爲了讓京師變得更好，宋家的宅院裏最近經常是燈火通明。
很多年輕人也裝着財富神話，奔走於大街小巷。
而在另外一邊，皇帝的大朝會逐漸恢復正常。
而接下來京師會有一件更加熱鬧的事——秀女進京。
按照年初禮部所制定的章程，正德元年的一件大事，就是要爲正德皇帝選定一個良家女子作爲皇后。
此事在弘治十七年其實就有預演，當時的弘治皇帝已經吩咐禮部和欽天監勘定吉日，只不過這事兒在半道上就出了弘治皇帝身體不好的逆事。
等到了弘治十八年，新君登基大辦喪事，喜事自然也就落了下來。
而到了今年，便是再多的理由也不能夠阻擋這件事了，再拖下去皇帝年齡都要大了，大齡而不成婚，這事發生在皇帝身上也夠丟朝廷臉面的了。
而按照明代選後的流程，全國適齡（13歲—16歲）的未婚女子都要參與選拔，第一輪過後會有五千人集中在京師。
這麼多人，很快京師又要熱鬧了。
此外，現在的情形與弘治十七年也有變化，簡單的說，前年只用選一個太子妃就可以了。但今年，朱厚照作爲在位的皇帝，他其實是要選三個人。
一後兩妃。
這個人數讓人很難產生什麼情感上的期待，總不能一下子愛三個吧？各種流程、禮儀也會打消掉所有的心思。
當然……並不是說朱厚照對此就失去了興趣，
禮部在稟報的時候他還是仔細聽了許多細節。
與此同時，顧佐其實在揚州已經遇到了這樣的事。
民間對於皇帝選後其實是一種兩極分化的態度，有的家庭想盡辦法也要把女兒送出去，有的則害怕骨肉分離。
走出京師、走到民間，顧佐能深刻的體會到這一點。
他人到了之後，揚州府的各大鹽商全都一一來拜訪，不僅爲他準備了豪華的宅院用於落腳，而且對他的起居照顧的特別周到。
又聽聞他是爲了鹽商守支而來，所以人們對於他得熱情超過了顧佐自己的想象。
他還沒來得及怎麼歇，第一個早上府外面就聚滿了人。
隨侍左右的是他從京師帶的自己人，兩個身手靈活的年輕人和一個比較會伺候人的姑娘。
“運鹽使鄒澄來了沒有？”顧佐一邊擦臉一邊問。
劉大回道：“也來了，來得可早了。而且一眼就能看得出來是他來了。”
“爲何？”
“所有的商人都以他爲尊。”
顧佐略作停頓，在見這些人之前，有些事他必須要自己想清楚。
運鹽使的目的肯定是希望自己能和他同流合污，不上報太多的問題。而鹽商則簡單，無非就是更多的鹽引、更快的支鹽，支好一點鹽場的鹽，說到底就是銀子。
而他來此處的目的，一是摸摸運鹽使的底，比如說他管理下的鹽場大概能產出多少鹽，竈戶私自產鹽的現象有多嚴重。
另外一個也是摸摸鹽商的底，如果朝廷要進行拍賣，他們又是什麼態度？
當然了，也不能忘記巡鹽的基本職責——給皇帝帶些鹽稅回去。
“咱們分個工，本官留在這裏吸引他們注意，劉大、劉二你們找個機會出去，去民間瞭解清楚私鹽、鹽價這些具體情況。再有這些鹽商與運鹽使究竟好與不好，只有百姓最清楚，這些你們也要了解。都搞清楚之後，你們回來和本官稟報。”
劉二有些擔心，“老爺，我們都走了，您的安全怎麼辦？”
顧佐一點兒也不擔心，“本官是巡鹽御史的欽差身份，既不殺人、也不越貨，能有什麼危險？伱們儘管去就好，其餘的不必擔心。”
“是！”
其實顧佐是藏了話的，他本是嫉惡如仇的人，如果願意同流合污，不知道有多少機會可以同流合污，現如今有這個身份來巡鹽，他纔不會放過那些貪官污吏！
在京師到揚州的路上他已經想清楚了，
別人說他不會做官，他承認。
但他本身做的就是與許多人不一樣的官。
來了揚州一趟，如果根本就沒什麼值得上呈皇帝的東西，那這樣他顧佐纔算是沒有價值呢！
其實這個問題要想清楚也不難，只要想想陛下就知道了。
要說人心，皇帝是其中的行家裏手，他難道不知道自己是個什麼人？但是皇帝對他的倚重不可謂不多，爲什麼？
所以此來揚州，他一定要攪得個天翻地覆，哪怕是皇帝要往後躲，他都要把事實拿出來展開在乾清宮！
爲生民立命啊，什麼叫爲生民立命？朝廷這麼多鹽稅落在了這幫人手裏，還要他視而不見，這事真做出來，那他的風骨何在？
