正在賬房裏覈對賬目的中年男人放下手中的筆，冷硬的眉峯微攏。
管家子伯是早年跟隨蘇老爺子上過戰場的，後來受了傷，家中也無親眷。於是就留在了將軍府當差，掌管大小事務二十餘年，未曾有過絲毫差池。
府中上下都對這位看起來一絲不苟的老管家敬重有加，尊稱他爲子伯。
“太后娘娘身邊的…”子伯眼裏有些疑惑，將軍和少將軍都在前線，夫人和少夫人也不在，太后娘娘怎會派了人來？
“說明所謂何事了嘛？”
“並未。”稟報的小廝突然想起昨夜裏當值時聽到的閒話，小聲說了出來，“昨兒個，小姐似乎出門與文家小公子發生了衝突，只怕宮裏來意不善啊。”
子伯眼睛一冷，起身抖了抖褶皺的衣袍。
“走吧，去會會這位竹桃姑姑。”
小姐是府里人捧在手心的珍寶，一向溫柔賢淑，善解人意。能與那個文家紈絝起了衝突，必然是受了委屈，他倒要看看那位太后娘娘打了什麼心思。
茴竹廳
竹桃坐在主座上，有些不耐地輕叩桌面，即便有所遮掩，但眼中的不悅也甚是明顯。
她雖是個奴婢，卻是太后娘娘身邊的心腹。便是朝中大臣見了她，也得恭敬地喚一聲姑姑。
可是，來了這將軍府，不說阿諛奉承，便是連個熱乎的茶水都沒有，生生坐着這冷板凳，直叫人心裏窩火。
正待要發作，門外就傳來了男人渾厚的聲音。
“望貴人恕罪，府中事務繁瑣，實在有失遠迎。”
竹桃吐到嘴邊的話轉了個彎兒，又收了回去。整理了一下，臉上堆起笑容，客氣地說道：“莫要客氣，我也是奉了娘娘的旨意，過來傳個話兒。過幾日，便是娘娘的壽辰了，宮中設宴。太后娘娘聽聞蘇將軍家的女兒品貌才情都是極好的，可惜一直未曾見過，便讓我來遞了帖子，希望蘇小姐能去宮中赴宴。”
子伯在身後負手站立，聽到赴宴邀請，身上氣勢陡然變冷，雙眸如炬。
京城中誰都知道他家小姐體弱，從不出席世家宴席，往年也不曾強求。今年卻親自派人送了帖子，背後之意讓人不由得深思。
竹桃感受到落在身上的目光，背後泛起涼意，頭皮有些發麻，戰場上廝殺出的氣勢沉重，豈是她一個在後宮中仗勢欺人的奴婢所能承受得住的。
“我替小姐謝過太后娘娘，只是小姐體弱，若是屆時未能赴宴，還請姑姑向娘娘轉達莫要怪罪。”
竹桃死死控制住有些發軟的雙腿，臉色有些難堪，連忙應了兩聲，匆忙撂下帖子，走了出去。
哪裏還有來時的盛氣凌人，眼高於頂，只剩下一個灰溜溜的背影。
院中灑掃的下人們看見竹桃倉惶離開的身影，都低着頭抿嘴偷笑，眼中滿是自豪之意，他們將軍府可不是別人能來撒野的地方。
子伯拿起桌上的鎏金紅帖，垂下的眼眸中帶着擔憂。將軍走前便囑咐他好好照料小姐，萬不能有分毫閃失。
如今宮中怕是不安全呢。
“福貴，你着人去打聽打聽宮裏最近發生了什麼，小心着點兒。”
“是。”
一旁看着精明瘦小的小廝得了命令，弓了弓腰，便退了下去。
-
秋風掃落葉，如今入了冬，池裏養的那些小魚兒也都不見了蹤影，成羣縮在橋底的哪處。
晌午日頭正好，陽光燦爛奪目，原本已經快要枯萎敗落的花兒又鼓足了力氣，期望着在最後的時間裏，能在這個滄海蜉蝣的世界上留下一瞬絢爛多彩的美麗。
“嗝～”
乞兒，哦不，應該是蘇不言擦了擦嘴上的豬油，滿足地咋了兩下嘴。
蘇妗卻已經表情麻木，甚至有一絲不確定地問道：“喫飽了？”
看着桌上摞起的十幾個碗，還有乾乾淨淨的盤子，嘴角顫了顫。
這還是已經換下的第三桌。
她實在不知道面前人的胃到底有多大，都說餓極了能喫下一頭牛。她素來以爲那是誇張用法，如今看來，還是低調了些。
即便蘇不言心思單純直接，但是望見蘇妗臉上的表情，還是心虛地撓了撓頭。
“餓，以後，沒…”
蘇不言漲紅了臉，也只能蹦出兩個簡單的字詞，連帶着手比劃。
蘇妗才明白了他的意思，眼中掛着心疼。
“你是說之前吃了一頓，有可能很長時間都沒飯喫嗎？”
蘇不言十分滿意地點了點頭，眼中是對蘇妗能理解他話的讚賞，拿起盤裏剩的一條雞腿遞給她，擡了擡下巴。
