走到門口, 迎面撞見一位女子，身後也領着一男一女要上茶樓。這女子三十多歲, 並非絕世美人偏通身氣度驚人, 路過的都忍不住去瞧她。她身後那姑娘雖模樣平平, 有書卷氣撲面而來。倒是那年輕的男子乍看雌雄莫辨, 神色淡然袖手閒適。三個人當中顯見是這男的生得最好看。茶樓門口閒人多, 紛紛好奇側目。
童不野瞧瞧對面的年輕人、再瞧瞧她們世子，悄然莞爾。世子回頭瞥了她一眼。明端道：“她笑大爺矮。”
童不野忙說：“纔沒有我琢磨着大爺和那位公子誰好看。”
對面那領頭的女子止住步子含笑問道：“誰好看”
童不野歪頭又看看他二人, 滿面誠意道：“你們這位公子略好看一點點。”
對面的姑娘掩口而笑：“好眼光。”
年輕人橫了她一眼：“掌櫃的, 喫茶了。”
掌櫃的朝世子點點頭, 領着兩個手下先進去。姑娘小聲道：“掌櫃的，不是應該讓人家先進麼”
掌櫃的道：“俗話說女士優先。我們這邊女人多，自然是他們讓我們。”
童不野怔了怔，低聲道：“世子, 有這俗話麼”
“有。”世子看着他們三人的背影若有所思，“南邊的說法，從西洋傳過來的。”
茶樓的夥計已迎了上來。三人入內，一眼瞟見前頭那三位上樓去了, 便也往樓上走。到了二樓, 那三位正走向靠窗的一張桌子, 世子便指了指他們隔壁。六個人又碰了面, 互相點頭。
纔剛落座不一會子，便聽隔壁桌那姑娘道：“不敢想象蜀國蕭條得這麼突兀。”
掌櫃的道：“這纔是個開頭。蜀國進入市場經濟好些年了，舉國上下早已適應。忽然間資本家大規模撤資，朝廷全無經驗不會應對，經濟必然崩盤。”
姑娘道：“就像齊國那樣吧。”
“不是。”掌櫃的道，“齊國一直是小農經濟，慢慢衰敗。蜀國就像是得了急病，快則半年、慢則一年。物價飛漲，失業率跳升，匪盜徒然增多，下層百姓因活不下去而大量遷徙。偏貴族們家有餘富，這些事不會太快影響到他們的生活，故此他們也沒那麼容易察覺到問題有多嚴重。等他們明白已是來不及了。由儉入奢易、由奢入儉難，放之四海皆準。”她看了看茶樓中的茶客道，“這些人雖都喫着茶，一多半眉間憂慮。想從前我來成都，滿座皆是心滿意足之態。”
姑娘道：“那我們的生意”
掌櫃的含笑道：“不與我們相干的。蜀國國庫有的是錢，我們的生意一直有的做，而且還會更多。”
年輕人問道：“爲何”
“匪盜叢生，軍需消耗自然增加。”掌櫃的道，“蜀國眼下四處硝煙。不然我怎麼親自來了”三人互視而笑。
明端思忖片刻，拱手道：“這位掌櫃的請了。”那掌櫃的也回禮。明端道，“在下方纔不留神聽見了掌櫃的所言。敢問掌櫃的，如今成都街市雖冷清些，物價尚且平穩，掌櫃的爲何會覺得蜀國物價會飛漲”
掌櫃的道：“資本剛剛撤離，之前的生產出來的產品依然在倉庫中等待銷售，故此顯不出來。待工廠商鋪大量關門，市場上自然就缺貨了。物價能不飛漲麼”
掌櫃的道：“這位先生可知道蜀國資本爲何撤離得如此突兀”
明端道：“因爲匯豐錢莊之事，他們懼怕被朝廷索銀。”
“非也。些許個案，旁人只會覺得匯豐倒黴。”掌櫃的道，“資本生而逐利。他們最怕的不是向朝廷獻供，而是政府違反市場規律干涉經濟。比如你方纔說的，不許商家提價。須知，蜀國本土的產品少了，商家就得去別國進貨，成本增加不少。工人夥計若是不跟着東家遷移去別國、便找不着新工作，匪盜必多。匪盜四起又增加了請鏢師的成本和遭打劫的風險。官府若不許提價，人家生意就做不下去了。做不下去自然關門、改去別國做生意。如此循環。”
明端不覺點頭：“掌櫃的言之有理。掌櫃的方纔說，蜀國朝廷全無經驗不會應對，想來掌櫃的是位行家。請教如此之狀該如何應對”
掌櫃的含笑道：“這個我不便妄議。”
明端乾脆走了過來，拱手道：“實不相瞞，晚生之弟在一位貴人門下當清客，連晚生家住的房子都是貴人暫借的。晚生那弟弟日夜憂心，晚生也愁的很。求掌櫃的賜教。”
可巧那掌櫃的座位與世子離不遠，瞧了她一眼道：“我只隨便說說，先生隨便聽聽，莫要當真。”
“掌櫃的只當閒聊罷了。”
掌櫃的遂請明端坐下，吃了口茶道：“換做別國，除了徹底變法再沒有法子。然蜀國太上王上了歲數、觀念陳舊無法改變。世子雖明智，奈何身爲孫子、只能乾瞪眼。不過，蜀國常年在外打劫，國庫充盈。如今唯有朝廷出錢去別國購買米麪布匹等物，再以低價賣給百姓。並與商會商談、承諾朝廷不會干預市場。只是朝廷不可一副高高在上的臉孔，否則人家不會相信的。如果人才充足，還可以派下官商辦廠。這些勉強可暫解燃眉之急，略治治標。”
明端思忖道：“那治本呢”
那掌櫃的乾脆道：“加入聯邦。”明端苦笑。
姑娘道：“其實變法也成。”
年輕人道：“變法無用。楚國廬國皆跟着燕國變法，早晚必衰。你瞧自打上海興起，廬國已衰敗了許多。”
明端不解道：“這是何故”
掌櫃的道：“終究他們並未照抄聯邦的全部新法，例如廢奴和田稅。不改田稅，土地便一直在大戶人家手中，奴才佃戶跑了便是農田荒蕪。先楚十國都已去別國買米了。等鐵路修建出來，差距會越拉越大。”
姑娘託着下巴道：“掌櫃的，照你所言，癥結依然在人口上。”
“嗯。”
“那蜀國倒有個法子。”姑娘道，“他們不是有殖民地麼到殖民地弄人回來種地做工不就好了
”
掌櫃的瞧了她一眼：“那蜀國很快就滅國了。”
明端忙問：“爲何”
掌櫃的道：“蜀國殖民地皆信仰大食教。此教排他性極強，且孩童自小便學、根植於心。賈琮那道士能容下佛教和西洋景教，最容不得的大食教。若在我朝引入此教，他頭一個發兵打過來。”隔壁桌世子與童不野互視了一眼。