顧佐將毛巾扔在臉盆中，“走，去會會他們！”
在顧佐來之前，揚州城三大鹽商已經和鄒澄商量過來。這次欽差前來，沒有帶錦衣衛，也沒有帶什麼查案的聖旨，什麼都沒有，僅僅就是兩個隨從一個婢女，應當沒什麼大事。
不過小心駛得萬年船，不管怎麼說，顧佐此人不是很好打交道，這個名聲在外，作不了假。
偏就偏皇帝重用此人，還真是頭疼。
所以他們也沒辦法，像這樣皇上跟前的紅人，只能好喫好喝供着，不要去得罪他，儘量的糊弄過去，禮送其回京也就好了。
至於說把顧佐的命留在揚州，那是說笑話。
現如今的皇帝是什麼性格？
現在皇帝還沒怎麼注意揚州、鹽商呢，真要出那檔子事，估摸着這位爺要把京營的甲級衛給調來，弘治十七年時，也不是沒有類似的事件發生。
所以還是要講些規矩。
等到說可以進府了，鄒澄急忙帶着身後三人提着一腳一路小跑，其他人被他留在府外，人多嘴雜的實在不方便，但這些人放心不下一定要來，那也是沒辦法的事。
進了大門，下了階梯，就見到正屋門前有人拱手而來，
“哎呀，鄒大使，竟然叫你們在門外站了那麼許久。顧某已經將身邊人訓斥了一頓，哪怕因爲舟車勞頓，但叫各位在門外等候，也實在是過分。請見諒，請見諒。”
鄒澄想了很多種可能，卻沒想到人家這麼客氣，“上差哪裏話，我們這些人等等上差也是應該的。”
顧佐又對這着身後的三人拱手行禮，然後側身讓開，“來來來，裏面請，裏面請。”
“上差先請，上差先請。”
顧佐的個頭其實不高，但鄒澄也不是什麼大塊頭的人，他小腦袋小眼睛的，也不知道是不是在這裏常年笑的原因，總之看起來是有些諂媚的。
一番客套，到屋裏落座之後。
鄒澄便開始說話，“上差，昨晚睡得可好？”
“好，煙花三月下揚州，顧某討得好差事，既然是好差事，睡自然是要睡好的。”
“若是有什麼未盡之處，還請上差明言，下官都可以安排。嘿嘿。”他最後還添了聲笑，並且給了三個鹽商眼神。
三人心領神會，馬上附上說：“上差趕路辛苦，初到揚州定是要好好歇歇，揚州城別的沒有，好喫的、好看的、好玩的還是有些的。雖比不得京師繁華，但小的們也一定盡力，好叫上差不虛此行。”
“啊，對對對，不虛此行。”
顧佐抿嘴笑了笑，“好喫好看的先不急。顧某有差事在身，喫喝不能誤了正事，這是當今陛下最在意的一點、”
“此事我們也都考慮到了，上差放心。”鄒澄繼續嘿嘿笑着說：“陛下以復套位國策，所需軍需必定不是小數，下官作爲兩淮都轉運鹽使怎會不體上意？再加上少司徒巡鹽，無論如何我們也會湊出一筆稅銀，叫少司徒回京交差！”
顧佐略有驚奇，“斷人錢財如殺人父母，在下做的也是戶部的差事。銀子這事兒乃是天下第一奇物，鄒大使和各位……真的就願意慷慨解囊？”
鄒澄正色，大有爲國捐軀的覺悟，“臣爲的是大明的官，自然是以效忠君父爲先，否則如何當得起忠心二字？”
顧佐不可置否，“這三位呢，你們如何想？”
“喔，上差放心。鄒大使所言，我們並無意見。”
顧佐略作沉吟，
如果這樣的話，那他這趟差事……其實已經結束了。
但怎麼可能呢？
這次他是要來‘找事兒’的人。
所以也就當着他們的面，顧佐從袖口裏拿出一樣東西，晶狀體、白色的。
“也是本官的婢女多事，來的路上就說去買鹽，結果買的卻是私鹽。”
私鹽這話一出，鄒澄和三位鹽商的心都一抖。
“顧某坐在京師看揚州，許多事實在是看不明白。比如說，鹽商的守支問題一日嚴重過一日，明明在鹽場支不到鹽，另一方面私鹽卻又氾濫成災，鄒大使，你說讓本官好向陛下交差，就這個事，本官如何向陛下交差？”
顧佐的套路，他們真是不懂。剛來你說這些幹什麼？也因爲這樣一時間空氣都有些阻滯。
“喔，也許是說得不對。其實本官此行的主要目的，還是要爲各位解決問題。朝廷當然需要鹽稅，但陛下一代聖君，總是要解決好更關鍵的問題。守支便是其中之一。”
鄒澄和三大鹽商一時都難以回答，皇帝，這是什麼意思？
而顧佐則在想，朝廷的鹽稅，究竟流失掉了幾成？