蘇妗有些哭笑不得，連忙說道：“我不餓。”
心中卻暗暗嘆息。
蘇家在京城亦是重臣貴胄，如何能不知那些世家子弟們平日裏逗趣玩樂的場所。一些奴隸賤民，流放罪犯等被那羣紈絝集中起來，與籠中野獸關在一起，他們則高坐於看臺之上，肆意嬉笑玩弄着他人性命。
所謂鬥獸場，便是將餓極了的兇殘猛獸們置於臺上，再隨意挑選一批人同臺廝殺，若是能在獸口活下，便能留住一條性命。若是死於臺上，也無非是用鮮血烘托那羣畜牲玩樂的氣氛。
不言估計就是呆在那種地方，昨日被文銘澤挑選爲了“獵物”，在前方奔跑，供後面的人射殺。
無論外表多麼華麗高貴的王朝，在夜幕降臨的陰暗之處也總有臭蟲污泥的存在。光明與黑暗，正義與邪惡，素來都是相互依存。
水至清則無魚，人至察則無徒。所以即便父親知道有這樣地方的存在，卻也無法徹底革除。
蘇妗不再多想，偉大的王朝在歲月的侵蝕中已經露出了腐朽的氣味。她所要做的便是抓住那處塌陷之地，然後將其徹底擊碎。
拿出袖中的手帕，擡起手擦去蘇不言嘴角的殘渣，輕聲說道：“你以後若跟在我身邊，必然不會再餓肚子。你可願意？”
兩目相對，蘇妗眸中的溫柔和心疼似乎感染了蘇不言，他身體微微繃直，眼睛溼漉漉的。
還不等蘇妗聽到回答，剛剛笑得歡實的男人突然彎下了腰，捂住肚子，呲着一口大白牙，表情痛苦。
“怎麼了？”
蘇妗嚇得一下子站起來，吩咐着旁邊的人去傳大夫，蹲下身子查看蘇不言的狀況。
久病成醫，她自小便養在藥罐裏，比尋常人也多了兩分看病的技藝。
只是，這脈象…
“你把肚子喫壞了？！”
若不是男人喉嚨裏不斷溢出痛苦的嚎叫，她肯定要好好訓斥兩句的。
將人扶到牀上，手掌輕揉着肚子，蘇不言難受地哼唧了兩聲，卻知道老老實實地躺着，沒有反抗踢傷了蘇妗。
若是讓鬥獸場裏那羣守牢當差的人看見男人如此乖巧，只怕要驚掉了下巴。
這位爺可是鬥獸場裏獨樹一幟的存在，出了名的命硬瘋子，耐性極差，獸籠裏的野獸都換了一茬又一茬，這位卻始終頑強地奮鬥在戰場第一線。
手裏不知沾了多少鮮血。
一直等到大夫看完開了方子，蘇妗才送下了一口氣，有些生氣，卻在看見牀上那如同妖精一般的容貌時，又瞬間泄了氣。
看吧，有時候俊俏點兒是真管用。
她心中也覺得驚奇，自己爲何對這見了未滿半天的人竟有如此耐心和親近之意。
或許是因爲那雙乾淨的眸子吧。
蘇妗如是想到。
“小姐，子伯來了，說是宮中來送了帖子，請您過目。”
春杏走到蘇妗身旁稟報，臉上顯而易見的憂慮，怕是都知道宮中來意。
蘇妗聽到以後，剛剛臉上的無奈縱容轉瞬便消失的乾乾淨淨。清冷如畫的眉眼間掛上了冷漠肅殺之氣。
回頭望了眼睡着的人。
“春杏，你留在這兒好好照顧着。”
說完，邁步走了出去，看見院子裏站在石桌前的子伯，嘴角漾起了絲兒女家的笑意。
子伯看着她與兄長長大，疼愛有加，自然也算是他們的長輩。
“子伯，快坐下。最近新弄了些點心，您快嚐嚐，若好喫我差人給您送些過去。”
子伯素來嚴苛的臉上也放鬆了下來，慈愛和煦的笑容掛在臉上，放柔了聲音：“小姐有心了。只是莫要累着了身體，子伯便放心許多。”
“哈哈哈，子伯，放心，您看我最近氣色都好了許多啦。”
子伯第一眼便注意到了，所以眉宇間的憂心消散了一些。
“對了，子伯，宮裏送來的帖子是不是邀我去參加太后壽宴？”
子伯倒也不意外蘇妗能猜到，他家小姐一向聰慧過人。
“沒錯。只是小姐，此去恐怕就是鴻門宴，您…”
蘇妗淡笑不語。
子伯看見她如此模樣，便知識心中有了盤算，不再多言，將手中的紅帖放在了桌上，同時拿出一個成色極好的玉鐲。
“小姐，您若去宮中可以戴上它。宮裏會有人幫您的。”
蘇妗此刻是真有些驚訝了，她還以爲父親與兄長是愚忠於皇帝，現在看來，似乎也不盡然。
笑着接過玉鐲，點了點頭。
“子伯放心，我定會安然無事的。”