山東的饑民在朱大典的允許下，通過謝三賓的運作，經登州源源不斷運往臨高。隨着山東局勢的穩定，自願前往臨高的饑民越來越少，第四批的移民人數驟減到了五千人，後面幾批更是平均只有兩三千人，不過臨高的人口基數已經連上了幾個臺階，農業與兵源人口和都在以前的基礎上連翻幾番，對生產和擴軍的需求初步得到了滿足。
瓊海軍通過海貿和設卡收稅，迅速積累了鉅額的財富，吸納人口後，糧食生產和軍隊建設也抓上來了，已經積蓄了足夠的能量，只等一個合適的機會正式進軍中原。
西北，在宣府等地劫掠一番後的皇太極率軍退回了關外，雖然所到之處滿目瘡痍，人口也被擄走，稱得上赤地千里，但是對於朝廷而言，只要韃子走了就是天大的好事，從皇帝到朝中大臣都鬆了一口氣。
崇禎七年的年關眼看就要平穩地度過了。雖然這一年壞消息不少，但是有了瓊海軍帶來的幾場“勝仗”，加上平定了山東叛亂，崇禎這個年過的還算順心。只是他並不知道，這只是暴風雨來臨之前的平靜。
早在崇禎七年初，崇禎任命陳奇瑜爲五省總督，統一指揮陝晉豫川及湖廣官軍，由四面分進合擊，企圖一舉盡殲各部流民軍，曹文詔率關寧軍擊敗山西境內的流民軍，高迎祥、李自成、張獻忠等均逃到河南，然後被曹文詔、左良玉等多路明軍包圍。然而這一年八月，皇太極親率大軍入關，朝野震驚，爲了應對韃子，崇禎徵調曹文詔等將領，放棄了對流民軍的圍堵剿殺，前往宣府、大同，流寇得以突圍。
韃子退回關外後，剿寇不利的陳奇瑜被撤換，十二月，洪承疇繼任五省總督，加太子太保、兵部尚書銜，總督河南、山西、陝西、湖廣、四川五省軍務。他改變了前任以剿促撫、邊打邊撫的策略，改爲重兵包圍流寇主力，重點進攻，各路流民軍接連敗於確山、朱仙鎮（今開封市西南）等地，連連受挫，被迫轉入西部山區。
過完年後，崇禎八年正月，洪承疇率主力出潼關，在河南信陽大會諸將，準備對流民軍實施大規模的圍剿，一鼓作氣擊敗高迎祥、李自成、張獻忠等主要流寇勢力。
就在這個時間節點，一個影響明末大勢走向的歷史事件發生了。
因爲洪承疇頗具才幹，在他的指揮下，流民軍節節敗退，各路人馬都深深感到，只有聯合作戰纔有力量。於是，高迎祥、張獻忠、老回回、羅汝才、革裏眼、左金王、改世王、射塌天、橫天王、混十萬、過天星、九條龍、順天王各路流民軍會師於河南滎陽，共13家，72營，在一起共商對敵之策。
在這次大會上，“闖將”李自成展現了其卓越的軍事眼光，提出“分兵定向、四路攻戰”的戰略方針，就是把流民軍分成東、西、南、北四路，出擊和敵人作戰，把流民軍的主力放在敵人兵力薄弱的東面。李自成的遠見卓識得到了大家的肯定和同意，一致決定就以此戰略方針指導作戰。其中實力最強的高迎祥和李自成部、張獻忠部東進抗敵，一路節節勝利，所向披靡，一直打到了中都鳳陽。
攻破鳳陽後，流民軍斬衛指揮使袁瑞徵、鳳陽知府顏答暄、推官萬文英等，最後一把火焚燬了皇陵，放走鳳陽所有囚犯，中都大亂，頓時朝野震驚。
京師，紫禁城，乾清宮。
崇禎憤怒地衝着跪在面前的幾人吼道：“朕撥了這麼銀子，派了這麼多兵馬，不但沒有把流寇一舉殲滅，到頭來還讓賊人攻進了中都，現在連皇陵都燒了，這讓朕有何臉面去見列祖列宗，你們平時口口聲聲的說要替朕分憂呢？”
下面跪着的兵部尚書張鳳翼等人不敢辯解，只是低頭伏在地上，只想有條地縫鑽進去。
溫體仁因爲是首輔，深得崇禎信任，而且年紀較大，特准許賜座。他端坐於椅上，眼觀鼻鼻觀心，如老僧入定一般，心裏卻在祈禱皇帝不會向自己問策。
可是怕什麼偏來什麼，崇禎對着張鳳翼等人痛罵一頓後，見這些人如喪考妣，卻無人能夠獻上良策，只能把目光投向自己信任的首輔。
“長卿，中都遭遇大變，你可有良策？”
溫體仁臉上的肉抖了幾下，心中暗歎，陳奇瑜、洪承疇等人都拿這些流寇沒辦法，自己又能有什麼良策？他絞盡腦汁，想不出什麼立竿見影的辦法，只能含糊回答：“爲今之計，只能責令洪承疇率軍迅速東進，解鳳陽之圍，然後調兵圍困……”
崇禎頗爲失望，這些都是正確的廢話，不管下不下令，洪承疇必定東進，將流寇逐出中都，他想聽到短時間內重挫甚至全殲流寇的建議。
他急躁地站起來，負手踱步，一邊走一邊說：“朕要的不止這些。原本念在流寇亦是朕的子民，陳奇瑜以剿促撫的想法朕是同意了的。可是這些賊子無法無天，居然連皇陵都敢褻瀆，如此無君無父之人怎能再行招撫，朕恨不得將其一個個凌遲處死。你們必須給朕想個法子，把流寇全部消滅，一個不留！”
張鳳翼等人都在心中哀號起來，這位主子就是性子太急切了，流寇勢大，又豈是這麼輕易能夠全滅的？倉促之間叫自己這些人想辦法，這是要逼死人的節奏啊！