1999年，當這個問題出現時，無論是中國政府官員，還是專家學者，甚至是普通的平民老百姓都無法給出切確答案。
一位曾留學中國的外國友人對此開啓了追根尋底的探究。
中國自改革開放以來，經濟發展風起雲涌，許多人藉此東風積累起鉅額財富。富豪，這個時常在大陸輸入文化風向標——香港電影電視中出現的字眼，已經悄然潛伏在12億多中國人身邊。
他們低調不張揚，本着財不外露的祖訓，悶聲發大財在營造自己的財富帝國。無論第一桶金乾淨與否，也不提天賦異稟還是運氣極佳，他們都是金字塔尖的人生贏家，走在了12億多中國人的最前列。不管你是羨慕還是妒忌，也不管你是關心還是無視，他們都是全國人民中的佼佼者，站在時代最高峯在瞭望這個世界。
現在，一名叫胡潤的外國人打算憑藉一己之力，爲隱藏在中國各地的富豪們建立一份榜單，讓中國公衆知道這些富豪的身家和財富故事。
可以說，這是一個非常有趣也非常有吸引力的榜單，唯一可以質疑的就是其公信力到底如何。
作爲安達信公司一名會計審計師，胡潤得以接觸不少中國大陸的富人階層，一時興起提出的“首富是誰”問題，讓他意識到這或許是一個絕佳的商業機會。
1999年，是新中國建國50週年，這是一個值得億萬中國人紀念的日子。50年，50人，位列中國財富榜單前50名的富豪排行榜就此立項。
從各種公開信息中，胡潤招募幾名大學實習生，開啓了尋找中國富豪的撒網之旅，財經報道、人物傳記、慈善捐贈、上市公司信息等都是線索的來源。
由於爲了趕在國慶前製作完畢，胡潤這份榜單籌備得非常匆忙，具體財富數字無法一一覈實，便採取了分類定檔的劃分。
他選擇了按A到D分4個等級來排列，以人民幣爲計算單位：A級，身家10億元以上；B級，5億～10億元；C級，1億～5億元；D級，0.5億～1億元。
在全國居民家庭人均收入不超過6000元的大背景下，富豪們以億爲單位計算的身家已經極大超過普通人的想象，這是普通老百姓奮鬥輪迴十幾輩子都無法積攢的財富。
爲了能讓榜單更有說服力，他決定約談位於前10或者在50名榜單中帶有代表性的話題人物。
好比剛從美國回來進行互聯網創業的張一揚，借鑑雅虎模式創辦了中國門戶網站搜狐，成爲中國財經界倍受追捧的新經濟代表人物。頭上美國知名大學博士光環，身上各種不羈灑脫的美國範，讓他成爲了許多年輕人的偶像。作爲中國互聯網的代表，納斯達克大門正朝搜狐打開，預計明年該公司就能登錄美國，張一揚將成爲身家過億的富豪。
依照公司所佔股份，胡潤把當時被成爲中國互聯網第一人的張一揚劃入了C檔，定爲第40名。
他通過朋友拜訪張一揚很是順利，這個博士CEO非常善於製造話題，兩人間相談甚歡。納斯達克指數正在不斷往上漲，張一揚對赴美上市表示出樂觀自信的態度。互聯網經濟，平均每天都在爲世界造就一位千萬富翁，無論是美國還是中國，無數人才資本瘋狂涌入這個行業。虛擬經濟雖然看不到盈利模式，但前景卻被無數投資人一致看好。
胡潤耳中聽到首富最多的猜測就是被譽爲中國紅色資本家的榮氏家族，橫跨新舊中國兩朝元老屹立多年不倒，改革開放後更被委任爲中外交流的半官方渠道，成爲中國商界的傳奇。
企業家出身能做到國家副主席，榮氏家族是當之無愧的紅色資本家，在他們家族影響力對比下，其他中國商界精英都不值得一提。
從中信公司公開的股權計算，榮氏家族財富超過80億，但這是公開查詢到的數據，未曾公開的數額應該也不在少數，胡潤把榮氏家族列入了中國富豪榜前三，甚至有意把其列爲首富的打算。
但現在位於浙海省的華夏工業股份公司股價一直上漲，其創始人韓皓身家浮盈已經超過百億，真正以財富數字計算，年輕的新貴富豪韓皓纔是中國大陸最有錢的人！
華夏工業旗下摩托車業務佔據了國內市場第一名位置，另外汽車業務也發展迅速，剛剛還獲得了極其珍貴的轎車牌照，一旦轎車正式上市，華夏工業股價又將迎來利好消息。
連胡潤自己都不相信，一個不滿三十歲的年輕人在短時間積累起鉅額財富，竟然擊敗了所有人理所當然認爲是中國首富的榮氏家族，但極具說服力的冰冷數據就橫列在眼前，告訴他這就是活生生的現實。
胡潤突然之間對這位年輕的財富新貴產生了濃厚興趣，他直接來到虎山，希望見到韓皓，聽一聽其神話般的財富創造故事。
還有更重要的原因，就是胡潤必須在榮氏家族和韓皓間選出一位勝利者，首富的稱號只有一個，只有真正的王者才配以如此桂冠。
榮氏家族沒有迴應胡潤的任何問題，他所打過去的電話和傳真都如石沉大海般沒有迴應。因此，胡潤把希望寄託到韓皓
身上，他希望親耳聽一聽這位財富新貴如何看到自己同榮氏家族的對比，從而推斷出最終的結論。
可以說，胡潤還是很有門路，他通過工商聯的渠道聯繫上了韓皓，請求和他做一次訪談。
正好此時韓皓回到家裏告訴父母能參加50週年國慶慶典的好消息，一時半會忙裏偷閒下來半刻，沒想到居然有這樣一位外國友人找上門來。
“其實我自己都沒算過現在身家多少！股票只是紙面財富，可能你今天身家億萬，明天股票可能就會變爲廢紙一文不值，相比談論虛無的數字，我現在更關心實打實企業的經營問題。”
韓皓在父母家的天井中會見了來訪的胡潤，一聽到這個名字他以爲是中國人，沒想到卻是說着一口流利漢語的歐洲人。撿回來的小狗“三一”懶洋洋地趴在他的腿邊，曬着太陽陪伴着許久未見的主人。
“如果我說你的身家合計已經超過105億人民幣，你會不會感到十分驚訝？”
翻開筆記本，胡潤說出了這個曾讓他感到震驚的天文數字。
“噢——”
韓皓確實表現出大喫一驚的神色，他也被這個數字嚇到了。
“呃——我記得前陣子大概數字在七八十億左右吧，想不到紙面數字增長如此之快。”