謝朝沒見到人倒也不意外，跟一衆朝臣表面客套了一番，就坐上馬車出發了。
他這次南下是爲了查貪污。
大魏南方一帶一向是世家聚集之地，貪污腐敗跡象極其嚴重，他此前已經跟世家撕破臉，這次索性將臉皮撕得再破點。
若是盛世，他倒不一定會如此針對世家，但如今大魏已是強弩之末，他必須發起一場徹底的改革。
謝朝想着這些事，神思飄了一會，到底忍不住想起了他的陛下。
只是想了一會後，他便強迫自己繼續看起了賬本。
謝朝南巡的還算順利，東廠的行動力很強，幾乎將一衆貪官查了個遍，加上他的影衛跟軍隊，很快就掃蕩完了南方朝堂。
秋末之時，北地也傳來好消息。
春天種下的良種竟都生出了許多糧食，北地今年乃至明年都不用擔心糧食的問題了。
除此外，先前謝朝讓人去研製的玻璃水泥也都有了個苗頭，一切都在變好。
車隊啓程回都城，在泉州遭遇埋伏。
泉州州牧反水，在謝朝的飲食中做了手腳，單獨食用沒有問題，但再加上飲用的水和薰香後就成了劇毒。
謝朝勉強撐着殺了泉州州牧，暫時掌控了泉州，然後嘔血暈倒。
等他再睜開眼時，眼上卻是熟悉又陌生的帕子。
他一驚，擡手就想將之扯下，卻發現兩隻手被捆在牀頭根本動不了。
他聲音瞬間冷了下來，“你找死？”
“嗯？”那時隔快有一年的聲音疑惑地出聲，“這麼久不見，九千歲開口居然如此無情？”
“一日夫妻百日恩，我與九千歲……”有人坐到他牀邊，摸上了他的腰帶，“如此絕情，真真讓我傷心。”
“滾！”他擡腳就踹。
冰涼的手指直接扣住了他的腳踝，輕而易舉地將他的兩條腿按住。
“九千歲這麼激動作甚？”那人俯身，寒涼的氣息貼近，“我可是千里奔襲纔好不容易趕過來，就爲救九千歲一命的。”
謝朝被捆在牀頭的手攥成拳，指甲深深掐入掌心。
那人還在說，“九千歲，你這個毒可不好解，我再晚來一刻鐘可就保不住你了。”
“滾……”他聲音乾啞難聽。
“咦？”一道驚奇的疑問聲，過了一會，“九千歲這是……不想活了？”
“原來不是我找死，而是九千歲想找死。”那聲音笑了笑，帶着涼意的手指觸上他的側臉，“是這次沒給九千歲東西，九千歲不樂意了？我倒是還知道幾處金礦的位置，不知道九千歲……”
話還沒說完，手便被狠狠咬了一口。
“嘶——”那人吸了口氣，手掐上謝朝的兩腮，強迫他鬆了口，嘴上罵了一句，“你屬狗的？”
那人聲音冷了下來，顯然因爲他的動作而生起了點慍怒，“九千歲，買賣不成仁義在，你這麼着，是不是不太好？”
謝朝脣上還沾着點血，面色卻是煞白的。
見他始終不開口，那聲音似乎是覺得無聊了，輕輕嘖了一聲。
“罷了，既然九千歲不願意，那就算了吧。”有人起身的聲音，聲音悠揚，“來年的今天，我會記得給九千歲上香一柱的。”
說着，不輕不重閒懶的腳步聲往外。
他安靜地躺着，毫無生氣的模樣就好像一朵隨着霜雪跌落進泥濘的殘花。
在那人腳步聲快消失時，謝朝聽到自己用沙啞難聽的聲音開口：“金礦的位置。”
好半晌，他才聽到一道諷刺的笑聲。
“九千歲的身價可真是高。”那人嘆了一聲，“也不知道我這點家財還能夠跟九千歲春風幾度。”
謝朝閉上眼睛，心如死灰。
有那麼一瞬間，他想吐，但又被衝散了念頭。
被遮住的視線裏卻一直出現另一個人的身影。
“督公有沒有想過，你這麼拒絕朕，朕也是會心痛的。”
“督公你腰還在朕手裏呢，也不怕朕伺機報復。”
“按照畫本里的發展，督公這個姿勢，今夜朕跟督公就得發生點什麼事了。”
……
“朕知道錯了，朕就是一時衝動……督公，好督公，你就大人有大量放過朕一次吧。”
“朕只是突然發現，原來督公很適合當朕的畫中人。”
“可能要督公親親才能好吧。”
……
“要是督公真能親我兩下就好了……”
“督公，你要對朕負責的！”
“督公，朕是真心的。”
……
“在你眼裏，我就是這樣的人？”
“謝朝，是不是要我給你跳個摘星樓，才能證明我的真心？”
“謝朝，你再敢踏入泰和宮一步，我一定辦了你。”
陛下……
“你動情了？”有手指隔着溼潤的帕子觸上他的眼尾，驚奇道。
一聲低笑，那聲音微啞中帶着些玩味，“……九千歲啊，你在想誰？”
……
第一場雪落下之時，南巡的車隊終於趕回了都城。
雪來得兇，洋洋灑灑分外擋視線，很快就將路上鋪了一層霜白。
謝朝坐在馬車前，撩起車窗側簾，遠遠看着大雪中，立在城牆之上那道玄色的身影。
“好像是陛下？”小陸子眯起眼睛，又偏頭看向謝朝，“千歲爺，陛下在等您。”
謝朝終究是沒忍住，捂着嘴，低低彎下腰乾嘔起來。
只是他這幾日都沒喫什麼東西，想吐都吐不出什麼來。
倒是小陸子手忙腳亂，“太醫呢，太醫——”
謝朝擡手攔住了他，“只是舟車勞頓，回府就好了。”
“……徑直回府嗎？”
“嗯。”
“那陛下那……”
“不必管。”
小陸子悶悶地應了。
不明白，明明千歲爺有事沒事總是拿出陛下給他的那些畫看，爲什麼好不容易要見到人了，卻又要避開。
車簾放下後，馬車裏便暗了下來。
謝朝靜靜地靠着馬車，長睫微掩，遮住了光。
回了府，謝朝先叫了水。
風塵僕僕回京，洗個澡倒也正常。
只是謝朝這一洗，洗得有點久。
浴桶中的水早就涼透了，謝朝全身都被搓起異樣的紅，嚴重的地方更是從皮下滲出血點來。
謝朝垂眸看着水下。
陛下……
他無聲地笑了一聲，眼角乾澀的一滴淚水也流不出。