楚王心中一動：“出了何事。”
老門子低聲回道：“王太后不見了。”
楚王怔在原地，良久才苦笑道：“何須如此不給顏面。”
回府後才知道，昨日王太后去通寶寺進香，與兩名太監兩位嬤嬤四位侍女一道失蹤。官府早已傾巢出動查訪，半分線索也無。楚王乾脆命不用找了，也不去後頭見妻兒，只召大將來府議事。
衆將急忙趕來，楚王正色說鄂軍即將攻楚。一將驚疑道：“他們前兩日纔剛攻下陳國，不會來得這麼快吧。”楚王心裏翻了個個子：顯見楚軍已未戰先敗。乃輕嘆一聲：他自己何嘗不是如此遂擺手不願多言，讓他們速去預備。
都城四門緊閉，楚國官兵嚴陣守國。鄂國在楚國之東，遂將重兵囤於東門。楚王親自頂盔摜甲立於城頭。
到了次日上午，楚王正在城牆上巡邏，忽有兵士快馬跑到報信：“王爺，西門失守，鄂國義軍涌入城門”
楚王大驚，跌足道：“失算”
一位將軍道：“孫將軍乃老將，如何會失守得如此之快”
那報信的道：“五六個鄂軍扮作我軍模樣去見他，說北門危急求援。這些人武藝極高，孫老將軍尚未來得及斟酌已被他們擒住了。並有個鄂軍頭子穿我軍軍服、持我軍軍令、領着三百餘鄂軍接手西門防禦”
楚王怔了半日，忽然問道：“王府如何”衆人面面相覷。楚王又道，“鄂軍究竟混了多少人入我楚軍”沒人敢答話。偏這會子有人來報信：王府已落入鄂軍之手。楚王仰天長嘆。不多時，南北二門皆有兵士來報：鄂軍入城，且法子與西門全然一樣。算算時辰幾乎是同時。可知鄂軍還不知派了多少人手在城內，且精兵數量之多令人咂舌。楚王頹然拋下手中火.槍。
率兵來到王府門口，四處是穿着聯邦系迷彩服的兵士，軍旗上高高懸掛一個“義”字，裝模作樣得有些無恥。潘喜貴之女潘明漪親自出來相迎。楚王凝視她良久，終無言以對。
潘明漪拱手道：“王爺不必傷心，今日之戰你個人並無過錯。只是你的兵卒毫無鬥志罷了。你看他們一個個都挺高興的。”
楚王本以爲手下人因兵力懸殊而沒了信心，聞言回頭一望，果然有數人臉有笑意、其餘的也並未沮喪，分毫不像鬥敗之軍。乃見一人出神，走過去問他：“你高興麼”
那人尚神遊天外不曾看清楚問他的是誰，隨口道：“高興啊。”
“爲何高興”
那人這纔回過神來，嚇得趕忙跪下了。楚王嘆道：“橫豎我軍已敗，孤王不會拿你如何。你只說句實話，分明是慘敗至此，爲何高興。”
那人遲疑半晌才說：“鄂國已入聯邦。那楚國也要入聯邦了。”
楚王呆了半日，又問：“你爲何巴不得楚國入聯邦”
那人道：“聯邦沒有軍戶，都是良民。我兒子可以去念書了。”
旁邊一人添上一句：“聽說聯邦的兵餉極高。”楚王啞口無言。
潘明漪道：“打仗，輸了好處比贏了大，兵士們哪裏來的鬥志”
楚王回身看着她道：“不設軍戶，不怕沒人肯當兵”
“哪兒來那麼多的錢。我楚國才這麼點子大，事事要錢。偌大國家開銷愈發大。”
潘明漪道：“工商稅奢侈品稅等高的很，再說還有北美東瀛的金礦。王爺若把養後院的錢節省下來，兵士們也可以增加不少兵餉。”
楚王緩緩點頭。“我母后呢”
潘明漪微笑道：“放心，好的很。過些日子自然把她還給你。”楚王疲然。
鄂軍隨即開始整編楚國軍隊、接手整個楚國。楚王全家遷出王府，搬入一處外宅。安置妥協後潘明漪親自送回了王太后。因受到驚嚇，老太太已沒有殉國之志了。
四月，紅骨記大掌櫃吳小溪就任聯邦軍工部部長，舉國譁然。紅骨記正式宣告爲賈家的鋪子，同時也斷了與西楚盟其餘諸國的交易往來。即：非聯邦的諸侯國再也買不到火器了，含子彈。
五月，燕京週報宣佈，燕軍已拿下遼國，神不知鬼不覺。遼王及世子等人早已不在國內。
六月，廬國加入聯邦。隨後徐羅等小國也加入聯邦。賈琮忽然想起瓊州明面上還屬於霍晟，遂跟他打了個商量、花五千兩銀子買下來。霍晟嫌少，加到一萬兩成交。
鄂國義軍四面出擊。七月底，西楚盟十八國轉眼只剩下一個湘國孤零零杵着。湘王也知道離被趕下王位不遠了，乾脆日日醉生夢死。世子倒是頗有鬥志，親自操練兵馬查看地形，預備與鄂軍決一死戰。
這日世子去向父王請安，可巧遇上他四弟六弟蹦蹦跳跳從王府出來，乃皺眉呵斥道：“混賬國家危在旦夕，你們倆竟還有閒心玩兒。”
老四道：“父王不也在玩兒麼”
世子啞然。半晌，搖頭道：“身爲王子竟不念着守國，還指望兵卒拼命麼。”
老四道：“守不住，鄂軍又不會殺我性命搶我錢財；守住了湘國也是你的，又不是我的。我費那力氣作甚。”乃拉了他弟弟便走。
世子氣得渾身發抖，乾脆不去請安，回兵營了。遂與幕僚商議道：“橫豎敵是敵不過的，也要拼他們一身血纔好。”遂決意將全部家財取出賞與守城官兵。
一個幕僚道：“這些兵士多半不曾娶妻，殿下不如賞賜些美人。”
世子笑道：“好辦。”乃喊了個親兵命他傳話，將全城的粉頭悉數接來。又喊另一個官兵回府，讓世子妃把闔府二十五歲以下的侍女和未曾生產的姬妾全部聚集送至兵營。
幕僚們面面相覷一時無語。有個儒生黑着臉道：“殿
下，晚生頭暈，暫且回去了。”起身便走。
他纔剛走到門口，世子道：“激勵士氣有何不妥”
儒生道：“世子姬妾多爲官宦小姐，世子竟把她們與粉頭同置”乃頭也不回離去。
另一幕僚低聲勸道：“世子，送些丫鬟便好。”
世子思忖半日，擺手道：“兵臨城下，顧不得那麼多了。”
殊不知方纔那儒生離開營房後並未回家，只去了不遠的一家小飯館。飯館內霎時便有滴滴聲響起。世子在營中等到晚上，粉頭也不見來、世子府的丫鬟姬妾也沒影子。遂又派了個人去府上詢問，依然不見回來。