？”
“下月請來籤契。”
管家領命而去，富麗堂皇的屋子曙光漸收，黯淡裏，似縈繞着一縷身不由己的嘆息，遲遲未散。
烏兔相走，河岸笙歌夜永，鳳簫低轉，玉笛長吟。陶知行爲慶賀愛女芳辰，請師傅紮了許多焰火來放。“砰”的一聲接一聲，連席家的院內也映得幽輝迷離。
今夜的南京城，比往日更顯紫醉消金。
簫娘仰頭瞧那些奼紫嫣紅的煙花，唱了句：恨的是花燈斷續，恨的是人影參差。恨不得香肩縮緊，恨不得玉漏敲遲……
她的背後，是席泠遙遙的目光，盯着她單薄的背脊。半晌簫娘回頭，兀地嚇得跳起來，“你幾時出來的？腳步聲也沒有，站在那裏，嚇人一跳！”
席泠入院審度她一眼，“不涼？”各色焰火在他頭頂炸開，映得他的臉如夢如幻，“一更了，還不睡？”
“你瞧這煙火放得，砰砰響個不住！誰睡得着？”簫娘朝天上翻個眼皮，滿腔幽憤，“就跟誰不曉得他有錢似的，大夜裏，非要吵得左鄰右舍不得安寧。不就過個生辰麼，好不得了，明日我也過、我也放！”
席泠凝望她一對恨眼，目光緩緩移轉她的腮，那裏是軟綿綿的。他記得他停落在上面那觸感，柔軟得好像世界一直待他很溫柔，從未辱殺過他。
因此他也對她心生憐惜，聲音格外低柔，像一聲玉簫，“你與陶家小姐不是閨中朋友？她的芳辰，你不高興？”
“哪樣朋友？她是闊門裏的小姐，我是窄院裏的丫頭，一個天上一個地下，如何做朋友？”她仰回粉面，眼波挹露，翹起的脣掛着一抹譏誚，像是在警告自己，“再沒有這樣可笑的事情了。”
瓊枝搖曳，雲鬢上的金芙蓉分心遊着光。席泠舌尖舔舔薄薄的嘴皮子，好似把一縷莫名的情愫捲回腹內，摸出個兩個錠子與她，“上月的薪俸，幾石糧食我一併折賣了，攏共十三兩，你收好。”
瑤池月下，簫娘果然潺湲笑起來，接了銀子掂一掂，“我今日到隔壁，也得了二錢，加上頭先爲你爹治喪收的那些帛禮，咱們如今有五十來兩銀子呢。我想着多攢些，咱們也尋個門路，你總不好一輩子做個教諭，有哪樣出息？”
話音甫落，她凝神窺他臉色，生怕他又將她斥責幾句。可這回，席泠什麼也沒說，轉了背。
簫娘當他又擺他讀書人的清高，很有些不服氣，在身後撇嘴，“噯，我可不是爲我，是爲你打算，你別不識好。我告訴你，今日在陶家撞見仇九晉，他還說要買了宅子接我去呢，倘或我去了，你往後發不發達，可與我沒什麼相干。”
席泠像被人在心上拽了一把，拽得黑靴稍頓，俄延少頃，轉過來，“仇九晉也爲陶家小姐做生辰？”
“自然呀，他定了陶知行的親侄女兒，兩家往後就是親戚，素日不少走動。”
他凝眉片刻，頃刻便想到——向來聯姻，都講究門當戶對，彼此助益。這官商聯姻，走動頻繁，必定也是有利可圖，到底圖謀什麼呢……
他只是隱隱猜測，尚且想不清究竟，便不想了，擱置此事，漸舒展了額心。可心裏卻像嚼了顆梅子，一絲酸浸入肺腑，“他宅子買在哪裏？什麼時候走？”
說不清爲什麼，簫娘不喜歡他如此坦率地與她談論這個話題。
於是她賭氣似的，歪着下巴不瞧他，“不曉得，還沒買，哪個說得清？我還沒應下呢。誰知他那老孃，會不會又整治我，再那辛玉臺，我瞧着也是個不能容人的，豈會放我在外逍遙？”
席泠鼻息裏似笑非笑，“他母親，從前是如何整治你的？”
問得簫娘腹中隱隱下墜，怪了，怎的好似犯起疼來？
她苦癟着臉，大約是那溶溶月，照得她與席泠兩個人，彷彿孤零零天涯裏的同途人，忽然就想把那股疼痛叫他一起分擔：
“那年仇九晉外出遊歷，我在仇家照常唱戲。他娘從前就有些厭煩我們這些學戲的女孩子，偏過兩月，我查出有了身子。他又正在議親，他娘只怕我耽誤他的婚姻，索性將我墜了胎。還說仇九晉早厭了我了，又不好做那薄情郎，才藉故躲出去，留我在家裏，憑她處置。這就將我賣了那姓吳的。”